司夜染凝望她良久，終於勾起唇角，緩緩而笑。

  “蘭公子，你是如何盯上鹽的？”

  蘭芽道：“小的從京師一路南下，皆走水路。初時不察，後來漸覺所乘客船頗有詭異。按說客船載客南下，便是仰賴船資過活，船家多少超載一兩個才合情理；可是小的所乘客船的船家竟然未等船滿，便欣欣然開錨起帆。小的觀察那船家神色，非但沒有半點遺憾，反倒滿面春風。”

  司夜染悠然飲了杯茶，並不插話。

  他這是什麽態度？覺著她不對麽磐？

  蘭芽咬咬牙，繼續道：“就算船家不計較人頭船資，那麽便也該計較船程。倘若能縮短日程，讓船多走幾個來回，收入也能多些。可是那客船不等日落便早早拋錨歇息，白白浪費許多的時辰，那樣的三桅帆船，小的從京師到南京足足走了八、九日才到……小的便更確信，這當中定有說法。”

  “第四日上，小的加了小心，待得夜晚出艙去瞧。碼頭處亦停泊有北上客船，船上所見情形居然與小的那條船相似！——試問，載客的船家竟然不在乎人頭船資，他們又要如何過活？候”

  司夜染無聲擱下茶杯，微微偏了一點頭，瞥向她來。

  蘭芽心下登時大勇，激動之下不自知地漲紅了面頰，握著小拳頭道：“最大的可能便是，那船隻另有夾帶！”

  “小的雖不甚懂航船，不過卻也知道看吃水線。那些載客不滿的船隻，卻個個吃水很深。小的明裡暗裡找遍了船上船下，卻根本就沒找見什麽沉重的載貨。由此可見，小的所猜不虛，南下北上的船上都果有夾帶！”

  蘭芽一口氣說完，鼓著紅蘋果樣的面頰盯著司夜染。

  就不信他還能說“錯了”！

  司夜染無聲挑眉，隻親手倒了杯茶遞到她手裡，緩緩道：“說你的結論。”

  蘭芽抬手將那茶吞了。

  茶溫正好，不燙不涼，入口齒頰生香。

  她道：“江南富庶，物產極豐，然最值錢的終究是鹽。我爹曾說，大明年稅收不過一千萬兩；然江南鹽引孳息每年便高達數百萬兩！天下熙熙，皆為利來，小的便大猜測：南下船隻夾帶的是銀兩、財物，用以到南京賄賂官府，置換鹽引；而北上船隻，則夾帶的便是私鹽！”

  司夜染盯著她因激動而緋紅的面頰，目光滑下她掌心茶盅。

  她太專注講話了，全然沒留意到他遞給她的這隻茶盅，分明是他之前用過的那隻。想到這裡，他便唇角輕勾。

  “嗯，倒也有理。”

  蘭芽便一鼓作氣：“恰巧，小的在為慕容尋找宅院的時候，遇上了曾誠這事兒。小的略為打聽，才知道曾誠曾為南京戶部尚書——而說巧不巧，勘合鹽引正是南京戶部獨攬的大權！如此說來，從曾誠手上過的銀子不止如流水，甚或可說是富可敵國。倘若誰將曾誠攥在手裡，那就幾乎等於攥住了堪與大明財稅比肩的巨額銀兩。”

  蘭芽說得口乾，將茶盅遞給司夜染：“大人，再來一杯。”

  司夜染抿著唇角，再給她滿上一杯，依舊沒說破。蘭芽自顧仰頭吞了茶水，隻當司夜染眼中滾過的笑意乃是讚許她的猜測。

  她便再說：“所以小的便覺曾誠一案似乎有異。小的想查，若有幸查實了，便又是大人的厚功一件；若查不實，反正曾誠也已下獄，倒不影響大人什麽。”

  蘭芽終於說完，雙眼亮晶晶盯住司夜染。司夜染明白，小妮子是期待他的誇讚。

  司夜染卻隻輕哼一聲：“蘭公子，你知道自己方才說的是什麽話麽？以你小小年紀，就敢思慮江南鹽務，你長了幾個腦袋！我不妨告訴你，但凡與私鹽和倒賣鹽引沾邊兒的，不是朝廷大員，就是皇親國戚。以你小小身份，還想插手此事？！”

  一盆冷水兜頭潑下，蘭芽卻沒氣餒，依舊目光晶亮：“小的當然明白說這些話不過是自不量力。可是小的之所以敢這樣想、這樣說，也全是因為小的知有大人這座靠山！小的辦不了的事，大人卻辦得了；小的自不量力的，大人卻能遊刃有余。”

  蘭芽悄然攥緊指尖：“小的不信自己，卻信大人！”

  .

  房中寂寞一刻，只聽得劈柴劈啪作響。

  就像那日她剛被他奪去清白後，獨自癱軟在石床之上的那刻……

  蘭芽急忙閉了閉眼，搖頭甩開那不該浮上心頭的記憶，隻凝望司夜染。

  半晌，司夜染仿佛聽夠了那劈柴的響動，方緩緩道：“蘭公子，你的新一輪攻勢又開始了，是麽？”

  蘭芽心下驚驚一跳：“大人說什麽？”

  司夜染啪地一拍桌案，將茶杯震得叮當亂響：“你是又給本官找了個掉腦袋的差事！蘭公子，你果然膽大心細地不斷將本官的腦袋往刀刃兒上推啊！”

  蘭芽指尖一冷。

  司夜染冷笑：“這差事若辦好了，本官便是得罪下大半個朝堂，與實權大員從此成為死敵；這差事若

  辦不好，朝廷便能隨便捏我一個擾亂鹽政的罪名，最低也要革職下獄！蘭公子，你果然報仇心切！”

  蘭芽怒極反笑：“大人這又是說的哪裡話來？這差事就算不是小的為大人招惹來，難道大人就躲得開？明明是大人自己攪了麻煩上.身，怎地還怪小的？”

  司夜染眯眼：“你說什麽？”

  蘭芽傲然一笑：“難道不是大人自己將涼芳公子等人帶回靈濟宮？！涼芳公子可是曾誠舊愛，對曾誠舊日所作所為全都了然於心，於是大人自看上涼芳公子之時起，便注定已然逃不開這場乾系！”

  此時終於明白，鄒凱是想如何替爹爹報仇；鄒凱是已然做好了多大的一個局，只等著司夜染向裡跳！

  “是——麽？”司夜染卻隻輕描淡寫一笑：“你口口聲聲將矛頭指向涼芳……嗯，當真只是因為這販鹽的案子，而非你吃他的醋？”

  蘭芽反唇相譏：“人不吃醋，死不了；可是若沒有鹽，卻活不下去！大人既是大藤峽人，難道忘了當年朝廷是如何控制鹽之輸入，才讓大藤峽人造反的？”

  聽到蘭芽觸及往事，司夜染面上倏然抖動。他霍地抬腳，一腳踹在蘭芽肩頭，將蘭芽踹翻在地。

  “此事，是絕不準在本官面前提及的，蘭公子，難道你不懂麽？”

  蘭芽伏在地上，回眸瞪他：“大人若不提醋，小的自然也懶得說鹽！”

  司夜染狂怒，掀起桌上茶台，全都摔在蘭芽眼前！瓷器碎渣飛濺，司夜染寒聲冷肅：“你給我滾~！”

  .

  蘭芽奔回房間，也不掌燈，抱著膝蓋坐在夜色裡。

  她說錯什麽了？他又憑什麽那麽對她？

  她前頭所說的那些，皆為公義，絕無大錯。只不過，不過是因為，他忽地又提起什麽她吃涼芳的醋……她才管不住自己的脾氣了。

  當然明白，鹽是他心上無法痊愈的傷。當年朝廷就是截斷了鹽入大藤峽，以此要挾大藤峽人屈服，否則大藤峽人也不至於揭竿而起……如果沒有那次揭竿而起，便不會有後來司夜染以年幼之齡入宮淨身。

  她當真不是故意說出來的。她也不知道那一瞬怎麽就控制不住自己的脾氣，怎麽就衝口而出……

  如果他不說醋，她發誓她一定不會說鹽。

  反正，都賴他。

  .

  呆得無聊，她索性起身出門。

  大不了，先回城裡去。慕容在教坊不知探聽得如何，她尚懸心。又何必窩在這裡生悶氣？

  天際落雪，蘭芽仰頭上望，任憑清涼雪花落滿頭臉。

  惟願，慕容明白她擇定曾誠舊宅的一片心意。

  他心思細密，始終計劃逃脫。打通關節、諸般籌劃都需要銀兩，她便悄然助他。希望他能懂。

  不知行到何處，回頭隱約還能見行邸燈光。卻見前方林木一緩，現出一汪水來。林中唯有月色雪光，便將那水面照得宛如銀盆。

  岸邊有一燈如豆，隱約坐著一個蓑笠翁。

  蘭芽忍不住奔過去，輕聲問：“孤舟蓑笠翁，獨釣寒江雪？”

  那深深鬥笠之下，卻傳來清冷一哼。

  蘭芽驚得急忙收住腳步。她聽出來了，是司夜染。

  可是既然撞見了，逃也晚了。她隻好暗歎了聲，攥著手指走過去，蹲在他身邊兒：“不知大人竟有如此雅興。小的打擾大人垂釣，小的告退。”

  司夜染又哼了一聲，卻沒準她離去。蘭芽無奈，隻好繼續窩著，順著他的釣竿，一並望向那銀光漾漾的水面去。

  可惜魚兒仿佛都冬眠去了，半晌都沒什麽動靜，釣線都不動一下。

  這般清冷冷並肩呆著，當真無聊。蘭芽忍不住偏頭去望他，心說他這又是何必？既釣不上魚來，又要忍耐寒冷孤寂，難道是自己找罪受不成？

  她便悄聲勸：“……山裡風大了。既然尚無所獲，大人不如回去吧？”

  山風吹動樹梢，晃動月色。司夜染偏頭望來，蘭芽覺著自己眼花，仿佛從中看見一抹皎色。

  “誰說我一無所獲？”

  蘭芽也懶得計較，抱著小肩膀，冷得直抖：“好吧又是小的說錯了，大人咱們回去吧，啊？”

  司夜染不知是被什麽觸動，也沒顧得上收釣竿，反倒特特偏首來，又望了她一眼。

  蘭芽隻得歎氣：“好吧，是小的先舉白旗。大人，原諒小的之前口無遮攔。小的發個誓吧，以後再不在大人面前提大藤峽與鹽的典故。”

  司夜染這才輕哼一聲起身，釣竿也不要了，裹住大蓑衣就走。蘭芽隻好審時度勢，手腳笨拙地抱著釣竿跟上去。也不會收釣線，隻好整根抱著走。待得回了行邸，上了門階，初禮瞧見了便忍不住笑，湊在她耳邊道：“原來大人釣到的是蘭公子。”

  蘭芽忖了忖，隻覺這話怎麽聽著怎麽不對味兒，便將釣竿扔給初禮去：“你別胡說八道！”

  跟著司夜染進了房間去，司夜染在內侍伺候下脫了鬥笠和蓑衣，眼睛亮晶晶望向她來。屏退身邊人，隻問：“江南鹽事，你當真希望我管？”

  蘭芽想了想，還是點頭：“鹽本該是這世上最尋常之物，百姓食而有味。可是偏偏有人以鹽來牟取暴利，讓百姓吃不起鹽，甚至吃不到鹽……這樣的人，都該死！”

  司夜染背轉身去：“嗯。”

  他這一聲，也說不準是應了還是沒應，可蘭芽心底就是忍不住竄起小簇雀躍的火苗。她抬眼盯著司夜染脊背半晌，腦海裡轉了十幾二十個想要主動攀談的借口，卻終究還是一個一個地否了。

  最後隻清了清嗓子。

  司夜染回眸來望她：“還有話說？”

  蘭芽面上沒來由地一熱，急忙搖頭：“沒有了。小的只是想問，大人若無其它事，那小的就不打擾大人休息。小的告退了。”

  司夜染扭回頭來凝視她，卻良久沒說話。

  蘭芽越發尷尬，搓著手道：“……小的，想先回城裡去。曾誠的案子，小的還有幾件事要追。”

  司夜染清冷一哼：“這樣迫不及待，便要回到慕容身邊去，嗯？”

  蘭芽深吸口氣：“大人，小的不想再吵架了。也請大人別再冤枉小的，不行麽？”

  司夜染眸子裡又是烏雲翻轉，他驀然低吼：“你去吧！你當本官會攔著你！小心替本官辦好差事，好好看好了慕容。若有二心，我饒不了你們兩個！”

  .

  初禮親自安排快馬送蘭芽回城。

  蘭芽忍耐著，才沒直接去慕容的客棧。回了弦月樓，迷迷糊糊地睡到了天亮。便趕緊起身去找慕容。

  慕容面上略有倦色，眼窩底下一圈黛色，明顯是昨晚沒有睡好。

  蘭芽心下抱歉，便道：“辛苦你了。”

  慕容笑了笑，輕輕搖頭：“哪裡辛苦？從前在教坊徹夜不睡原本是常有的事。”

  蘭芽藏住歎息問：“昨晚可有收獲？”

  慕容傲然點頭：“自然。我既去了，當然不會空手而歸。”

  蘭芽心下一喜：“查著什麽了？”

  慕容悄然起身，無聲推開門向外看看；蘭芽也心有靈犀，無聲起身推開窗子，望向周圍屋脊。確定外頭並無人，慕容才捉著蘭芽手腕回來坐好。

  “曾誠十幾房美妾，年紀稍大些的都已發配到邊關去；幾個最有姿色的留在南京教坊。據她們自己說，她們從落籍起，客人便格外多。可奇怪的是，客人找她們並不是為了風.月，往往都是讓她們說從前與曾誠相處的往事。”

  蘭芽聽了勾唇一笑。果然。

  慕容凝望她慧黠小臉兒，目光不由放柔：“……更有甚者，仿佛沒聽滿意，便對她們動了拳腳。她們至今也不明白，怎會這樣。”

  蘭芽便點頭，深深凝望他的眼睛：“慕容我是否可以問你：你籠絡曾誠，是否是為了他手裡過的那些銀子？我說的不是公帑，而是京官與富賈為了從他手裡得到鹽引而賄賂他的錢財。”

  慕容緩緩點頭。

  蘭芽輕輕一笑：“……那所宅子，慕容你要善加利用。慕容，你聽懂了麽？”

  慕容緩緩眯起碧眼。

  蘭芽燦然一笑：“我今日便去應天府過檔，午後你便可正式搬家。我已然托了人牙買進些人去，隨後的事，你自己慢慢安排。聽我的話，一切都慢慢來，別急。”

  慕容聞言一蹙眉：“你說一切要我自己慢慢安排——那你呢？”

  蘭芽仰頭，用力一笑：“我得回京了。司夜染那邊已然辦完了差事，要在年下趕回京師去供奉宮宴。我也得跟著回去。”

  慕容伸手砰地一把攥住蘭芽手腕：“我知道你的聰明。只要你想，你總有法子說服司夜染，讓你在南京多留些日子。”

  蘭芽望住他笑，自己都覺得笑得有些傻。

  慕容說得沒錯，她已然找到了法子。江南鹽事就是她的法子，她只需以此為借口多逗留些日子，司夜染會答應。可是……

  她輕輕抽回手腕，千言萬語卻隻凝成四個字：“……我得回去。”

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