昭德宮。

  太子步入宮中，首領太監薛行遠親自來迎。

  走進宮裡，望見那葳蕤花樹之下立著一個穿著碧色衫子的小孩兒。小孩兒衣著自在，頭上未曾簪冠，隻坐在樹下揮動筆墨。

  太子便不由得皺了皺眉。

  薛行遠連忙揚聲道：“太子殿下駕到，四殿下快來接駕。豐”

  四皇子朱祐杬驚訝起身，連忙上前跪倒，面上一臉的恭敬，年紀雖小，禮數卻半點都不疏忽。

  太子也有些驚訝盡。

  四皇子是宸妃的兒子，此時又被貴妃接到宮中撫育，正是與他爭奪太子之位的最強對手。本以為這孩子完全可以仗著貴妃和宸妃對他桀驁不馴，就算僭越，也總歸還有年幼作為理由。卻沒想到這孩子半點沒有不合規矩。

  太子便忙上前，深水扶起：“四弟快快請起。你我手足，何須這般客套。”

  四皇子之前因用筆墨，起身又急了，於是這面上沾了些墨跡。太子竟然用自己的衣袖伸過去，愛惜地替四皇子擦去，撫著那柔軟的面頰疼愛地說：“四弟原來如此用功，倒叫為兄慚愧。”

  四皇子恭謹回答：“小弟在畫這樹、這花兒，是母妃娘娘喜歡的。”

  太子看了薛行遠一眼。薛行遠連忙低聲回稟：“四皇子由貴妃娘娘撫養，四皇子稱貴妃為‘母妃’，稱宸妃娘娘為‘娘親’。”

  太子心下五味雜陳，淡淡揚了揚眉，走過去看了四皇子的畫：“四弟雖年幼，可是畫藝卻超乎年紀。”

  四皇子天真而笑：“母妃說蘭公子畫藝絕佳，於是將小弟的畫交予蘭公子指點。”

  太子心下轟然一聲……怪不得四皇子在昭德宮裡，作畫非要坐在花樹之下，身上也非要穿著綠衫子！貴妃這分明是在設法叫蘭公子想起故人而心軟啊！

  柳姿聽見動靜迎出來，說貴妃在等，請太子移駕。

  貴妃今日對太子罕見地和藹，問了衣食，又問功課。太子謹慎對答，小心維持著這表面的平靜。

  終於到了午膳的時間，貴妃命擺上了一桌面的吃食，親熱拉著太子一並用膳。

  太子謙辭，反倒請求，說希望與四皇子一道陪貴妃用膳，一同盡孝。

  貴妃卻笑：“他還小，自己吃不利索；再說，他今兒答應本宮的那幅畫還沒畫完。咱們先用，稍後再給他重做。”

  太子心下便更明白，怎麽都不肯吃。

  貴妃強忍怒火，指著自己剛吃過的餅：“本宮是山東人，最愛吃這道餅。你不愛吃別的，就嘗嘗本宮最愛吃的這餅吧。”

  太子起身推辭：“天兒熱了，兒臣吃不動這乾的。”

  貴妃咬牙：“好，那你嘗嘗這羹湯，全是消暑的。”

  太子再辭：“消暑的畢竟用了寒涼的材料。兒臣這些日子有些腹寒，正克化不了這些寒的。”

  貴妃盯著太子，一時之間氣息翻湧。

  眼前這個只是七歲大的小孩兒啊，七歲大！可是他竟然懂得抗拒她，而且一字一句全知道該如何來敷衍她，倒叫她從禮數上挑不出他太大的毛病來！

  由此可見，這個孩子防備她到了何樣的程度！將來若這個孩子有機會登上皇位……那她萬貞兒身後萬事必定都會成空。

  貴妃便冷笑：“東宮，今日本宮念著你娘不在了，心疼你這個孩兒，才特地招你前來一同用膳。誰料想你竟然百般推脫，原來竟將本宮不放在眼裡麽？今天本宮遷就你，你說這桌上的吃食都不合你口味，是不是？那好，你就說，你究竟可以吃什麽，本宮這就叫人現做了送來！”

  事已至此，她今天反倒非要將他置於死地不可！

  太子聞言，心下便知糟了。既然貴妃已經決意孤注一擲，此時此地，還有誰能救下他？

  就在此時，門外忽然清亮一聲：“啟奏娘娘，乾清宮總管太監蘭公子求見。”

  貴妃一眯眼：“不見。就說本宮累了，誰都不見！”

  孰料外頭一陣乒乒乓乓，緊接著一個嬌俏身影竟然疾奔入內，徑直走進了殿門來！

  正是蘭芽。

  緋色蟒袍，腰纏玉帶，烏紗折翼冠壓住青絲，烘托出她清麗絕倫的眉眼。

  貴妃輕斥：“蘭太監，你好大的膽子！”

  蘭芽上前跪倒見禮：“微臣自知有罪，便請貴妃娘娘下旨殺了微臣吧！”

  貴妃陡然一驚：“你當我不敢？！”

  蘭芽淡然俯首：“憑皇上對娘娘多年專寵，娘娘自然沒什麽不敢的。且莫說微臣只是皇上和娘娘的奴才，就算是當朝大臣、皇室宗親，甚或宮眷嬪妃，只要娘娘想殺，又有誰是殺不得的？”

  貴妃縱聲冷笑：“你膽敢要挾本宮？你當真以為，本宮就殺不了你？就算你是乾清宮的總管，即便禦前的人都要皇上親自處置，本宮就奈何你不得了麽？”

  蘭芽淡淡地笑：“那就請娘娘下旨吧。”

  貴妃咬牙切齒：“來呀，將蘭太監給本宮拖了出去，廷杖伺候，打死不算！”

  蘭芽慨然微笑：“貴妃娘娘一向最有魄力，萬望貴妃娘娘直接打死微臣，方不損貴妃娘娘這多年來的威名。千萬別因為微臣是禦前的人便手下留情！”

  貴妃氣得渾身顫抖：“拖出去。打死她，打死她！”

  闔宮大驚，可是也都不敢惹貴妃，兩個太監上前將蘭芽架了出去。

  可是廷杖還未開始，乾清宮便得了消息。小包子哭著跑到皇帝眼前。皇帝一聽貴妃下旨打死蘭芽，心下也是陡然一驚！

  這天下，誰都可以死，目下唯獨這個蘭太監死不得！

  皇帝急忙下旨，令段厚親自去昭德宮。

  段厚發了瘋似的跑進昭德宮去，這邊廂廷杖剛剛舉起。段厚顧不得還在門口便高聲嘶吼：“皇上有旨，赦免蘭太監一應罪名！”

  貴妃聽了便一怔，忍不住問身邊的柳姿：“他在說什麽？他難道是說皇上竟然為了一個太監的性命，這麽公然下旨否了本宮的心意？”

  柳姿心下也是難過，卻也只能點頭。

  貴妃一個踉蹌，跌坐在椅子裡：“這麽多年了，這麽多年……無論本宮想做什麽，無論本宮想要除掉誰，不管是從前的皇后，還是曾經的太子，皇上就算心裡都明白，卻也都任由本宮。只要是本宮想要的，只要是本宮說過的話，他全都不會說一個不字。又何曾這麽急著下旨，叫太監滿后宮地嚷嚷著要否了本宮的旨意去？”

  這難道是想讓闔宮上下都猜測，皇上這是再也不在乎她了，她終有一日要徹底失寵了麽？

  蘭芽得了旨意，從地上爬起來，也顧不得給自己壓驚，衝進寢殿抓了太子的手就往外跑。

  太子驚魂難定，一大一小跑在宮牆夾道裡，前路漫漫，太子只知道緊緊攥住身邊這個人的手，只知道——在最最危機的關頭，只有一這個人肯來救她，豁出自己性命地來救她；這宮裡也只有她一個人才能救得了他。

  他便定定地望住她的側影，認真地問：“蘭伴伴，你會一輩子都陪在本宮的身邊，永遠都不丟下本宮一個人麽？”

  腳步不停，蘭芽生怕貴妃不顧一切派人追出來，於是邊跑邊回眸來看太子。

  她該怎麽回答？

  縱然還是個小孩子，可是他早慧，她若撒謊，怕騙不過這孩子去。

  她想了想，隻淡淡答：“殿下，這世上何事敢稱永遠呢？微臣命若草芥，隨時可能如今天一般喪命，所以又何敢向殿下承諾？”

  太子忽地停住腳步，用力扯住她的手：“本宮答應伴伴，只要順利繼承大寶，本宮便賜伴伴金書鐵券，不論何故，皆免伴伴死罪！”

  蘭芽心頭也是一熱。大明建國以來，金書鐵券隻賜功在江山的公、侯、伯。而倘若她有機會獲得……便能保家人免死。

  蘭芽撩袍跪倒：“微臣發誓，一定會讓殿下順利登基！”

  為了這金書鐵券，她也忍不住動了除掉皇帝之心。

  她握住太子的手：“淑妃娘娘在世時，曾托付微臣一件要事，只是微臣彼時無力承擔。這一輩子，微臣被淑妃娘娘托付了許多事，有些微臣做到了，有些微臣做不到。此時想來，淑妃娘娘對微臣最大的托付便是太子殿下，那微臣便索性將淑妃娘娘從前的那樁托付也一並完成了吧。也算……叫淑妃娘娘在天之靈瞑目。”

  ---題外話---【稍後第二更~】