“別說你不敢！”

  僖嬪一改素日柔弱卑微之態，目光凌厲刺向吉祥。

  “你說不敢，難道是本宮看錯了人？！你若不敢，本宮又何必觀察了你這麽些日子，方才又何必與你說這一篇話！”

  “你若不敢，難道本宮竟然將自己的一條性命都交到你手上，等著你來日有機會將本宮今日的話傳揚出去麽？”

  吉祥驚得簌簌發抖。還想說“不敢”，卻又不能說出口孤。

  僖嬪緩緩坐回去，目光清冷：“你的底細也瞞不住本宮。你同樣也是大藤峽出來的人，與禦馬監司夜染系出同源！便如司公公那樣的人才，你們大藤峽的人還有什麽不敢，哪有那麽膽小？”

  “況且當年被送進宮的，都是精挑細選而來。縱然你們未必甘心進宮當奴做婢，可是也並非任何小罪人都能進得來這禁宮！於是可說，你們這批大藤峽小罪人，個個都必定有不凡之處。司公公鍾靈毓秀，小小年紀就敢替皇上出門辦差，且敢與外朝那班老臣分庭抗禮，維護皇上威嚴……而你，除了貌美，定然還有別的。闕”

  話已說到此處，吉祥明白她再遮掩便顯得多余。

  她心下心內倒沒怎麽對僖嬪生出敬佩之心，反倒將心思轉到涼芳身上去。

  僖嬪這些底細，是從何而來？僖嬪說出這番話，又是曾與誰商量過的？

  僖嬪身邊的人是有數兒的：湖漪沒這個本事，太后也不至於跟她說這些話。所以思來想去便只剩下涼芳一人。

  .

  吉祥猜的不錯，這確實是涼芳的主意。

  涼芳對僖嬪說：“別看這個吉祥身份卑微，在宮裡不受人重視，但是只要捉住了她，便也等於拿住了司夜染一半的軟肋。”

  “既然同是從大藤峽出來的人，司夜染便不可能全然不顧。況且吉祥這般貌美，卻跟著廢後在冷宮裡藏了十年，這件事我便總覺得蹊蹺——我猜，怕也是司夜染當年的安排。”

  “倘若被我猜中，那這個吉祥對於司夜染的意義，便更加非同凡響。僖嬪娘娘隻管捉住這個吉祥就好，總歸弊大於利。”

  彼時僖嬪曾眯眼細細端詳涼芳：“你好歹也是靈濟宮出來的人，到貴妃身邊也是承繼司夜染從前的地位。我總以為這是司夜染的安排，怎地反倒覺得你一日一日對他生出反骨來？”

  涼芳沒閃沒避，含笑對上僖嬪的眼睛；“有些人總是喜歡自封為人的主子。便如貴妃娘娘，從前給了你隱蔽，卻也在陷害皇后和賢妃一事中利用了你……她是你主子身份自居，旁人眼裡也是如此。可是僖嬪娘娘自己的心裡是怎麽想？難道也當真將她當成自己的主子，心甘情願受其驅馳麽？”

  涼芳說著垂下眼簾，淡淡望了望腰間的紫竹洞簫。穗子已經舊了，褪盡了顏色，僖嬪早說過幾回要給他鉸了，她重新再替他打一盤，卻都被他婉拒。

  “實則僖嬪娘娘暫時忍她、敬她，也不過是為了有朝一日能取而代之吧？貴妃風華，本朝也堪第一，僖嬪娘娘也想做第二個貴妃。”

  僖嬪眯起眼來：“司夜染在宦官中所受寵信，以他年幼之姿，本朝也堪稱第一。如此說來師兄你暫時忍他、敬他，也只是為了有朝一日能取而代之，成為第二個司夜染，哦？”

  .

  吉祥便抬頭，已然不再顫抖，轉而平靜凝視僖嬪。

  僖嬪便滿意點頭：“實則你對本宮的心，本宮也都看得明白。你多年追隨吳娘娘，原本吳娘娘被赦免乃是大喜，若吳娘娘肯用半點心，複寵倒也不難。那你自然是首屈一指的功臣，將來在這后宮裡的前途不可限量。”

  “可惜啊，吳娘娘卻心如古井，半點無意於皇上。你的大好前程，便也被這麽無情斷送了。吉祥，你心下豈肯甘心？於是你必定得再尋一個新的依靠。可是如今的后宮裡，貴妃你是藝考不成了，就憑你當日衝動之下與梅影的一場紛爭，貴妃便不會待見你。”

  “太后自然也是一個可選的高枝兒。你也如是做了，於是才有如今的日日皆來問安。可是太后畢竟不同於皇上的嬪妃，太后對你也隻不輕不淡，況且太后年事已高……你便明白，太后亦不是你的最好選擇。”

  僖嬪邊說，邊欣賞吉祥面上越變月白的顏色。

  僖嬪捉起吉祥的手，緩緩道：“於是這后宮上下，你眼前唯有一個選擇，那就是本宮。你的心意本宮明白，本宮也能圓滿你的心願——本宮若得寵之日，雖不會將你引薦給皇上，卻也一定不會虧待了你。”

  “這后宮裡最尊貴的女子，除了六宮嬪妃，還有六局一司的女官。你沒見太后召見嬪妃，非主位的嬪妃都要在庭院裡站著，而六局一司的正副女官卻都與內廷主位一般坐在太后身邊？”

  “本宮便許諾你，給你女官之尊。本宮前進一步，你便上升一層；倘若本宮將來位列中宮，那你便是六局一司裡最高的尚宮局左尚宮！”

  吉祥便也面上一熱。

  僖嬪點頭微笑：“本宮對你的承

  諾，你可滿意？”

  吉祥深深吸了口氣，叩頭道：“奴婢感懷肺腑。娘娘放心，梅影之事便交給奴婢。娘娘看不得的人，奴婢便更容不得。”

  .

  目送吉祥小小身影踽踽而去，僖嬪輕輕舒了口氣。

  吉祥不比普通宮女，想要駕馭她需得用些格外的手段。

  叫她先殺一個人，才能斷了她的私心雜念，絕了她的後路。

  同時。

  吉祥踽踽而去，知道僖嬪的目光還印在她脊背之上。

  她唇角隱秘，緩緩挑起。

  僖嬪自以為拿捏住了她，她也樂得叫僖嬪這般以為。

  想要除掉梅影，是她早有的夙願。她正愁如何除掉梅影，而不引火燒到自己。此時是奉了僖嬪的命令，她自己便能摘得乾淨了。

  就算以後司夜染回來了發覺不對，與她質問起來，她也可以捉一柄擋箭牌。

  .

  這個夜晚，皇帝留宿在貴妃宮裡。

  這是貴妃獨享的尊榮，除了貴妃之外，所有嬪妃侍寢都只能到皇帝寢宮乾清宮去，皇帝絕不會留宿嬪妃宮裡。

  今晚皇帝有心事，貴妃看得出來。便隻替皇帝按摩著額角，沒有求歡。

  “皇上可是為倭國使團即將進京一事憂心？”貴妃輕聲問。

  皇帝伸手拍了拍貴妃手背：“朕的心事，從來都瞞不過愛妃。”

  貴妃蹙眉：“沒想到他們在杭州鬧了那麽一氣，皇上未曾降罪，卻反倒開恩特準他們直接進京。皇上，你可太縱著他們了！”

  皇帝享受著貴妃的按摩，淺淺一笑：“因倭寇之患，咱們一直遠著倭國。此事一日未解，一日便懸著心。朕便想，也該是時候尋個機會了結此事。”

  貴妃也是一驚：“所以皇上想要親自面見倭國使節，當面垂問？”

  皇帝再拍拍貴妃的手：“朕累了，大明也累了。趁著朕還有這個心力，便趁早了結了吧。”

  .

  貴妃宮裡，最為信任的就是梅影、柳姿二人。平素在貴妃寢殿上夜的，就是她們二人輪班。

  今晚皇帝縱然留宿，梅影也按規矩在碧紗櫥外上夜。

  貴妃年紀大了，入睡便有些沉。皇帝卻耽著心事，許久未曾睡著。心思翻湧，便忍不住咳了兩聲。

  貴妃絲毫未曾察覺，梅影卻聽得真切，急忙低聲問：“聖上，可要用茶？”

  寢殿外的廊下都留著小炭爐子，溫著水，以備主子半夜口渴，這本是宮裡日常的規矩。梅影便道：“不如奴婢去給聖上倒杯茶來？”

  貴妃年紀大了，晚上若睡不好，白日間便總顯憔悴。皇帝怕吵了貴妃，便忍著咳嗽親自起身，掀簾子走到外間來。

  皇帝此時隻穿著寢衣，梅影慌忙跪下。

  皇帝咳嗽得有點喘，便道：“梅影你扶著朕些兒。別吵醒你家娘娘，朕隨你到門外喝茶就好。”

  梅影便小心扶著皇帝朝外走。

  夜色寧靜，遠處花香暗襲。皇帝忍不住深深吞吐了一口氣，卻發覺那惑人的香竟然是來自梅影衣領內。便忍不住偏首去望梅影：“你今兒衣裳熏了什麽香？”

  梅影也覺心下異樣，努力回想了一回：“回萬歲，也沒什麽特別的，都是奴婢尋常用慣了的。”

  梅影努力按捺心思，隻以為自己心如鹿撞，是源自之前小睡，夢到了司夜染的緣故。

  可是皇帝卻眼神一黯，忽地——埋首在她頸窩。

  氣息洶湧，呢喃道：“……好香。”

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  【下午兩點左右第三更哈~】