一個月後，江懷楚抵達北寧京郊。

　前頭馭馬的親信貼上簾幕，輕聲道：“公子，還有小半個時辰就進城了。”

　江懷楚的眼睛並未從書上挪開：“知道了——”

　前頭親信忽然警覺：“誰！”

　一道黑影一個飛身翻進簾幕，江懷楚甚至還未看清那人，那人已單膝跪在江懷楚腿邊：“少主，屬下如矢，負責北寧全境的情報網，一路關注您行蹤，特來接駕保護您，老莊主的消息我等已得知，北寧全境從此聽從少主指揮。”

　“我不是少主。”

　“少主有何吩咐？”

　“我不是——”

　“少主有何吩咐？”

　“……”江懷楚心想算了，也不是不知道這人的性子，他看向跟前高大緘默的黑衣男子，笑道，“如矢，是我。”

　如矢莫名覺得這聲耳熟，抬頭看去，向來沉穩堅毅的眼睛劇烈波動了一下。

　“謝才卿？！”

　眼前人和畫像上的端王截然不同，容貌比之端王……尤甚。

　如矢道出這個名字後，才深覺有多冒犯，立即低下頭：“屬下冒犯，請少主降罪！”

　“你我搭檔多年，無需拘謹，”江懷楚溫聲道，“起來吧。”

　江懷楚見他不動，無奈道：“沒認錯，這張臉才是真的，是你認識謝才卿，端王那是人皮面具。”

　如矢壓下心頭震悸。

　南鄀情報網由謝才卿全權負責，謝才卿為了方便和北寧情報網總部溝通聯系，自己乾脆常年住在北寧邊境一帶。

　謝才卿為人縝密、滴水不漏，三年來和他工作交接從未有過半分差池，深謀遠慮、低調內斂，一手毒術出神入化，溫厚待人，魄力辦事，聲望日隆，追隨者眾。

　搭檔三年，他打心眼兒裡信任他佩服他，甚至無數次有退位讓賢的意思。

　卻沒想到……他居然是小王爺。

　難怪老莊主不顧幾乎所有人反對把北寧全境的情報網送給了小王爺，那些家夥見到是謝才卿，肯定就沒話說了。

　馬車外，前頭城門守軍喝道：“下車下車，例行檢查，人都下來！”

　馬車緩緩停下。

　北寧京城百姓安居，白日本就繁忙，再加上快到三月半，各地舉子都進京等著參加春闈，城門口人來人往、車流不息。

　外頭守軍抹了抹額上的熱汗，見眼前是輛樸素甚至算得上寒酸的馬車，不耐煩道：“磨磨蹭蹭幹什麽呢！還不快下來！”

　一隻修長白皙的手掀簾。

　罵罵咧咧的守軍突然噤聲了。

　簾幕後彎腰鑽出來的男子一襲素衣，穿戴並不出挑，卻勝在精細乾淨，面如冠玉，渾身上下透著涵養，說不出的光風霽月，施施然從馬車上跳下，明明未擲一語，卻叫人心生好感。

　大寧民風開放，不少出遊的姑娘向這邊看過來，表情微微空白，立在原地走不動路，吵鬧的城門口竟難得安靜了一瞬。

　大寧多的是高大威猛的錚錚男兒，卻鮮有眼前這樣風流俊雅、比姑娘還精細招人的美男子。

　守軍態度一百八十度大轉彎：“叫什麽名字？”

　“謝才卿。”

　“哪裡過來的？”

　江懷楚將魚符出示：“峻州西城人。”

　守軍接過掃了眼，熱絡的神色淡了淡。

　峻州在北寧邊境就算了，西城在峻州都算最窮的一個地兒了。

　他無比詫異那種窮山惡水是怎麽養出這樣的人的：“進京幹什麽？”

　江懷楚從衣襟裡掏出官府公文，雙手遞上。

　守軍揭開瞟了眼公文上的內容。

　“原來是舉人老爺！小的多有怠慢！”

　守軍怔了怔，忽然意識到什麽，震驚看向眼前人，又忙低頭看了眼魚符。

　魚符上刻著這人的出生年月日，這人今年才十八歲。

　十八歲的舉人老爺。

　只要能在會試上取得個好名次，又是這幅長相，幾乎可以說是前途無量。

　守軍和顏悅色地奉承著，粗略檢查了下，見沒問題便恭敬地放人進去了。

　不少人望著那輛馬車駛進去，交頭接耳。

　有書生一拍腦袋驚道：“我說怎麽名字這麽耳熟，謝才卿，是謝才卿！那個峻州十五歲中舉的解元謝才卿！知州大人解腰帶相送奉為上賓的謝西城！”

　“我想起來了！三年前大家都押他是狀元、結果他壓根沒來考試的那個？”

　“對對對就是他！”

　“十五歲的解元？！”

　“他怎麽三年後才進京趕考？還來這麽晚……”

　“西城那破地兒多遠多荒呐，能來都不錯了。”

　“這回狀元花落誰家有意思了，今年牛人可不少啊。”

　……

　北寧最大的茶樓逸仙樓，天字號包廂內。

　蕭昀一身常服，趴在欄杆上，摩挲著紫砂質地的茶盞，意味不明地問：“和考生私下聯絡的有哪幾個？”

　“回陛下，吏部侍郎暗中收了不少考生的銀子。”

　蕭昀俯視一樓各地考生：“姓周那老東西倒是越老越糊塗了，連兒子都管不好，一把歲數了自己賴著不肯走就算了，還要把孫女塞給朕，造孽啊。”

　“陛下打算如何處置？”

　蕭昀回頭看好兄弟謝遮，懶散一笑：“那得看他們銀子孝不孝敬朕了。”

　“……陛下聖明，”謝遮淡定地繼續匯報，“國子監祭酒和人私下約定門生了，那人確有狀元之才，還出身名門，是緣祁張氏之後，才名遠播，不過人品有缺，恃才放曠，好勇鬥狠……”

　蕭昀將杯中叫不出名的名茶一飲而盡：“繼續說。”

　謝遮陸陸續續匯報完，蕭昀眼神陡然冷了下來：“一個個倒是挺能耐。”

　謝遮沒吭聲，這要是在朝堂上，陛下手裡的茶盞大概直接砸罪臣頭上了。

　謝遮小心翼翼地問：“陛下今年打算延續往例點世家的狀元，還是捧一捧寒門？”

　蕭昀皺眉：“今年寒門有提的上嘴的？”

　謝遮知曉他最煩明明實踐一無是處還清高自傲的窮酸書生。

　皇帝近幾年重用世家，倒不是真瞧不上寒門，而是寒門實在沒人扶得上牆，完全沒世家的人機靈，用得順手。

　“本來是沒有的，不過……”謝遮謹慎說，“剛才微臣得到消息，峻州西城謝才卿進京了。”

　蕭昀皺了下眉，試圖在腦海裡搜索此人，一無所獲。

　平日要他處理的事太多，為防英年早逝，不大重要的事他一向轉日就丟到腦後了。

　“陛下肯定不記得了，”謝遮體貼道，“三年前，您貶到峻州做知州的錢郝正給您連上十幾封奏疏，就為了推薦此人入朝，此人文賦卓絕，十五歲就中了解元，在峻州一帶極有名，應該不比緣祁張氏子差，張氏子名氣大，畢竟有祖輩庇蔭，又家住京城，不像謝才卿出身貧寒，邊境人士。”

　“那個倔老頭看上的人？”蕭昀頭疼，“不會也是頭倔驢吧？”

　“……不是。”謝遮語氣確定無疑。

　蕭昀這才有了一點興趣：“我當年怎麽處置的？”

　“您說姑且見上一見，召他入京，但他……”

　謝遮頓了頓。

　蕭昀道：“他怎麽了？”

　謝遮低聲道：“……他拒不入朝。”

　蕭昀怔了片刻。

　“拒不入朝”四個字，讓他一下子想起來了。

　那人當年給他上了封奏疏，洋洋灑灑幾千字，辭藻華麗、全是駢句、典故化用出神入化，都在誇他長相俊美、才能卓絕，前無古人後無來者，比當時朝堂上最會拍馬屁的還能十倍不止，叫他看得心花怒放，心裡直道這人上道，都在想要不要把這人擱到身邊玩兒上一玩了，結果奏疏最後，他聲稱自己仰慕他已久，只是年紀尚小，不便侍奉君側。

　欲抑先揚，玩兒得倒是挺好。

　推辭的奏疏寫的比人謝恩的還漂亮，給他氣笑了，直接招呼謝遮過來看這奇葩。

　奏折都寫成這樣了，雖是拒了，他也不好再治他。和個乳臭未乾的小子計較，也實在有損顏面，只是到底氣到了，這才過了三年依然印象深刻。

　蕭昀眉梢一提：“他不是拒不入朝麽，怎麽又進京了？”

　謝遮：“……可能像他說的年紀到了能侍奉了？算算他今年也才十八。”

　“原來這麽小啊，”蕭昀看向謝遮，詫異道，“這事都三年了，你怎麽記那麽清楚？”

　謝遮咳了一聲：“回陛下，實不相瞞，謝才卿在峻州最出名的其實壓根不是才，是……相貌。”

　蕭昀笑了，揶揄道：“他是長得有多出眾，能叫長翎衛指揮使都記那麽清？”

　謝遮有些汗顏：“微臣的下屬去峻州，曾見過謝才卿一面，驚為天人，還偷偷帶了幅畫像回來，私下傳閱，當個八卦，微臣這才得窺一眼，確實萬裡無一。”

　“生的比你還好麽？”蕭昀盯著謝遮的臉瞧上一瞧，老不正經道。

　這話就有朋友調笑之意在裡頭了，謝遮咳了下，如實道：“微臣自愧不如。”

　蕭昀本來沒當回事，聞言一奇。

　長翎衛指揮使謝遮是京城有名的美男子。

　謝遮知曉陛下向來以貌取人，道：“峻州百姓常同對面的南鄀人吹噓，說咱北寧一介窮書生謝才卿比人南鄀高高在上的端王還有才有貌，足以見謝才卿……”

　蕭昀神色淡了，不以為意。

　他和南鄀端王素未謀面，樣貌不置評判，那人才情冠絕天下倒是毋庸置疑，朝中不少老頭子都敬他才華，雖是敵國，從不惡言相向。

　這話未免言過其實，一句挑釁意氣之語罷了。

　謝遮見他不吭聲，知他沒趣了，善解人意地問：“陛下今年可要捧謝才卿敲打敲打世家？”

　蕭昀嗤笑：“捧他作甚，聰明著呢，要人捧？拒不入朝……我大寧就缺他一個麽？不叫他打哪兒來回哪兒去，已經是開恩了，他心裡有數的。”

　“謝遮——”

　蕭昀的目光落到不遠處的樓梯上，停頓了下。

　謝遮等了幾秒沒等到命令，疑惑地順著陛下的眼光看過去，樓梯口，一個男子往上走，吸引了幾乎所有人的目光。

　像是怕拖髒了衣袂，那人拎著衣袍下擺走。

　他步子很輕很穩，走在空心木質樓梯上沒弄出半點惱人聲響，脖頸連著脊背直挺又舒展，不會讓人感覺半點繃著，襯得腰線更窈窕了。

　比黃花閨女還大家閨秀。

　蕭昀見美人無數，仍是下意識多瞧了好幾眼，隨口謔道：“那什麽謝才卿有他漂亮麽？”