將皮球踢回給萬安，蘭芽悄然含緊一抹微笑，靜靜凝立。

  今日之事，不是秦直碧的錯。他終究是一介書生，縱然生就狀元之才，可是這多年都隻埋頭書本，並無朝堂鬥爭的經驗。他方才乍然見她來了，便也只顧得上歡喜。

  況且與他說話，本是她自己的決定，他事先又並不知曉。

  眼前的事兒，是萬安故意來找茬兒。

  想她自己與秦直碧依舊還是不過十幾歲大的孩子，自然凡事都逃不過萬安這老狐狸的眼睛。他既然想來找茬，便什麽都是借口，不錯也錯煎。

  萬安這個老東西外頭風評甚低，自己不學無術，卻竟然能爬上內閣首輔的位子，外頭人都說是憑著貴妃的抬舉，以及他自己向皇帝的溜須拍馬。

  蘭芽倒不這樣。這話也只是不諳朝堂的鄉野村民才能說得出來的戒。

  試問這朝堂之上，隻憑貴妃的裙帶關系，隻憑會跟皇上溜須拍馬……就能攀上內閣首輔之位麽？那這朝政就不是朝政了，是說書先生的話本兒了。

  於是面對萬安，便一定要多加小心，甚至那小心都不亞於面對皇上的時候兒。

  有什麽君，便有什麽臣。有今上這樣以口吃為擋箭牌隱居深宮，卻實際上緊緊握住天下大權的皇上；那便也自然有這樣看似沒有半點中用、出了溜須拍馬便什麽都不會的內閣首輔……不過她看得懂，皇上那既然都是偽裝，萬安的便也都是表象。

  否則這個老東西憑什麽穩坐內閣首輔之位十余年！

  .

  聽見蘭芽這樣說，萬安也是小小一訝，尷尬地笑了笑：“蘭少監禮數周全，既然有這份心，便也是夠了。”

  說罷也只要了碗熱水，緩緩喝完便走了。

  蘭芽的手段看似示弱，實則是反將一軍。

  皇上親下旨意，不準考生之間交頭接耳，可是蘭芽卻要到廣場上去，挨著個兒地跟貢生們道歉……那考場的秩序自然亂了，若皇上問下來，蘭芽若回奏說是萬安大人的意思，那這責任萬安也承擔不起。

  就因為明知道他萬安承擔不起，蘭芽才肯故意這樣說。於是終究擊退萬安，讓他自己放棄了挑釁。

  見萬安走遠了，蘭芽才悄然舒了一口氣。因為方才這一緊張，之前的頭暈反倒好了。

  人真的沒那麽嬌貴，尤其是在壓力襲來的時候，人其實是甚為堅強的。

  蘭芽這才轉到謹慎殿漢白玉基台之下的、用於當值太監歇息的塌房去坐了坐。她沒叫大包子陪著，叫大包子還回到殿上去聽差，別回頭皇上叫人。

  她歇了片刻，已是沒什麽大礙了。門口忽然光影一轉，走進一個人來。

  蘭芽抬頭一瞧便笑了：“哥哥來了。”

  自是賈魯。

  賈魯迎頭就聽見蘭芽喊他“哥哥”，惱得跺腳轉身就要走：“行，你自己喊哥哥玩兒吧，就當我沒來過！”

  蘭芽莞爾，伸手扯住他袍袖：“好容易得了機會進宮見著哥哥，哥哥怎麽不理我呀。”

  那是賈魯不知道，如今這一聲“哥哥”，對她來說有多貴重。

  兄長已經不在人世，她已經再沒有了哥哥……而在她心裡，願意將賈魯當成自己的哥哥，這是源於乾娘的緣故，也是源於是真的珍視與他的情分。

  賈魯眯眼瞅著她，塌房雖然又矮又暗，可是他還是隱約從她眼裡看見一點閃爍的水光。

  他那顆心就又硬氣不起來了，回身問她：“怎麽了，是不是方才被那個老東西給欺負著了？”

  賈魯是個三品官，且不是內閣成員，於是今兒這殿試雖然也能來，卻只是個看客，沒什麽實際的差事。他也遠遠瞧見了蘭芽，以及萬安特地走到蘭芽面前去說了半天的話……他就知道不對。

  年前請罷西廠的那一場朝堂風雲，司夜染將萬安和萬家也給攪進去了，賈魯卻一直保持冷眼旁觀。並未因他事實上也是萬家人，而跟司夜染公開鬧翻。

  只因他看得明白，司夜染那麽豁出去了的鬧，想要乾的是什麽。

  再說萬安是什麽樣的人，萬通等萬家人又是什麽樣的貨色，他實則看得比誰都明白。也所以這多年來他才堅決拒絕承認是萬家人，連名字也一直叫賈魯，而不肯有半點更改。

  出生的血統，他沒辦法選擇；可是這後世的路該怎麽走，他想自己決斷。

  聽賈魯這話，蘭芽便撲哧兒笑了。心下暗暗說：萬安你個老東西，你便慶幸能有哥哥這麽好的兒子，以及乾娘那麽好的外室吧……否則我將來早晚——哼哼！

  她心裡那麽想，嘴上卻還是遮掩過去：“哥哥以為發生什麽事兒了？萬大人怎麽會欺負我這麽一個十幾歲的小娃娃呢。沒事的，萬大人隻來體察考生的辛苦，也親自喝了一碗水。”

  靈濟宮與萬安之間的齟齬，她不想將賈魯夾在當間兒為難。

  “真的？”賈魯眯眼望來。

  “當然真的啦！”蘭

  芽說著故意掐了掐腰：“再說就算萬大人是內閣首輔，咱家就一定怕了他麽？”

  這話倒是不假的，原本內閣是外臣之首，曾與太監們可以分庭抗禮。可是後來皇帝們越發倚重內官，於是就算是司禮監一個傳話的太監去了內閣，內閣首輔都要親自出門相迎；若要是個太監級別的去了，內閣首輔都得將自己得座兒讓出來，請人家上座。

  這從不是朝廷上明文規定的規矩，這只是內閣的大臣們一代不如一代，骨頭越來越軟了的真實寫照。

  賈魯便也歎息一聲：“既然不是他找你的麻煩，那我便也安心了。”

  蘭芽這才笑眯眯扯著賈魯坐下來：“哥哥，乾娘身子骨可好？我這回來得匆忙，還沒得空去拜見她老人家。”

  從草原走得真是匆忙，那一路是逃命，可是蘭芽卻還是啟程之前用心給乾娘搜羅了點小禮物。

  賈魯輕輕歎息一聲：“草原的事情早就傳回京師來了，娘她……所以你暫時不去，也是好的。等忙過了這陣子，你再去不遲。”

  賈魯吞了的那一半話，蘭芽也自是聽懂了：聽見草原被她和大人折騰得三大部落自相廝殺，而且由此而元氣大傷……乾娘終究是草原人，心下難免傷感。

  蘭芽便垂下頭去：“我明白。等過了這陣子，我親自上門向乾娘下跪賠罪。”

  “你又胡說。”賈魯歎氣：“下什麽跪，賠什麽罪？你辦的是朝廷的差事，沒有對不起誰！”

  蘭芽心下既酸且甜，忍不住伸手去抱了抱賈魯。

  這個哥哥，她喜歡。

  .

  殿試這邊終於穩當下來，秦直碧、陳桐倚和林展培等人各自沉穩作答。只等日暮交卷，翌日閱卷，再次日放榜。

  且說司夜染這邊。既窺破了皇上的心思，他便要尋個妥帖的人來擔內書庫的責。

  這個人選，也叫他頗費躊躇。

  藏花便冷笑：“大人這又有什麽為難的？手上握著刀，自管瞧著誰不順眼，便按下脖子來摘了腦袋便罷。”

  司夜染沒說話，隻靜靜望一眼旁坐的息風和煮雪。

  煮雪忍不住刺了一聲：“花你何時直接衝進乾清宮，按住那皇帝老兒的脖子，將他腦袋切下來唄？”

  藏花哼了一聲，拋了個蘭花指過去：“女人，我才不跟你一般見識！”

  煮雪自從身邊兒有了月月之後，活潑多了，於是此時樂得跟藏花鬥嘴：“我是女人，你就不跟我一般見識啦？花，我記得從前的你可是將自己個兒跟我們混成一堆兒的，你總說自己個兒比女人還女人呢，怎麽這會兒就又不跟女人一般見識啦？”

  煮雪說著還一指自己的僧帽：“你可別說什麽頭髮長見識短……咱倆個比比，你頭髮比我長多了。”

  司夜染面上依舊紋絲未動，初禮那邊則已經樂得快憋出內傷了。

  可憐的二爺，從前一向那麽桀驁要尖兒的人，這會兒竟然又被煮雪姑娘給氣得只會翻白眼兒，半句話都說不出來了。

  息風便也垂下頭去，微微勾起了唇角。

  從前的煮雪，又回來了。

  只是從前的藏花……也許永遠都回不來了。

  息風笑了一下之後，趕緊斂住形色，正色抬頭來望司夜染：“大人，涼芳若久留，必成禍患。”

  煮雪便也嚴肅下來，難得公然讚同了息風的話：“大人，正好趁機除掉涼芳！”

  孰料藏花卻冷哼一聲：“我倒不同意。涼芳那個人，倒也難得。”

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  【稍後第二更。】