桓琨體內的殘毒本快要勾除乾淨，卻因這段時日操勞過度，起了不好的征兆，最及時的打算應當是盡快放下一切要緊事，休養治病。

建康太過繁華喧鬧，又處在旋渦忠心，不適合養病，雲大夫特地挑了一處山清水秀之地，但桓琨推遲了，向芸娣瞞住一切。

如今瞞不住了，芸娣也知道他至今逗留在建康的原因，一路上忍著，待到進屋後，終於忍不住，撲到桓琨懷裡，“阿兄還有什麽還沒告訴我？”

“沒了，隻這一樣。”桓琨擁她，輕輕拍打她後背，聲音柔和，“本就不是大病，我也打算幾日後具放下公事去養病，不如那時再與你說，免得你不必要的驚憂。”

又見她落淚不止，梨花帶雨，看著難免心疼，就捧起她臉兒來，含笑道，“妙奴，不是什麽大病，肝腸草的毒已解了，如今還有些症狀未消，休養段時日便好。”

他不提還好，一提芸娣更要落淚，抽噎道：“我不信你，你叫雲大夫來。”

桓琨哄道：“夜深了，你乖些，咱們不去打攪人家。”

芸娣道：“那就明日，明日不成，後日，總之你讓他親自過來，我要聽雲大夫的，不聽你的。”

桓琨無奈，明日就將雲大夫招來，與芸娣細說，果真如桓琨昨夜所說，不是什麽大毛病，靠浸藥能勾除，不過要急需休養，不然錯過了最佳調養時日，會落下些難纏的病根。

芸娣一聽哪還能讓桓琨繼續待在建康，立刻安排上行程，桓琨卻道：“你安心在建康等我，有兄長護著，我也安心。”

兄長二字仿佛燙到心底，芸娣心中驚惶不安，之前與桓猊糾纏的一幕還是讓他看見，“我不要大兄，不會再看他一眼，我什麽都想清楚了，只有阿兄一個，不會再有旁人。”


桓琨將她哄住，忽然又咳嗽起來，拿帕子一掩又收進袖中，卻被芸娣搶過來，攤開來一看見是灘血跡，芸娣登時鼻酸，桓琨就撫住她的手，“妙奴，你聽話。”

他這一聲飽含複雜情緒，芸娣隻得先服軟應下，“阿兄什麽時候出發，我好給您踐行。”

“初六這日。”桓琨勾起她耳邊一縷青絲，知道不能再讓她心碎，“踐行就不必，那天早上，就舒服地睡一個懶覺。”

……

哄芸娣入睡後，阿虎悄悄低語，桓琨低聲說知道了，隨後前往書房。

書房案上點著一盞燈，燈火籠罩著男人的影子，赫然是一直沒離去的桓猊，只見他冷聲道：“赤龍，你果然瞞我。”

在書信上說什麽都已痊愈，全是寬慰他的話，看他眼下弱不禁風的樣子，桓猊眉頭夾緊，冷冷地怒視他，神色亦是痛心。

桓琨面對兄長的指責，卻道：“我體內的肝腸草余毒被勾起來，未來一年不在京，還請兄長多多照看妙奴。”

桓猊抬眼看他，桓琨緩緩道：“倘若我在建康，中書令的位子一刻離不了手，但以我現在的情況，再待下去不合適。桓氏子弟我一盡看過，歷練不夠，此時若是強用，一來有損桓氏百年名聲，二來不穩江山基業，倒是謝家六郎可堪一用。”

“桓謝兩家交情甚深，謝家子弟的風骨我知曉點，謝六郎雖曾誤入歧途，其根其質仍是澄潔，只欠好好引導。”桓猊雖不悅他擅自讓了丞相的位子，但深知自家親弟弟決定的事，何時改變過主意，又被誰能說動過，不免冷哼，一語中的，“只怕這不是你最終的目的。”

他目光銳利逼人，仿佛能直射心底，桓琨終克制不住內心的燥意，唇邊泛起一絲苦澀，低聲道：“兄長這話問得好，我也想問自己，明明我在妙奴身邊的時間最長，才是最有資格的，不該退讓。兄長不退讓，我亦不退讓，此事沒個結果，夾在中間受累的唯有妙奴而已。”他慢慢抬起眼，直視桓猊發燙詫異的雙眼，“她心裡是有兄長的。”

單單這一句話，卻在桓猊心中無異於平地一聲雷，從來沒有人告訴他不是乘人之危，也絕非強人所難，旁觀者清，她心裡有他。他渾身僵麻，因這句話幾乎亂了手腳，又聽桓琨道：“三個人之間，不能一直僵持下去，總歸有個人先做出讓步。”

“這月初三。”他平靜道，“我告訴妙奴是初六，她知道了，那日定會悄悄跟著我去。這事上，還請兄長保密。”

……

芸娣本想等到初六那日，悄悄混入隊伍裡，但初三這日，早上醒來時一抹枕邊空了。

院裡也空蕩蕩的，看不見桓琨的身影。

芸娣終於知道，阿兄早已走了。

……

桓琨離京之前，將事務繼續轉由謝璣代勞，雖然桓猊對此舉頗不滿，畢竟不是自家人，桓琨卻信得過謝璣，臨走前，兄弟二人又再促膝長談一次，這回談的是正經公事，有關江北局勢，日後將用到謝璣，方才暫且說服桓猊。

桓琨離京一事未經聲張，但仍引起軒然大波，不少猜測接踵而至，但隨著近來皇上病情轉好，設宴犒賞大軍，又很快被另一件事壓下去。

宴上皇上順勢昭告立伏氏為後，冊封伏氏肚中的龍子為儲君，同時桓猊被冊封為大司馬，武將的最高榮譽莫過於此。

對於宴上一幕，眾人心裡早已了然，又見皇上拂開攙扶的宮人，親自端酒到桓猊面前，當面問桓猊，待皇后誕下龍子，他可願做日後儲君的仲父。

何為仲父，父者，事之如父，倘若桓猊接下，榮譽將會達到又一個巔峰，然而既然接管這江山，應幼主這一聲仲父，從現在到他長大乃至掌權，都要護他周全，不能有一點意外，不能有半點叛逆之舉，不然是不是桓猊的本意，都會被傳揚天下，都笑話假老子要搶兒子的家財。

不僅令世人笑掉大牙，被永遠釘在恥辱柱上，也名不正言不順，被視作是異黨，天下人群起而誅之。

歸結下來，桓猊應下隻沾得了一點殊榮，壞處倒是一大堆，他該委婉拒的，安心做這一人之下的大司馬，等不久後皇上賓天，等幼主出世被外戚操控，滿朝烏煙瘴氣，外戚與世家兩敗俱傷，世家的時代終於摔落，就輪到他出手，以強權手段，一一拔除這些眼中釘，此時再逼幼主寫一道禪讓書，讓位於他，天下名正言順是他的了。

選擇如何，端看他是否接了面前這杯酒。

一時間滿席無不側目，大多揣測的是桓猊會婉拒，他的野心昭然若揭，豈會因一個病秧子皇上給的甜頭，自短到失了心智，然而桓猊俯眼掃了一眼這盞酒，伸手接了一飲而盡，狹眼微眯，歎道：“好酒，處仲領命。”

頓時四周嘩然，在席間響起一種嗡嗡的聲調，到席散時仍未散去，桓猊剛坐進牛車，揉眉心，抬眼衛典丹端來一碗醒酒湯，“剛來消息，二郎已抵到淮南郡，接下來打算好好休養。”

桓猊呷了口，接過他手裡書信。

淮南郡臨近長江北朝江北，山水詩意，又能第一時間接觸江北訊息，地勢可謂得天獨厚，因此桓琨選擇此處，但他去向隱秘，隻透露給了自家兄長，親筆書信裡不曾提及敏感字眼，落到旁人眼裡看不出什麽，但作為兄長，桓猊自是瞧得出這疏淡字眼裡的委婉含義。

閔曜殺了李羌立下大功，一夜之間成了萬人之上的大將軍，深受氐國皇室的重用，但貴族素來尚武，見閔曜瘸腿斷腕，難免輕視嘲笑，閔曜就以此為契機大開殺戒，暗中殺光了一批對皇室布滿的貴族，一時間氐國人人自危。

氐國政權不穩，對江左有利而無一害，甚至可以利用閔曜攪亂氐國，因此短時間內，江左這邊不會碰閔曜。

但留著此人是大患，遲早要除。

如今，淮南郡這邊，都慢慢布置起來。

掃完了信，桓猊又掃衛典丹一眼，“有事直說。”

衛典丹才笑道：“今夜宮中分明是一場鴻門宴，皇上想以杯酒釋兵權，主公為何要答應？”

“我已過而立，膝下卻無一子嗣，正好送上門一個，拒了豈不可惜，”桓猊飲盡醒酒湯，放下白瓷碗來，臉上笑著，眼裡冷。

此事絕非今夜就能決定，桓猊進了建康頭一件大事兒，兵甲未褪直接進宮覲見，皇上才說動他應下。

世人皆傳桓猊有謀權篡位之心，這種流言越演越烈，甚至連小兒都知道朝中有個大權臣想要篡了頭頂這片天，所以剛才在宴席上，幾乎人人都篤定他會婉拒。

然而婉拒之後呢。

權勢是比從前更甚，也比任何人有資格挑釁皇權的威嚴，然而這裡不是野蠻掠奪權力的江北，而是門閥操控下的江左，功高震主，震的是皇上背後盤根錯節的門閥力量。

屆時世家群起而攻之，且不說眼下的江左正處於門閥力量的強盛時代，不是好時機，最終也會兩敗俱傷，受益的只會是江北外虜。

所以只能接下皇上這份差事。

世人難免替桓猊憋屈，離皇位就差一步，只看眼饞不能摸，殊不知桓猊真正的打算，是挾天子以令諸侯，等幼主弱冠，誰知會不會是另一個扶不起的阿鬥。

桓猊素來信功敗垂成有天定，沙場上策馬揮銀槍，殺敵凶殘，何曾半點猶疑，但這回大捷回朝，面對即將唾手可得的皇位，主公卻一改以往的急切，竟有些疏淡了。

衛典丹何嘗不注意到這樣的變化，但不點破，兩眼一定，添了一杯熱茶，主動說道：“烏衣巷那邊，三娘子起居心緒都好好兒的，沒出一點岔子，倒是有一點不妥。”

桓猊幽冷的眼立即轉過來，隱隱急切，衛典丹忙笑道：“近來三娘子不大愛吃東西，聽她院裡的丫鬟嘀咕，說是犯惡心。許是剛回來沒幾天，還沒適應建康的天氣，過一陣子，許是好了，主公若是還擔心，屬下可要悄悄去請程大夫？”

桓猊眉心一跳，浮躁沒有顯露在臉上，吩咐道：“過兩日咱就回荊州了，別出岔子。”最後一句話，是警告他的，衛典丹聽了心裡唬一跳，連忙應下，抬眼又掀簾看看，大著膽子道：“前邊不遠就是烏衣巷，回程尚長，主公可要進門去飲碗醒酒湯，醒醒神。”

桓猊眼神微動，“去看看。”