皇帝在外朝賞罰功過，內廷太后也將眾嬪妃、女官叫到了清寧宮來。

  太后升座正殿，鳳威凜然。

  蘭芽因親送涼芳進宮，便隨著昭德宮一眾宮人一同前來聆諭。

  不知是有意還是無意，昭德宮一行人來得最晚。待得聽說各宮主位，以及六局一司的女官們都已到齊了之後，貴妃這才帶著宮人出昭德宮，上轎。

  貴妃杏黃鳳轎直入清寧門。

  尚儀局主官左尚儀郭珍見狀蹙眉，急忙上前提點：“此為太后寢宮，縱皇上皇后亦不可乘轎直入清寧門。請貴妃娘娘於此處下轎，步入清寧宮。候”

  梅影便笑了：“郭尚儀，你提點得好。娘娘向來不記得你們這些女官誰是誰，這下娘娘倒必定記住郭尚儀了。”

  郭珍心下也是一顫。她明白，這是昭德宮的警告。若她今日敢攔著，日後必難自保。

  郭珍深吸口氣，朝鳳轎跪倒：“稟貴妃娘娘，此為下官職司所在，還望貴妃娘娘體諒。”

  貴妃沒說話，連轎簾都未曾挑開。

  梅影便代為回答：“職司所在？體諒？郭尚儀，既然你身在尚儀之位卻這樣為難，不如咱們娘娘體諒尚儀，索性免了尚儀的職司，也好讓尚儀不再為難了。尚儀說，可好？”

  從十三歲入宮為宮女，一步一步熬到左尚儀之位，這一路郭珍竟走了長長的二十年。如今她如何能坐視官職被免？

  可是此時身在清寧宮，尚儀局又是掌內宮禮儀之事。當著太后和一眾嬪妃的面，職司所在，如何能躲得過？

  郭珍隻好硬著頭皮道：“下官事後，定赴昭德宮，親向娘娘請罪。可是此時此地，還是請娘娘落轎才是。”

  昭德宮人全都怒目而向，氣氛一時僵住。

  蘭芽想了想，便從後面疾步走到貴妃轎邊，低聲道：“娘娘，請容奴婢多嘴一句。”

  貴妃聽見了，便吩咐柳姿帶蘭芽到轎窗邊兒上來。

  貴妃慵懶道：“你又有何話說？”

  蘭芽道：“娘娘今日原本志不在一個小小尚儀。若此時娘娘繼續跟一個尚儀過不去，沒的反倒折損了娘娘的身份。”

  貴妃今天實則是來跟太后叫板的，又何必跟個尚儀喋喋不休？況且這尚儀今日既然這麽大膽子來攔，如何不是太后暗中的授意？

  太后聰明，懂得避重就輕，用個尚儀來殺貴妃的威風。貴妃若當真繼續糾纏下去，得意的只是太后。

  貴妃聞言便也微微一震，撩開窗簾盯了蘭芽一眼：“說的不錯。梅影、柳姿，你們兩個當真糊塗了！”

  梅影和柳姿急忙請罪。

  梅影的目光冷冷從蘭芽面上劃過。

  蘭芽也只能暗自歎了口氣，偏過臉去，隻當沒看見。

  貴妃下了轎，由梅影和柳姿步入清寧宮正殿慈雲殿時，各宮主位，並六局一司的一眾女官都已到了。

  各宮主位，並六局一司的正位女官在慈雲殿左右設座。其余嬪妃與女官皆在院中立聆。

  貴妃並不行禮，反倒朗聲而笑：“今兒這是什麽日子啊，大家竟然來得這樣齊整。是不是皇上好容易出了回宮，現下后宮無主，大家夥兒便都按捺不住了，齊齊出來稱霸王？”

  尚宮局左尚宮面上微微變色，上前行禮道：“貴妃娘娘謬言。皇上縱然不在后宮，后宮卻還有太后和皇后做主。貴妃娘娘豈能說后宮無主？”

  尚宮局本掌導引中宮之事，於是情分上與皇后更親近。這便站出來替皇后說話了。

  貴妃咯咯一樂：“你家主子還未敢站出來指責本宮，何時輪到你一個小小尚宮與本宮說話！眼下這不是猴子稱霸王，又是什麽？”

  貴妃說著話，眼睛卻是直盯著一臉蒼白的皇后。

  尚宮被責，跪倒請罪。貴妃理都不理，隻走向皇后去。傲然仰頭斜睨著道：“皇上下旨，中宮禁足。怎地皇后今日卻私自出宮來了？怎地，皇上不過剛離開了半日，皇后就將皇上的話當做了耳旁風？難道這還不是后宮無主，猴子稱霸王？還是皇后想說，自己才是后宮正主，就連皇上都約束不得了？”

  皇后登時滿面蒼白，淚水盈盈，求救地望向太后。

  “貴妃姐姐，你，你冤枉本宮了。”

  從前皇后便尊稱貴妃一聲“姐姐”，上回與賢妃共謀時才不稱的。後事敗，這便又重新稱呼回來。

  太后一見皇后無半點招架之力，隻好輕咳一聲道：“貴妃言重了。今日本是哀家傳召內宮所有宮人到清寧宮來。皇后不是私自出宮，乃是奉了哀家的旨意。就算皇帝責怪下來，也會顧著與哀家的母子情分。”

  “此事哀家自然會向皇帝解釋，親身母子的情分，便不勞貴妃你來擔心了！”

  貴妃笑，冷冷凝視太后。

  太后又怎樣，比她還小著一歲呢。旁的嬪妃怕她，卻不包括她！

  瞧她，一口一個母子情分地說著，她如今能

  仗恃著的還不就剩下這一點資本？倘若她不是皇上親娘，那個後位，如何還不早已是她萬貞兒囊中之物！

  於是這一回除掉了賢妃，殺了王謂嚇殘了皇后之後，她最後一個敵人就剩下了太后。

  她們兩個，不過相差一歲，都在扳著指頭算著時日。她倒要瞧瞧，她們兩個究竟誰先死！先死的那個，便是輸了。

  貴妃便昂然一笑：“母子情分？請問太后說的是十月懷胎，還是嗷嗷待哺？哦，錯了，太后只有十月懷胎，連嗷嗷待哺都是奶嬤嬤代勞的。所謂母子情分，不過這麽一點，且早已是三十年前的事了。”

  貴妃憐憫地瞟著太后：“而皇上兩歲以後的時光，都是與妾身在一起度過的。妾身倒想問問太后，當年景泰帝日日下毒，想要害尚在幼齡的皇上時，太后何在？景泰廢去皇上太子之位，改立他自己的兒子時，不過五歲的皇上卻要忍受親王世子們的羞辱時，太后你又在哪裡？”

  “倒是妾身半步不離陪著皇上！仗劍守在帳邊，日夜不敢合眼，時刻準備與刺客拚命！……還有，不顧自己身份，將那些親王世子們一個一個罵回去！”

  “太后，皇上的娘親，請問當自己的孩兒守苦受難的時候，娘親都不在身邊的……還有什麽母子情分可言！”

  貴妃字字如釘，狠狠刺向太后軟肋。

  皇帝的幼年，也許是這世上最悲慘的儲君。父親先被瓦剌擄走，後終於歸國，卻被親弟弟囚於南宮。宮門灌水銀，雖有“太上皇”之名，卻實為囚徒！

  父親自身尚且難保，如何能護衛到他這個幼子？於是他扛著儲君之名，卻在宮裡受盡凌虐。更悲傷的是，那些欺負他的人，卻也是他至親之人：親叔叔，親堂兄弟；還有從前那些宣稱要誓死忠實於他父子的文武官員……

  他從小落下了口吃不說，還夜夜驚悸，對身邊所有人都充滿了恐懼。尤其是對越是應該親近的人，越是擔心有朝一日他們變了臉、改了心。

  太后想及兒子幼年，登時落下淚來：“哀家是對不起皇帝，哀家是個不稱職的母親……可是哀家亦是為難，當日哀家陪著英廟先帝被困南宮，如何還有能力保護幼子……”

  在場所有人，也都一同垂淚。一時之間，慈雲殿裡嚶嚶之聲不絕。

  只有貴妃沒有落淚。

  她高高揚起頭，俯望太后與一眾嬪妃：“若以眼淚護衛，皇上根本活不到今天。若隻以親情維系，皇上當年便死在幼年！太后，皇上已經長大了。縱然經歷過那樣多的苦難，卻還是安然成人，執掌了天下。太后便不必再這般垂淚，更不必時時以母子情分相脅。皇上想做什麽，他自己最清楚；皇上想要什麽，便誰都沒有資格攔著。”

  慈雲殿裡，一片鴉雀無聲。

  貴妃捋了捋裙帶，道：“妾身說了這些話，也累了，便不在這裡聽太后的懿旨了。妾身先回去了，太后等說完了話，定完了事兒，便叫人到我昭德宮通稟吧。”

  貴妃說完，左右帶著梅影和柳姿便走，絲毫不給太后留半點臉面。

  蘭芽立在廊下，聽見了裡頭的言語聲，也是一顆心提到了嗓子眼兒。

  貴妃果然好大的膽子。原以為上一回輸給了太后，可是看眼前情勢，貴妃實則根本就沒將太后放在眼裡過。

  如此說來，貴妃上一回認輸，不過是為了皇上。

  貴妃帶著梅影和柳姿去了，蘭芽卻悄然留了下來。

  她直覺，今日太后的舉動不尋常，接下來必定有重要的事情決定。