年輕武士一改在外人面前對菊池一山的謙恭，點點傲氣無聲從骨子深處漫溢而出，也不做聲，徑直走到菊池一山原本坐的正位坐下。

  眸光寧靜，不看菊池一山，隻凝著自己的鼻尖。

  此人正是平戶藩大名松浦家的繼承人：松浦晴枝。

  “菊池家老，你率領船隊一路西來，各方捭闔，辛苦了。有事便直說吧。闕”

  菊池一山恭敬跪奏：“臣下昨夜密會大明使者孫飛隼。大明朝廷的意思，是想以海賊此時所有，來與咱們交換建文余部。臣下不敢擅自做主，家主又遠在國中，於是此事還要請少爺拿主意。”

  松浦晴枝聽菊池一山將孫飛隼拋出的條件說完，挑了挑眉。

  “菊池家老，依你看，這筆買賣如何？”

  菊池一山沉吟道：“倒是一筆不錯的買賣。孤”

  松浦晴枝捉起桌上的漆藝茶杯，目光凝注那杯上金銀彩繪的疏朗松枝。

  漆藝原本也是中國的，漢代傳入倭國，形成倭國“蒔繪”。倭國宮廷和民間都很喜歡，使用至今已是一千多年。這技藝雖然來自中國，可是以松浦晴枝自身在大明所見，卻覺大明漆器工匠的手藝比之倭國工匠，已有差距。

  他沒機會進大明宮廷，至少單就市集上所見，以及大明館驛中的所見，都是如此。

  所以就算中國幅員再遼闊，物產再豐富，以倭國之小，雖然千年來一直在追隨與學習，卻未必沒有趕超之日。甚至，據為己有。

  松浦晴枝便掀了掀唇：“這是一筆不錯的買賣，咱們值得一做。不過，卻不是以大明設定的方式。咱們得按著最有利於咱們自己的方式來。”

  菊池一山便問：“少爺的意思是？”

  松浦晴枝輕哼一聲：“這多年來大明始終防范我國。借口倭寇一事，規定我國十年方可來進貢一次，徹底隔絕海防，就是想將我國完全屏蔽於茫茫滄海之上，成為懸垂孤島。所以我國非但不能禁絕倭寇，反倒要依賴倭寇，否則財富何來，西洋的火器又何來？”

  菊池一山便遲疑道：“依少爺的意思，咱們並不能答應大明的條件，不可將倭寇首領交予他們。”

  松浦晴枝輕笑：“一個不交，便會激怒大明，對我國並無好處；可是倘若全都交了，更等於倭國自絕於滄海之上，於我國長遠更是不利。既然不交也不好，全交也不好，那咱們索性折中。”

  菊池一山道：“少爺的意思是？”

  松浦晴枝擺了擺袖口：“交。卻要一部分一部分地交。每交一次便跟大明談一回條件，要叫每一個人都給咱們換回大筆的利益來。否則倘若全都一次***清了，以後咱們還用什麽來跟大明談買賣？”

  菊池一山心下一凜。眼前這個少年是他親眼看著長大的，小時候還當過他的門生。這孩子生就一副風花雪月的皮囊，溫文華貴，仿佛隻適合琴棋書畫詩酒花。卻沒想到，原來遇見關要之事，這般殺伐決斷、心意曲折。

  菊池一山便讚道：“少爺好見地。”

  松浦晴枝仿佛累了，深吸口氣伸了個懶腰：“倭寇就是我國與大明之間的一張王牌。咱們得攥緊了，用好了。大明擔心是建文余部，既然是王氣未散，咱們索性變為己用，誰也不給。就算當真是建文的後裔來尋，也絕不交還。”

  菊池一山寬心一笑：“臣下也正做如是想。四海龍王四人當中，心已不在一處。有人還想做建文忠臣，有的卻已經想作我國民。如此咱們只需將那依舊像作建文忠臣的交給大明朝廷，任憑斬首還是滅門，咱們隻留下那些心朝向咱們的就是了。”

  松浦大名早就有這個想法，只不過擔心激起海賊反抗，此時正好得了大明朝廷的這個機會，索性將罪名都推到大明朝廷身上就是了。在海賊面前，他們只需繼續充當“救命恩人”與“盟友”的正面角色，就夠了。

  松浦晴枝慵懶瞟向菊池一山，緩緩道：“雪子回來了，我不希望她再有機會逃走。菊池家老，我希望你這回嚴加看管。”

  松浦晴枝對煮雪的執念，菊池一山明白，便叩下頭去：“少爺放心。”

  沉吟片刻，還是忍不住道：“可是……天皇陛下的內親王，以及將軍大人的女兒，都已賜婚。少爺又將如何對待小女？”

  松浦晴枝眼底泛起冷意：“雪子就算是家老的女兒，可是她母親卻也是個卑jian的明女罷了！就算將她收為妾室，難道我還算是委屈了菊池家老你麽？”

  菊池一山神色一黯，隻得垂首下去：“臣下，不敢。”

  .

  松浦晴枝出了菊池一山的船艙。

  暮色已下，燈影映著水光，闌珊飄搖。

  松浦晴枝忽地側頭向轉角望去，寒聲斷喝：“誰？！”

  隨著衣帶聲簌簌，一個嬌弱的女子，滿面驚色地閃身而出。映著燈光，照亮她一張蒼白的臉。

  松浦晴枝眯起眼來：“是你？”

  正是花憐。

  花憐便跪倒：“恩公。”

  松浦晴枝目光轉寒：“你怎麽在此處？”他緩緩走到她面前，垂下頭去，聲音放柔：“你方才都聽見了什麽，嗯？”

  花憐急忙簌簌叩頭：“婢子，婢子……”

  松浦晴枝便疑心更重，聲音一冷：“說！”

  花憐驚惶道：“婢子，婢子不敢說！”

  松浦晴枝眼中更加陰冷，測測道：“……你說就是。倘若不說，那你就再也沒有機會說了。”

  花憐驚得半晌忘了呼吸，良久才一口氣喘上來，眼中已是沁滿了淚。

  “恩公，婢子，婢子說！”

  松浦晴枝這才略顯和緩：“說。”

  花憐便哽咽起來，淚卻不敢流下來，只能哀聲乾澀道：“婢子，婢子感念恩公救命之恩，便想報答。可是婢子出身卑微，又無半點財物，無以為報……婢子隻得，隻得將恩公深深烙印在心底。”

  松浦晴枝聞言也是一怔。

  “恩公貴為武士，自然是婢子不敢奢望之人，婢子便只有，只有遠遠地望著恩公。可是恩公從來未曾為婢子停下過腳步，更從來未曾多看過婢子一眼。婢子打熬不住，便，便千方百計想出現在恩公出現的地方，隻期冀能‘撞見’恩公一回，叫恩公看我一眼，跟恩公說上一兩句話，婢子，婢子便，心滿意足。”

  花憐說完，又羞又愧，伏地痛哭，再也不敢抬頭。

  松浦晴枝從小便是平戶藩的第一公子，多少閨秀、夫人都肖想於他。縱然只是從街上走過，也會平空接到許多投擲而來的香囊和扇墜兒。於是面對眼前女子的傾慕，他並不詫異，也未曾懷疑。

  只是傲然抬起眼睛，疏離道：“你說的沒錯，我不是你能奢望得起的人。花憐，我救你不是因為你，而只不過是因為你恰好是你家小姐的侍婢。你既說過，她都曾救過你，我便沒理由坐視你不管。僅此而已。”

  花憐嚶嚶哭泣，似乎哀絕。

  松浦晴枝卻沒再安慰，而是起身就走。

  看他走得沒了蹤影，花憐方止住悲聲，悄然松了口氣。

  方才若不是用這樣的情由，她都無法順利脫身。

  花憐嚶嚶怯怯地起身，轉身想要走回去。卻在甲板盡頭，訝然見煮雪正坐在船舷上。脊背抵著欄杆，目光望向遠方。

  那姿態，竟透出莫名惆悵。

  花憐便一驚，回頭望向自己方才所處之地，盤算著這段距離是否足夠掩蓋住方才她的動靜。

  煮雪卻疲憊轉眸望來，蒼白一笑：“你方才的話，我都聽見了。不過我不是故意打探你的心事，我來也是與你相同的用意，也是想瞧瞧我爹喚那人來商議什麽。”

  花憐一急，忙辯解：“小姐，你聽我說！”

  煮雪卻抬手攔住：“不必說了。實則他救下你那天，我就已看出你對他頗有不同。我帶你離開那船艙，你還忍不住停步回望……花憐，咱們都是女兒家，你的心思，我懂。”

  花憐百口莫辯，便急道：“可是小姐卻為何這般心碎？莫不是，小姐與那人之間……？”

  煮雪冷笑截住：“你別胡說！我恨菊池一山，恨倭國每一個人，也包括他！”

  “當真？”花憐追問。

  倘若煮雪當真對這人無情才好，否則，否則——以他最後對菊池一山所說的那句話，煮雪眼前就是一個永無救贖的火坑！

  煮雪愴然冷笑：“自然！我是大明子民，又是大人手下，我又怎會與他有半點糾葛！”她仿佛醉了，甩甩頭：“我這一生，隻想死在大明的國土之上。決不能像我娘一樣，客死他鄉，隨浪漂泊。”

  花憐心下生痛，緩緩道：“若是真的，婢子才能放心。小姐，多謝你搭救，婢子還要與小姐一路生死相依。婢子絕不能叫小姐，遭受半點的傷害。”

  煮雪眯眼望來：“你在說什麽？”

  花憐深吸一口氣：“適才小姐追問的事，婢子沒敢說實話——此刻婢子冒死向小姐請求：請小姐允許婢子戀慕那位武士大人吧。婢子給小姐叩頭了！”

  煮雪猛地一顫，背後欄杆跟著簌簌地響。

  煮雪只能冷笑：“誰攔著你了？誰又不允許你了？原本咱們就不是真的主仆，我是大人的人，你卻是蘭公子的人，你根本就不必聽從我的。既然是你自己打定的主意，我也沒資格攔著你。我隻給你一句話：好自為之。不要為了所謂兒女情長，而誤了你們公子給你的差事！”

  花憐垂下頭去。想及蘭公子那日對她說的話：“……不管怎樣，我都信你。”

  花憐便展顏一笑，福身下去：“多謝小姐成全。”

  她出身卑微，爹是清貧的漁夫，娘是海女。爹娘不顧性命，風裡來浪裡去，卻也沒能替他們一家人賺來一棟遮風避雨的房子。他們一家人都蝸居在船艙裡，永遠不知明日如何。

  以她的命運，將來也只能步娘親的後塵，成為海女。

  每日光著身子潛入無邊深海，去采集珍珠、魚蛤。沒有人看得起她們，就算生得貌美也只能淹沒在海底。

  甚至，這樣的海女沒有男子願意迎娶。愛情之於她，永遠只能是奢望。

  後來爹病了，沒錢買藥，娘便不顧風浪襲來，冒險下海，想多撈幾顆珍珠，能為爹換幾副藥來……可是娘一走，便再也沒能從海裡歸來。

  她哭著去求武士大人，寧願賣了自己。

  她的容貌，和她不顧一切的毅力，叫那武士對她產生了興趣……再後來幾經轉賣，她落到了秋蘆館家主手裡。

  這多年過來，從未有人對她說一句溫軟的話，沒人對她有半點的尊敬之意。

  直到那一天……那個眉目如畫的少年公子，手搖紙扇翩翩而來。捉住她的手腕，輕聲細語與她說話，更——替她畫了她這輩子第一張小像。

  她也是個女子，她也有自己身為女子的尊嚴和矜持，而這一切從來都隻被人踐踏在腳下，只有那一個人除外。

  雖則後來才知道，他竟然是個宦官，還是一個更大宦官的男寵……

  不過沒關系，他卻依舊能給她這天下其他的男人永遠給不了她的一切。

  於是她願意照他的吩咐去辦事。願意為他，護著這位高傲卻實則也脆弱的雪小姐。