虎子回到龍宮已然是深夜，循例他怎麽也該在龍宮過完這個晚上再走。可是睡到一半，他隻覺如芒在背，只能坐起，垂眸望去，身子下的狼皮褥子已然根根狼毛豎起。

  龍宮因建在山腹之中，他側耳聽去，遠遠近近便隱有動靜闕。

  這褥子是他爹送給他的。那年山海關外鬧狼災，百姓大駭；關內戰馬每晚被狼嚎所擾，不敢入睡，連續多日之後，戰馬輕者掉膘，重的則一病到底，失去戰鬥力。

  與關外北元對壘，又要防備東邊的女真人，戰馬是關防的命根子。山海關總兵不但怠慢，用加急文書稟告遼東總兵袁國忠。

  袁國忠見後不過一笑，輕裝簡從，隻帶了二十個親兵和年少的袁星野，夤夜從駐地馳奔山海關。疾馬輕裘，二十人在崇山明月之下衝入狼群，痛快揮刀。

  一場快意之戰，袁星野也濺了一臉的狼血。

  爹爹回馬望來，讚許而笑：“好小子，不愧是我袁家兒郎！”

  可是當晚袁星野還是夢裡發了燒，他卻死咬牙關不肯承認是後怕了。昏睡一半，驚悸醒來，卻見爹爹正坐在燈下動著針線。

  一向領兵打仗的爹，竟然捏起繡花針，他便覺奇怪。

  爹白他一眼，道：“身在行伍，身上的衣裳破了，難道送回家給你娘縫補去？不光我，我帳下那幫小子的衣裳，破了都是我給縫的。孤”

  爹爹說著咬斷線頭，呼啦一抖，將一件毛皮背心展在他眼前：“小子，這就是親手殺的那頭公狼。我親手替你剝了皮，縫成這件狼皮背心。你穿著，就不害怕了。”

  爹說這狼皮邪性，縱然只剩毛皮了，可是但凡遇見風險，那狼毛還是根根都站起來。人穿上，就能遇險有個提醒。

  他當年從遼東逃出來，什麽都沒帶出來。只有這隨身穿著的狼皮背心跟隨著他。白天當衣裳，晚上當褥子，後來到了這東海來，天熱沒機會穿，就徹底隻當鋪蓋了。

  狼毛豎起，便印證了虎子的直覺。今晚他睡在龍宮裡，夜半有人窺伺。

  他便卷起狼皮褥子，起身便走。

  山貓迷迷糊糊被拎起來，還奇怪：“明早天亮再走不遲啊。”

  虎子帶山貓回到館驛，已是天亮。蘭芽懸心著結果，便趕來問，卻見虎子面色不對。

  蘭芽便與他並肩坐下來，緩緩道：“出事了是麽？說吧。”

  虎子將昨晚情形告訴給蘭芽。蘭芽一聽便皺眉：“東王病得太巧，北王離開得太巧……可是若說巧倒也罷了，南王卻不準人去見東王——這便有貓膩。”

  虎子面上已是微微變色，蘭芽心下就更是揪成一團。

  蘭芽望著虎子的眼睛，緩緩點了點頭：“我也覺得，龍宮是出事了。東王和北王，凶多吉少。”

  話音方落，門外極輕的一聲，仿佛飛鳥掠過。蘭芽卻激靈一驚，急忙起身推門望去。

  園林幽靜，她看不出半點異樣。

  更可恨的是，倭國人太過乾淨，大清早的這門廊下便不留半點灰塵，叫她連一絲痕跡都看不見。

  可是她卻還是追出門去，回到房間。

  司夜染還好好在榻上睡著，姿態沉靜。沉靜得，就連最難偽裝住的睫毛，都平靜收卷，沒有顫動。

  蘭芽還是輕歎口氣：“別裝了。我知道方才是你。”

  司夜染只能悄然一歎，坐起身來。

  蘭芽強壓心悸：“本來以你身手，我該聽不見半點動靜。可是你卻還是弄出動靜來了，就隻說明——你憂心了。”

  她已然說得這般明白，他便無顏再瞞。他便點頭：“你說得對，東王和北王怕是凶多吉少。所以我得盡快趕去。”

  蘭芽在袖口遮擋下，悄然攥緊指尖：“這是人家東海幫的內部事，你就算盡快趕去，又有何助？難不成四海龍王都能聽你的，你有本事節製住他們？”

  他深深吸口氣，抬眼對上她暗濤洶湧的眼：“……我有。”

  一口氣便梗在蘭芽咽喉處。那個堵在她心裡良久的秘密，他終於肯向她揭開謎底了麽？

  .

  京師，白衣士子聯名上書，力諫朝廷收回成命，不要召見倭國使團。

  科考因歸禮部主辦，士子的上書便被送到禮部尚書鄒凱案前。鄒凱隻簡單掃過，便斥道：“一班士子不思專心備考，卻越俎代庖擅論起朝堂來！他們想管，行，等他們先中了榜，被皇上賜予了官職，有機會與老夫並肩朝堂之日，再與老夫爭論短長吧！”

  鄒凱說完，直接將尚書擲於案下，根本就不會如士子所希望的轉達天聽。

  禮部官員將上書退回，並親自到狀元樓等處，申斥士子們。警告他們專心向學，不要耽誤了自己的前程。

  秦直碧、林展培等人一聽便炸了。

  一場更大的風雲，正在京師集卷。

  .

  京師的消息傳到路上的倭國使團來，引發了不小

  的喧嘩。

  此番進京，倭國使團的正使是幕府將軍的老師、天龍寺大和尚百丈禪師。松浦晴枝自揭身份，擔任副使。

  但是使團成員心下都明白，正如整個使團實際上都是松浦大名控制的，那麽這回進京，松浦晴枝才是真正的主事之人。

  面對團眾的擔心，松浦晴枝也隻淡淡一笑；“你們擔心什麽？召咱們進京的是大明皇上，所謂君無戲言，他豈能隨便就改了？退一萬步說，就算大明皇上捭闔不平那幫儒生，到時候咱們也有理由鬧他一場。左右，咱們是不會吃虧的。”

  煮雪靜靜聽著他的話，藏下心下重重波濤。

  .

  回到艙房，煮雪便腿一軟，跌坐在藺草席上。

  花憐趕緊過來問：“小姐這是怎麽了？京師鬧起來本是好事，小姐怎反倒不快？”

  煮雪閉上眼睛：“京師發生這樣的事，絕非巧合。定是大人的安排——而大人，也是為了我。”

  她與松浦情債的情愫，她自己縱小心隱匿著，可是她知道，她瞞不過大人。況且當年大人在清泉寺裡見到她時，也正是她與松浦晴枝相遇前後。她與松浦晴枝之間的種種，大人都曾旁觀到。

  煮雪按住心口：“大人對我如此，我便更不敢辜負大人。為了大人，我便再沒什麽豁不出去。此番倘若書生聯名上書都攔阻不住倭國使團進京，我便與松浦晴枝玉石俱焚也罷！”

  她本想在那晚下了山之後就殺了松浦晴枝，她本想的！

  可是彼時卻見松浦晴枝孤零零立在山下的月光裡，衣袍被虯結樹枝染滿衣襟。他朝她轉眸來怯生生一笑：“雪子你怎麽才回來？你可知道，我好害怕？我真的怕你，這麽一走就再也不回來，我便又不知，這茫茫天下，我該到何處去尋你。”

  她不想手軟的，真的不想。可是那一刻，卻怎麽都從容不下來，怎麽都動不了手。

  她便安慰自己說，來路方長。從杭州北上進京的路還要走許久，她隨時還有機會。

  .

  花憐打量煮雪神情，輕輕歎了口氣。

  “小姐這是怎麽了？怎麽口口聲聲跟婢子說，要殺了晴枝少爺？小姐難道忘了，婢子心系少爺，已然許久了麽？”

  煮雪一怔。

  花憐卻溫婉垂下頭去：“小姐切莫在婢子面前說這樣的話了。婢子真怕自己一不小心，將這話向晴枝少爺說了出去。”

  煮雪一怔：“花憐，你這是什麽意思！”

  花憐凝望煮雪：“為情所困，並非只是小姐的特權。婢子縱身份卑微，亦有此心。”

  .

  皇宮。

  梅影死了，吉祥和僖嬪原本擔心貴妃會細查一番。不過幸好貴妃也是心有虧欠，隻以為梅影是因為受了她的冤枉那個，這才一時氣不過想不開的緣故，便隻哀傷多日，卻不曾叫人細查。

  柳姿也陪著貴妃一同傷心，多日不吃不喝，身子不能支撐。昭德宮裡裡外外便都由涼芳做主。貴妃宮裡，漸漸終於成了涼芳的天下。

  僖嬪也言出必行，趁著在太后宮裡陪伴太后的機會，尋了個太后開心的時候，衝陪伴在畔的尚宮局左尚宮推薦了吉祥。隻說這孩子忠誠卻命苦，若一輩子就這麽埋沒在冷宮了，她也於心不忍，於是瞧著女官裡還有缺，不如叫這孩子補一個差事吧。

  吉祥一向在太后面前乖巧，太后對她也還好，左尚宮自然都看在眼裡，便答應了，說回去看看六局一司哪邊還有女史的缺，便叫吉祥補了。

  倒是知秋想得周全，提醒太后說：“吳娘娘身邊就吉祥一個人，這若將吉祥調用他處，倒讓吳娘娘身邊沒了人使。”

  僖嬪一聽便懂，忙起身道：“此事既然是妾身提起的，自當由妾身親自去向吳娘娘稟明。”