身材高大的男人睜開銳利如鷹隼的雙眼。
他躺在一個破破爛爛的帳篷裡，軍綠色的篷布在天長日久的風沙侵蝕下已經褪色，斜上方破了個頭顱般大小的洞，風聲呼嘯而過，地釘已經有了松動的跡象。
身上穿著半新不舊的作戰服，腰間別著一把手槍，他條件反射般打開彈匣，發現裡面躺著二十發子彈。

貓腰鑽出帳篷，觸目所及是金黃色的沙漠，日頭掛在正空，陽光熱辣辣地燒灼著古銅色的皮膚，狂風卷起沙塵與熱浪，幾乎要將血肉蒸熟。
饒是他皮糙肉厚，也有些吃不消。

腦海裡空空如也，不記得自己姓甚名誰，為何出現在這裡，也不知道自己接下來應該去哪裡。
然而，刻在骨子裡的本能令他重新折回去，搜尋一切可用物品。
七八盒看起來很難吃的軍用罐頭，大半桶飲用水，一把還算鋒利的匕首，打火機，傷藥，還有一套防寒服裝。

將這些東西利落地打包背在肩上，他再度邁出帳篷，撿到一隻壞掉的羅盤。
這羅盤定定地指著一個方向，仿佛在暗示什麽。
他沉吟片刻，沿著高大沙丘留下的陰影，深一腳前一腳往命運指引的方位探索。

顯然，這裡的時間與現實世界並不同步，沒過多久，天色已經變暗，萬千繁星升上天空，猶如無數隻冷冷盯著他的眼睛。
炙熱的溫度迅速退卻，替以接近零度的低溫，他又累又冷，停下來休息，收集枯死的胡楊木點燃一把篝火，撬開盒牛肉罐頭。

燃燒的火焰發出光芒，同樣冷冷地照耀著他，透著幾分人造的虛假。
堅毅的面孔上浮現出茫然，他皺眉思索這一切的匪夷所思之處，忽然聽見腦海裡響起一道平平板板的女聲——

【尊敬的玩家099號您好，歡迎進入[沙盒遊戲：沙漠之花]（困難模式）】
【現在宣讀遊戲規則——】
【遊戲背景介紹：這是一個危險重重、又隱藏著美麗誘惑的沙漠，身為雇傭兵，你接到特殊任務，需要在三天內趕往沙漠深處的死亡綠洲，斬殺巨蛇，找到它守護的火焰玫瑰。】
【遊戲規則：請動用你所有的頭腦與手段，盡快完成任務。友情建議，不要做與任務無關的事，浪費本來就很緊迫的時間，導致任務失敗。在這裡，失敗等同於死亡，你將徹底消失。】
【主線任務：在三天之內，殺死巨蛇，找到火焰玫瑰。】
【請沿著當前方向繼續趕路，尋找死亡綠洲。】

任務的緊迫性和失敗的嚴重程度驅散腦海中的多余想法，他風卷殘雲般吃完手裡的牛肉罐頭，又喝了兩口水潤喉，往身上裹好厚厚的防寒服，迎著冰冷的月光前行。
兩天之後，他來到死亡綠洲，撞上遍地橫行的毒蟲、蛇蠍，為了節省子彈，以匕首和它們搏鬥了近四個小時，終於踏過群蟲屍體，接近綠洲核心。

金黃色的大蛇，血色瞳孔足有燈籠大小，森森然吐著沾滿毒液的蛇信，動作靈敏詭譎，尾巴帶有穿山裂石之力，非常難纏。
他渾身浴血，猶如強弩之末，吃力地躲閃了十幾個回合，被蛇尾一圈一圈纏住，迎著血紅蛇信和雪亮獠牙，身軀忽然爆發出常人難以企及的力量，掙脫兩隻臂膀。
如此近的距離，甚至不需要瞄準，手槍朝著蛇眼乾脆利落地開了兩槍，鮮血與不知名的體液澆了他一身，不斷收攪著的力道逐漸松懈。

自半空中跳下，他帶著滿身刺鼻的腥味，單腳踩住蛇頭補刀，直到確定它徹底斷氣，這才進入巢穴搜尋。
角落裡盛放著一朵紅彤彤的玫瑰，開得孤傲寂寥，層層疊疊的花朵輕輕顫動，仿佛在訴說著什麽。

將玫瑰捧在手心裡的時候，機械音再度響起：
【玩家099號主線任務已完成，即將脫離遊戲……】
【3】
【2】
【1】
……

眼前閃過一片白光，片刻之後，他發現自己躺在白色的實驗艙中，旁邊圍著不少實驗人員，還有一位老熟人。
海量記憶灌入大腦，饒是意志堅定如他，也有些吃不消。
捱過一陣陣炸裂般的頭痛，他垂目看著實驗人員將身上連接的線路斷開，聽著他們激動地談論起他在遊戲中的出色表現，站起身看向蘇瑛。

“你的第一個任務完成得不錯。”那個性烈如火的女人，在時間的沉澱和政治鬥爭的磨練下，已經修煉出上位者的威嚴，蘇瑛不冷不熱地誇獎了他兩句，“好好休息，三天后進入下一個副本。”
那次動亂之後，她力排眾議，保存伊甸園計劃的核心部分，也成為一千多名依舊昏迷不醒的受害者們強有力的守護人。

五年過去，在她鍥而不舍的努力下，AI研究終於出現新突破，科學家們嘗試著將系統中遊離的意識附著在一個個物品中，通過特殊儀器定位它們的位置，接著以此為核心創造出穩定的副本。
然而，誰能冒著生命危險進入副本，將那些自我意識的附著物完好無損地帶出來，成為一大難題。

再沒有比熟悉系統、又身負重罪的江天策更加適合的人選。

很快，研究員過來匯報：【火焰玫瑰】任務道具所牽連的意識主體已經出現蘇醒跡象，身體各項指標運轉正常。
“原來，你在軍事法庭上得罪那群老古董，放棄唾手可得的權力和巨大利益保下我，是為了這個。”江天策已經從自身經歷與研究員們的談論中明白了一切，嗤笑一聲，不留情面地戳穿蘇瑛的私心，“據我所知，你可不是什麽舍己為人的聖母，繞這麽大圈子，是為了救他吧？”
“不然呢？”蘇瑛柳眉一豎，冷笑連連，“總不能是對你情根深種吧？我圖什麽？圖你沒人性？圖你反人類？”