夜色深了，賈魯回到娘親的私宅。

  尋常這個時辰，娘縱然還會沒睡等著他，卻也只是對著燈抄抄經，或者打坐罷了。可是今兒一推門，卻聽見裡頭傳來笑語歡聲。

  賈魯便立住了，心底騰起一簇隱約的火。

  “鹿鹿，是你回來了麽？”他娘的嗓音從窗子裡落出來。

  賈魯還沒等出聲，門簾便一挑，一個俏生生的錦袍少年便立在門口。

  房內金黃燈影柔軟落滿她兩肩，照亮她清麗側臉驁。

  她也歪著頭瞟著他笑：“鹿鹿，回來啦？”

  他心下那把火便燒得更旺，他蹙眉走上來，伸手扒拉開她：“去，不是警告你不準這麽叫了麽？”一側身，已是進了屋去。

  心裡那道坎兒，仿佛也這麽邁了過去。

  兩人都沒說什麽正經的話，隻陪著老太太吃飯。蘭芽今晚還特地喝了幾碗奶茶，喝得一頭一臉的汗。老太太瞧著都心疼：“大八月的，雖說晚上也涼了，不過你們漢人終究不習慣這麽吃喝。難為你為了陪著老身，將自己熬成這副模樣。”

  “沒有，我喜歡。”蘭芽歪頭一樂：“實則小時候我爹也曾學著草原的法兒，這麽煮給我們喝過。”

  老太太不知怎地，忽地閃了神，半晌都沒有回過來。

  蘭芽有點驚，趕緊跟賈魯擠眉弄眼，問她是說錯了什麽話不成？賈魯也攤手，表示不知道怎麽了。

  蘭芽便趕緊咳嗽兩聲，這才叫老太太回神。蘭芽忙抱住老太太的手臂：“乾娘，可是兒子方才說錯了什麽話，叫乾娘不高興了麽？”

  老太太歎息一聲，撫著蘭芽肩頭淡淡微笑：“沒有，沒有。只是聽你說你爹也學著草原的法兒，給你們煮奶茶喝……便忍不住好奇，他怎麽會記得那法兒，怎麽也能喝的慣奶茶？”

  蘭芽這才寬了寬心，垂首笑道：“乾娘有所不知，我爹……他從前曾隨大明使團去過草原，在草原一呆就是數月，衣著飲食也慢慢接受了草原的習慣。”

  “是這樣哦。”老太太垂首去，面上雖然帶著微笑，卻不知怎地——蘭芽卻隻覺那笑，有些苦澀有些勉強。

  不知是不是這個小插曲鬧的，老太太說完了話便起身，說累了，先進去歇了。

  .

  蘭芽跟著賈魯到了他書房，很有些倉惶不安：“是不是我當真說錯了什麽話呢？”

  賈魯也搖頭：“至少從字面上沒聽出什麽不妥來。或者，你說起草原奶茶，勾動了我娘的思鄉之情也是有的。”

  “哦，但願如此。”蘭芽便垂下頭去。老太太的模樣，不知怎地，扯得她莫名有點心疼。

  賈魯眯眼打量她，哼了一聲：“對了，還忘了恭喜蘭少監。升任西廠次官，蘭少監如今也步司公公後塵，漸有權傾朝野的架勢了。”

  “嗯哼，”蘭芽敷衍一聲：“鹿鹿你還不如有話直說。我知道你是在怨我，這麽晚才來看你。”

  賈魯便也同樣“嗯哼”了一聲，“我敢打賭，你回京來必定是那一圈人都看了個遍，最後才想起我來。又不敢直接進我的順天府，這邊繞到我娘這邊兒來了。你就仗著得我娘的歡心，叫我娘對你比對我這個親生兒子都親。”

  蘭芽都受了，他說一句她就點一下頭：“我是沒敢直接進順天府，賈侍郎說的都對。”

  賈魯便窩住一口氣，坐下來：“說吧，為什麽突然這麽不待見我了？”

  蘭芽靜靜抬眸望他：“鹿鹿，你該明白的。”

  “我不明白！”賈魯上來那個執拗勁兒，一蹺二郎腿，臉便轉過去，一副不肯通融的模樣。

  “鹿鹿~”蘭芽沒轍，隻好膩過來。誰讓她此來乃是有所求呢？

  “鹿鹿你何嘗不明白，此時你已該與我拉開距離、劃清界限。現在的我已經不是從前那個靈濟宮的小角色，我現在是西廠少監了呢。是朝野百官共為痛恨的人呢。”

  “嗯哼，我早知道。”賈魯霍地轉過頭來：“那你當初想什麽來著，從前幹嘛招惹我啊？”

  蘭芽隻得垂首：“哦，我錯了。”

  “滾！”賈魯氣得伸出腳去想踹她，卻還是半路收回了腳。

  他眯了眯眼：“你今晚兒來，究竟是為了我來的，還是為了我娘？”

  蘭芽繼續裝傻：“怎麽這麽問呢？我就不能是為了你和娘一塊兒來的麽？”

  “你少來！”賈魯便惱得又要伸腳踹她：“蘭少監，你在靈濟宮大八月的吃羊肉鍋子，燎了一嘴火泡的壯舉，本官也有耳聞；誰想到你那邊剛作完，回頭就又找我娘來喝奶茶……你這是想繼續作翻天了啊？”

  蘭芽便心虛一笑。

  吃鍋子的事兒，肯定是雙寶跟他兄長唐光德說出去的。賈魯又老長時間見不著她的影兒，於是肯定沒少了壓榨唐光德，唐光德一時熬不住，便將這羊肉鍋子的典故說出去了，也是情有可原。

  她笑了，便是默認了。賈魯

  便將二郎腿蹺得更高：“你已打定了主意要去草原了。”

  他用的肯定句，不是問式。

  “哦。”蘭芽便乖乖點頭：“所以要來叨擾乾娘，多學學草原的習慣。羊肉和奶茶若習慣了，我到了那邊就餓不死了。”

  賈魯點頭：“那你這些日子便經常給過來吧，叫我娘多給你做點草原的吃食，順便學些草原的話，別到時候四面楚歌、孤掌難鳴。”

  “嗯，我會的。”

  賈魯心下說不出的難受，那麽擰著的疼法兒。他能猜到她要做什麽，卻也只能這般給她些皮毛的建議，他自己卻幫不上什麽切實的忙。

  他便又轉眸瞄著她：“你除了來找我娘為出使草原做準備之外，找我就沒有點事兒了？”

  蘭芽便堆起一臉的笑來：“也有。就是怕你為難，才沒敢說。”

  賈魯就又想踢她。

  “你給我趕緊說！”

  蘭芽抬眸靜靜望住賈魯：“秋闈。”

  “秋闈怎麽了？”賈魯裝不懂。

  蘭芽緩緩起身：“皇上已經擇定了秋闈的主考官，正是禮部尚書鄒凱。上回托哥哥你呈遞給皇上的那幅陳情書的執筆人——秦白圭，怕是有人要在他科考途中作梗。”

  朝堂上下的事，賈魯豈有不知道的。他便冷哼一聲：“聽說了，都傳揚說那秦白圭是西廠的棋子，六部九卿都說不能叫他進了朝堂，不能叫司夜染計謀得逞。”

  “正是。”蘭芽抬眸：“可是我相信哥哥你一定能瞧得出，那秦白圭當真是大才。這樣的人才不為朝廷所用，卻成為黨爭的犧牲品，那是朝廷的損失，更是天下萬民的損失。”

  “我能做什麽？”賈魯挑眸。他心下明白，此時他已經沒有了選擇的余地。誰讓他先前已然接受了那陳情書，已然通過自己的途徑送進宮去給皇上看過了呢？現在想調轉船頭，已是晚了。

  蘭芽正色望來：“此次秋闈，京師這一場本為順天府鄉試。不管主考官是誰，哥哥你身為順天府尹，也必定是要擔任監臨官一職。考試前後，主考官若有偏頗，監臨官有權質疑。”

  “嗯哼，”賈魯心下又是沉沉一聲歎息：“所以你終究是想起我來了。”

  蘭芽搖頭：“實則若還有其他法子，我也不會來連累哥哥。只是因為此時我尋不到別人幫忙，便只能來求哥哥。”

  賈魯凝眸望住她的眼睛。

  她不是虛飾，她的眼中有點點晶亮的憂慮。

  賈魯便歎了口氣：“想讓我幫你這個忙也行，不過你也得答應我個條件。”

  “哥哥請講。”蘭芽掩飾不住歡喜。

  賈魯又哼了一聲：“你別一口一句叫我哥哥行不？誰願意當你哥啊？！”

  .

  秋闈終開。

  京師貢院，士子雲集。

  貢院牆外勾起的一圈荊棘，將入內的士子與送行的親友遠遠隔開。

  蘭芽抬頭看正門上高題的“天開文運”，心潮微微澎湃。

  若不是生為女兒，她說不定也有機會走進這貢院考場。而如今——她卻已然官袍加身，當過欽差，行過先斬後奏之權。這般對比，隻覺心下反倒不知是酸還是甜。

  遙遙望見了秦直碧。身邊是難得終於嚴肅了起來的陳桐倚，而他身畔則是一路殷殷囑咐的小窈。

  蘭芽便沒過去，隔著人叢，隻遙遙點了點頭。