僖嬪由宮女湖漪扶著走回萬安宮去。

  乾清宮上這一場較量，僖嬪因也在漩渦中心，宛如一葉飄萍，被貴妃和賢妃兩股力道裹挾著，漂泊無依。當時雖然強自鎮定，此時腳卻已然軟了。

  湖漪心疼自家主子，便出言寬慰：“娘娘這一步當真是兵行險招，連奴婢都沒想到。”

  僖嬪抿了抿鬢發：“就因為你也被瞞過了，所以你才能哭得那般撕心裂肺、情真意切。否則咱們又如何能瞞過賢妃和長貴去。”

  湖漪想到早晨時的情形，此時依舊心有余悸：“奴婢早晨瞧見娘娘直挺挺躺在榻上，嘴角有血，當真是嚇壞了！候”

  僖嬪沒作聲，隻挑了挑唇角。

  湖漪覷著僖嬪的神色，悄然問：“其實，娘娘……這一回豈不是扳倒貴妃的絕佳時機？娘娘若肯與皇后和賢妃，甚至隱於此事幕後的太后聯手，那貴妃此時定然再難翻身。若此，娘娘便可獨得皇上恩寵，那咱們萬安宮又何愁不能複製昭德宮的風光？磐”

  僖嬪輕輕笑了聲：“你說得沒錯，這一次當真是絕佳的機會。皇后、賢妃、太后聯手，自然是比貴妃一個人看起來更有勝算。只是，你卻忘了另外一個人的力量。”

  “誰？”湖漪問：“難道是司夜染？司夜染縱然再厲害，可是他終究不過只是個奴才。”

  僖嬪搖頭：“自然不是他。本宮說的，是皇上。”

  “皇上？”湖漪一怔。

  僖嬪仰頭望頭頂那片雪後湛藍的天，幽幽道：“后宮的爭鬥，所謂的勝負，最關鍵的砝碼永遠是皇上的心。皇上的心在哪邊，哪邊就一定會贏；反過來，就算皇后、賢妃、太后聯手，看起來人多勢眾，可是卻得不到皇上的心，一樣是敗定了。”

  “所以，本宮幾番權衡之下，依舊是選擇了貴妃。貴妃暗授機宜，我便一一遵照，暗守至今。一切也果然都如貴妃的安排，賢妃和皇后不堪一擊。只不過，沒想到一切會被太后看破了而已。”

  湖漪想來後怕，脊梁溝裡一陣發寒：“娘娘說的對，奴婢眼拙。”

  僖嬪撕著衣裳上的穗子，冷冷地笑：“這宮內宮外，還有誰比本宮更能知曉皇上的心在何處？外人都隻道貴妃失寵，皇上將心挪到本宮身上，可是只有本宮自己明白，那些被皇上召幸到乾清宮侍寢的夜晚，本宮都是如何過來的……所謂移寵，不過是障眼法罷了。”

  “皇上挑選了本宮，亦不過是因為本宮的性子在后宮諸人中最為柔弱。”僖嬪說著，自嘲地冷笑：“在這宮裡無依無靠的孤女，事後又敢對外人說什麽？”

  於是那些“承幸”之後的早晨，她總得要帶著嬌羞柔軟的微笑離開乾清宮，出現在一眾嬪妃面前，承受她們的目光凌遲，還要裝作真正幸福的模樣。她明白，只有這樣才是對皇上最好的討好，皇上也才會因她的演技逼真，而多少真的給她一點和顏悅色罷了。

  那些夜晚，寂寞空蕩的乾清宮，在夜色的籠罩之下其實是那樣的陰森可怖。皇上不知在乾清宮的二十多張龍榻中的哪一張上睡著，而她就只能那樣孤單單枯坐到天明。陪伴著她的，之後當年被爹賣了換酒錢時，娘親從手腕上摘下來套在她手上的菩提手珠罷了。

  一顆顆，一粒粒，她一個一個地數著，一個時辰一個時辰地熬過來，直到天光漸明。

  所以，她又如何可能會有龍裔？

  笑話，都是一場只有賢妃那樣自以為是的人，才會相信的笑話罷了。

  湖漪低頭嘟囔：“只是，這次機會錯失了，就更不敢猜想，究竟還有沒有下次機會了……”

  僖嬪蔥管兒一般的指甲輕輕撐住額角：“有，怎麽會沒有。就算這回還算是貴妃贏了，可是以她的年紀，還能再贏多少回？”

  湖漪睜大眼睛。

  “現在還不是跟貴妃爭寵的時候，可是來日方長。貴妃已然時日無多，再過幾年必定先於皇上而去。而皇上還年輕，到時候身邊自然還要有人陪著。而本宮這一回幫了貴妃，到時候皇上必定因懷念貴妃，而對本宮有所感念，那麽到時本宮自然會名正言順走到皇上身旁。”

  僖嬪輕挑櫻唇：“本宮今年不過二十歲，本宮等得起。”

  她是比后宮嬪妃的出身都低微，可是她比她們的耐心都足，韌勁都強。於是這一場后宮逐鹿，她必定笑到最後。

  湖漪猶豫道：“可是太后雖然清修多年，卻沒想到還是對后宮諸事，如此洞察分明。娘娘日後，怕是要勤向清寧宮走動走動了。”

  僖嬪點頭：“不過太后亦不足為慮，她與貴妃年紀相若，殊途同歸。本宮反倒擔心，太后的消息是來自別處，是有人事先看穿了皇后、賢妃，與貴妃雙方的意圖，於是提前稟報給了太后。”

  湖漪一驚：“這后宮中，還有這樣的人！娘娘，那會是誰？”

  僖嬪一笑：“不急。還是那句話，來日方長。咱們慢慢看，慢慢尋。”

  .

  長貴被下了錦衣衛獄。

  不是冤家不聚頭，現任的錦衣衛指揮使正是貴妃的親弟弟萬通。

  長貴因出賣貴妃而下獄，萬通早已恨得牙根癢癢。雖說皇帝直接賜死，可是萬通又如何能甘心讓長貴死得那麽容易？

  這多年來錦衣衛早積累下太多刑罰手段，想要讓常規吃盡了苦頭而不死，簡直太過簡單。於是長貴被押入錦衣衛獄不過半天的時間，已然體會了數次求死不得的疼痛。眼見日光漸西，錦衣衛總要了結了他的性命，好向皇帝回報，他這才緩緩松了一口氣下來。

  事已至此，他只求速死。

  萬通今日親自招呼長貴。算著時辰，瞄著長貴面上的表情，萬通便也明白長貴現下是只求一死了。萬通便笑眯眯伸出馬鞭去抬起長貴下頜。隻這樣力道輕微的動作，卻都讓長貴忍不住一陣哀號。

  這便是錦衣衛的手段。縱然從表面上看來，長貴倒沒多少傷痕，可是實則完好的就剩這一層皮了——因為一會兒還要剝的，豈能損壞了？而這層皮下頭，所有的器官髒腑，甚至每一條神經，都已然傷了。

  萬通憐憫道：“嘖嘖嘖，你倒也還算個骨頭硬的，中途隻咬舌自殺過一回，拴上了銜枚之後便再沒了。倒比那些朝中大臣更能扛。本官也顧念你這一回，說吧，臨死之前你還有什麽念想？本官也體恤你一回，幫你圓滿了。”

  長貴口中咬著銜枚，勒住舌頭，於是說不得話，隻嗚嗚做聲。萬通便朝掌刑的手下使了個眼色。那手下遲疑了一下，怕摘下銜枚來，長貴再趁機咬了舌。萬通倒笑了：“兄弟，別擔心。他這麽多大刑都熬過來了，眼下有機會圓滿夙願，他便舍不得咬舌了。”

  掌刑錦衣衛將長貴的銜枚摘了。長貴口舌已經麻木、紅腫。他忍著疼活動了幾下，才勉強能說出話來。

  萬通耐心地等著，甚至安慰地拍了拍他肩膀：“長貴，別著急，慢慢說，啊。”

  貴妃在宮裡，萬通沒機會進宮去看望，便由他老婆王氏時常進宮去陪伴。那王氏也是個精明透頂的，多年前進宮後回來便對萬通說，瞧著貴妃身邊新超拔的那個領班太監長貴不地道。王氏還跟丈夫嘀咕，說該不會是貴妃因年紀大了，看人的眼光便也跟著遲鈍了吧。雖說司夜染這樣的數十年難得一遇，但是也總不至於用了長貴這樣兒的。

  可是貴妃的心，即便是萬通這個當親弟弟的，也不敢妄加揣度。他便叮囑老婆小心觀察著這個長貴，若有異常，趕緊叫他知道。

  這個長貴從前倒也算是個有眼色的。每逢有機會出宮，總會傾囊所出，辦了禮，到萬通府上拜見。於是萬通與長貴，多少還算有些私交。

  可是這種私交，自然比紙還薄。今日萬通便簡直變成了活閻王，戴著一向的笑容，將長貴幾番番往死裡折磨。於是此時再見萬通的笑，長貴便打心底裡發寒。

  他終於緩緩道：“萬大爺……我想見一個人。”

  萬通笑眯眯應道：“誰？難道是你爹，或者你自家兄弟？不過山高水遠的，怕是趕不及了啊。”

  長貴搖頭：“自進宮之日，他們便不再是我爹和我兄弟！我不想見他們，死了也不關他們的事。”

  萬通饒有興致，問：“那你究竟是想見誰？”

  長貴緩緩抬眼。牢房窗外，斜陽鋪金。

  “……梅影。”

  .

  萬通走出牢房，活動活動肩膀。

  他親手料理長貴，關節也都酸了。

  他吩咐人去請梅影來。

  手下便一怔：“大人當真要滿足他最後一個願望？大人對他何必如此仁慈？”

  萬通“咕”地一聲笑：“你瞧他現在已是放松了下來，只等一死罷了。我如何能叫他死得這麽暢快？人之所以死得不暢快，無非是塵世還有事割舍不下，於是我非要讓想見的人到他跟前來，讓他再生起不甘去死的心來，那他受刑時，才更痛苦。”

  手下知道梅影是貴妃身邊最得臉的大宮女，便有些擔心道：“長貴此時已是瘋狗，怕死也不甘心。若請梅姑娘近來，怕那瘋狗會傷害到梅姑娘。”

  萬通冷笑：“怕什麽？許多話叫他們兩個當面說明白了，咱們也才聽得明白。”

  梅影少時便到。

  萬通將梅影送進刑室，他便與手下都退了出來。長貴只是除了銜枚，身上依舊鐵鏈纏身，也不怕他能怎樣。

  梅影來得盡管匆忙，卻還帶了個食盒，從裡頭端出兩樣小食。

  梅影淡淡道：“這都是你尋常愛吃的，是我親手做的。時間緊迫，這些都不是現做的，可是都在冰鑒裡存著，還可吃得。”

  長貴便笑了，隻盯著梅影瞧：“沒想到，你還肯來見我。我以為，你是不肯來的了。”

  梅影淡淡道：“我知道你恨我，可是我卻也並不虧欠你，所以我又何必不敢來見你？好歹咱們也曾共處那麽些年月，不管我是否需要，你也總算替我費過些心，於是來送你最後一程的情面，我還是該給的。

  ”

  長貴一聲苦笑：“原來，在你心裡，咱們的情分不過如此！”

  梅影這才緩緩抬眼，冷漠地望向長貴：“一直以來，我始終都在提醒你，叫你別想多了。是你執迷不悟，你怪不得我。”

  兩泡熱淚，狠狠撞疼了長貴的眼珠。他深深吸氣，想要壓抑回去。

  “……我只是不明白，為什麽在娘娘眼裡，在你梅影心裡，我就總比不過那個司夜染去！”

  梅影出了一刻神，也輕輕搖了搖頭：“也許從來，無論是我，還是娘娘，就沒將你們兩個放在一處比較過。”

  長貴猛地瞪大眼睛：“你是說，我連與他相提並論的資格，你們都不曾給過？”

  梅影平靜地迎著他的目光，眼裡半點溫度也沒有：“本來如此。長貴，一向都只是你自己想多了。這個世上欺你負你的，不是旁人，而一向是你自己罷了。”

  梅影說著輕輕搖了搖頭：“心若太高，便會飄得連自己都抓握不住。失了根本，還拿什麽與人去爭？”

  “原來如此，原來如此，哈哈……”

  長貴仰天大笑，笑得眼淚都從眼角崩出來。

  “就因為我在你心裡半點存在都沒有，所以梅影你才毫不猶豫為我設下圈套。你知道，我這麽蠢，一定會自己中計。你從來就不擔心我能逃脫……”

  說到這裡，梅影終於手指輕輕一顫。

  “不。我曾經不放心過。我與柳姿說那番話的時候，知道你就在近旁。我是賭上一賭，可是我也知道素來狡黠，我很是擔心你不會相信我的話。”

  長貴終是沒控制住，淚從眼角滑下來。

  他柔聲道：“你說得對，我知道你那刻的反應有些太不尋常。我存了擔心，可是我卻看不得你說要去犧牲了你自己……梅影，其實也許我始終都覺得，如果你死，不如我死。所以這一刻我死在你手上，不知怎地，卻也沒有怨你。”

  長貴輕輕晃了晃頭，“適才萬通問我，怎地就咬舌自盡一回，竟然將所有酷刑都生生打熬下來了——我其實，是在等著這一刻，還能最後見你一面吧。”

  梅影指尖再顫，已是忍不住哽咽了一聲。

  長貴便笑：“夠了，梅影，你別哭……話說明白了，我上路也心安。你這便去吧，不值得再為我掉一滴淚。”

  梅影便顫抖著，急忙起身向外去。

  長貴忽地又一聲輕喚：“梅影，聽我最後一句話，斷了對司夜染的心。他，他不會如我一樣待你的。”

  梅影眼中的淚便沒了，隻存冷硬。她回頭冷然一斥：“你管不著！”

  鐵門鏗鏘，倩影終是去了。

  長貴朝門外一聲冷笑：“萬指揮使，送咱家上路吧！”

  沒人回答，鐵門無聲地一開。

  一道鬼魅般的身影，如青煙飄入。

  萬般嬌嬈的笑，牽扯縷縷柔情，宛如愛人之間的絮語。那人貼住長貴的耳邊，輕柔道：“長貴，我來親自伺候你上路。”

  長貴魂底陡然一驚！

  那是一個讓他只聽見嗓音，便恐懼得心魂俱顫的人！

  他緩緩回頭望去：“……藏，花！”

  黑衣紅裡的藏花，這一刻妖冶得宛如夜色裡綻放的血紅罌粟。他曼妙伸舌，舔了舔雪光刀尖：“……是我。能死在我手下，是你的榮幸。長貴你放心，由我藏花活剝下來的人皮，會完美得一根汗毛都不會缺了。”

  “藏花，為什麽是你！”

  長貴不怕萬通，不怕錦衣衛，可是他怕藏花的手段！

  藏花陰柔地笑，目光癡纏：“長貴，這些年來你多次忤逆我們大人，我早想要你的命。是大人壓伏著我，說你當然該死，可是別白白就死了，好歹盡點功用再死，我才等到了今天。隨你進宮，我便是要親眼看著你走向鬼門關去的。今日，你欠我們大人的、欠靈濟宮的、欠我的，便都該一並清算了。”

  藏花微涼的手指伸進長貴衣領，沿著他脊椎向下滑去，嘖嘖地道：“我會從此處下刀，左右分開你的皮。你放心，到時你必定如蝴蝶展翅一般地美。”

  “哦，對了，我不喜歡聽你慘叫，那會壞了這完美的意境。我會一邊給你活著剝皮，一邊執行氣閉之刑。蘸了水的白棉紙，我給你選了最好的，一張一張覆在你面上，隻先讓你叫不出聲，卻不會讓你斷氣。我手下極有分寸，你放心，我必得將你全身的皮活剝下來，送到你眼前兒給你親眼瞧了，才會將最後一張白棉紙覆在你口鼻之上……允你上路。”

  陰森的錦衣衛大牢裡，轉瞬便傳來淒厲的慘叫。不過那叫聲僅得一半，便戛然而止，其後再也沒有動靜。

  窗外殘陽，血一般地紅。

  .

  城關日落，蘭芽被蒙著眼睛，茫然地跌跌撞撞朝前走。

  耳畔有水聲，腳步感受得到搖曳，還有板子的磕碰聲。

  鼻息間，則是桐油的氣息。

  這還是船上，沒差。可是少頃腳下便忽地扎實了。蘭芽心下明白，怕是上了陸地了。

  蘭芽便低吼：“你們帶我到了哪裡來？”

  不對，此地絕不是淮安，更不可能是什麽漕運總督衙門。

  如果只是淮安，那麽從南京城外上了官船之後，不消一個時辰便該到達。他們早就應該棄舟登岸了。

  更何況，她又何必被蒙住眼睛！

  之前被押在船艙裡，她大致掐算過時辰，此時怕是已經乘船走了一整天！

  還有，撲面而來冷冷朔風，還有小小的雪沫子刺到臉上——便還怎麽可能是江南地界！

  沒人回答。

  她便急了，跺腳大喊：“虎子？虎子！”

  還是沒有回答。

  蘭芽便急瘋了，扭頭便嘶吼：“你們是誰？你們把虎子帶到哪兒去了！”

  都怪她，都怪她斷錯了人……她原本以為那個陳泰當是可以仰仗之人，於是才不顧虎子的疑慮，帶著虎子上了官船。可是哪裡想到，兩個人剛進船艙，就被那副將帶領手下分別拿下，捆綁了起來！

  然後眼睛都被蒙上，嘴也被堵住，就這樣不知昏天黑地地給帶到了不知何處！

  或者陳泰也早已變了，他早忘了死去多年的於謙大人，他也跟懷仁他們沆瀣一氣，於是將她送回了南京？

  是她的錯，她死就死了，可是虎子怎麽辦！還有月船拚了性命拿下的那四封信，又該怎麽辦！

  蘭芽索性平靜下來，莞爾一笑：“這位爺，我知道曾誠銀子的下落。幾百萬兩啊，爺你若放了我，我便都給了你。到時候你家十幾輩子都花用不完！”

  卻依舊沒人搭理她，只是眼睛上的布條忽地被抽走。

  眼前猛地一亮，幸好已是日暮時分，光不算刺眼。只有冷風驀然吹來，讓她眼睛有些酸，一眨眼，便掉出眼淚來。

  眼前所見，竟然是在一座驛站之外。

  夕陽如血，斜掛箭樓飛簷。

  就在那脂紅余暉裡，一個玉色錦袍的身影背坐其上。帽帶輕揚。

  －

  謝謝藍、cathy的大紅包，浩dan的288紅包~