小寧王咯咯一笑：“孤王都聽見了，你被那賈魯折騰得不輕。”

  反正都聽見了，鄒凱便也不便遮掩，隻好坦承：“都是為了那個秦白圭。下官堅決不點，可是這個賈魯非要下官當場說明，究竟為何不點這個秦白圭！”

  小寧王便也搖搖扇子：“實則孤王也是好奇，鄒尚書你為何不點秦白圭呢？可是他文章做的不好，當不起我大明的舉人？”

  鄒凱被問得一愣：“王爺這是……？”

  他為何不點秦白圭，道理還不是明擺著麽？秦白圭是司夜染的人，又是大才，又早就入了皇上的眼，於是若想攔住他，便只有在這鄉試裡不叫他過啊！否則一旦鄉試過了，會試和殿試便都是在皇上眼皮子底下，誰人還敢說能左右得了皇上的意志了？

  況且小寧王與司夜染有世仇，他自然不應該叫秦白圭得中才是啊驁！

  小寧王搖著扇子掩住口，笑得磔磔有聲：“孤王可沒這個意思。科舉是為國取仕，總歸是為了大明朝廷好。大明是我朱家天下，孤王跟皇上一筆可寫不出兩個朱字來。”

  鄒凱便一眯眼，不敢輕易說話了。

  小寧王笑：“鄒尚書啊，你現在已是騎虎難下。誰讓這麽巧人家賈魯就是順天府尹呢，他就得當這個監臨官，你跟他鬧僵了，便也等於要跟萬安過不去……萬安好歹也是內閣首輔，你這位吏部尚書跟內個首輔鬧得不愉快，豈非得不償失？更何況，萬安背後還有貴妃娘娘。那老婦一旦發起雌威來，是誰能擋得住的啊？”

  “如此說來，下官是不得不放這個秦白圭進門了？”鄒凱頗有些不情願。

  “你放不放秦白圭進門，關鍵實則還是在秦白圭自己。他若是個庸才，你想怎麽拿捏他都沒問題；可惜誰讓這個秦白圭著實是個大才，那斐然文采是誰人都掩蓋不住的呢？”

  “可是倘若放了秦白圭進來，那豈非叫司夜染太得意！”鄒凱憤憤。

  小寧王瞧著鄒凱那不甘心的樣兒，便又笑起來：“誰說叫秦白圭中了，就是叫司夜染得逞所願？“

  這話說得極有玄機，鄒凱便忙上前一步：“王駕千歲的意思是……？”

  小寧王扇子掩著嘴，笑得天真無邪：“這世上最難拿捏的就是人心，那秦白圭尤其是有一把傲骨的，又豈是司夜染情意能拿捏的住的？鄒尚書你何如順水推舟，反倒助那秦白圭青雲直上，叫他羽翼一點一點豐.滿起來，便有能力掙脫開司夜染的鉗製。終有一朝兩人能於朝堂之上並立，你說到時候秦白圭會不會用盡了自己的能耐，也要報與司夜染從前的仇呢？”

  “鄒尚書，養虎為患的故事你必然比孤王懂得更多。就讓它反過來用在司夜染身上了，不是比咱們額外再去尋隻虎崽，再要從頭養起，更要便利得多？”

  鄒凱恍然大悟，噗通跪倒：“多謝千歲，真是醍醐灌頂，叫下官茅塞頓開！”

  .

  秋闈放榜之日，正是金桂飄香。

  順天府中榜舉人皆應順天府尹賈魯親設的鹿鳴宴。席間舉子們皆開懷暢飲，飲至半酣，開懷者舉杯高唱《鹿鳴》詩，幾人搭著肩膀一起跳魁星舞。

  若是不開懷者，則會泣訴自己十年寒窗苦讀，終得高中舉人，回家亦可告慰列祖列宗。

  更傷心者，是情知自己年紀已大，或者學識有限，接下來是怎麽也沒機會再考過會試，更別提殿試了。自己這一生求學仕途已是到了頭。況且雖說舉人已經有資格錄名於吏部，可以排隊等著官員的空缺……可是當真有機會等到的，終歸是鳳毛麟角。可能自己終其一生，也只能走到這一步。今晚便是一生之中最最得意得夜晚，過完了，便再也沒有了。

  一院子的斯文人，今晚上是又唱又跳，又歌又哭。陳桐倚也歡快地加入其中，且迅速將舞步翻新，加入西域胡旋舞的風格，跳得不亦樂乎。就連一向持重的林展培也被陳桐倚拉入戰團，與一眾士子舉杯祝酒，引吭高歌。

  滿院子的人裡頭，依舊能保持常態的也只有兩個：賈魯、秦直碧。

  賈魯也是愛熱鬧的性子，可是好歹他今兒是東主，又是朝廷命官，不能一起鬧得太出格。而舉座之中，唯有秦直碧一襲藍衫，清清靜靜看著這一切，也不悶，不時給自己還斟一杯酒，淺淺啜著。

  賈魯便將自己桌子上一道菜端起來，親自送到秦直碧桌上。秦直碧忙起身：“多謝府尹大人。”

  賈魯眯眼望秦直碧：“秦解元，此次京師秋闈，你高中第一。怎地這鹿鳴宴上，你卻如此鬱鬱寡歡？”

  秦直碧微笑：“雖寡非鬱鬱。大人見笑，學生實則自得其樂。”

  “舉世皆醉你獨醒，哦？”

  秦直碧一笑避過賈魯言語中的鋒芒：“非也。學生毫不追求遺世而獨立，也並非不肯從俗，只是學生深知自己的性子，不善歌舞，便當個看客好了。更何況秋闈剛過，春闈就在二月，已在眉睫，學生便不願縱著自己沉湎於這一場酒醉裡去。”

  “說的好。將來

  朝堂之上，本官等著你並肩稱臣。”賈魯親執酒壺，為秦直碧滿了一杯酒，兩人對飲而盡。

  .

  一入九月，秋涼便來。

  蘭芽拜別皇帝，執使節出京。

  十裡長亭，文武百官皆來送行。

  輪到秦直碧敬酒，秦直碧捉了酒盅，眼神卻是狠狠望來：“你說好了等我考完秋闈，你會好好與我聚聚。你從沒告訴我，你與我喝的這一杯酒，卻也是為你送行的酒！：

  蘭芽便笑了：“別說傻話，一場秋闈，秦郎縱然高中解元，卻又有什麽值得大慶特慶的？在我心裡你不會只是一個小小解元，你還會成為會試的會員，以至於殿試的狀元！於是此時這一場慶祝便免了吧。我等你二月春闈再傳喜訊，到時我也會從草原回來了，到時候再好好給你慶賀一番！”

  秦直碧隻得恨恨點頭：“你就知吊著我！你這麽走了，我知道我若不用功念書，若會試中不了會員，殿試點不中狀元，我便沒臉見你！你人是走了，可是你的督促卻時時刻刻就在我眼前、耳邊，倒比你親自看著我更管用百倍。蘭少監，你果然總是能尋著最俊的法子。”

  看他一副書卷氣，卻要咬牙切齒的模樣，蘭芽便咯咯直笑：“我的那點子心眼兒，左右瞞不過未來的狀元郎去。秦解元既然已經看穿了，那咱家便也遮掩著了。”

  她收起笑謔，認真握了握秦直碧的手臂：“秦公子，我走後請你萬萬善自珍重。若有任何事，一定要回靈濟宮稟明大人，記住了麽？”

  秦直碧微微皺眉。

  蘭芽便攥著他手臂不肯放：“你聽我說，大人不是你想的模樣……他實則都是為了咱們好。”

  秦直碧便只能歎息：“我若不應，你是不是便不松開我的手臂了？那我就不應了，我寧願你這麽緊緊攥著不松開。”

  蘭芽便笑，一把松了手，還推了他一下：“你想得美！”

  旁邊禮部的官員已在催促，蘭芽便愴然一笑：“我也不想走，可是我卻必須得走了。”

  秦直碧心底狠狠一痛，舉目四望：“哈，你口口聲聲說好的司夜染司公公，怎麽竟沒來送你？”

  “他送過了。”蘭芽垂下頭去：“在靈濟宮裡，我該說的話、該交代的事，已都做完了。”

  秦直碧便眯起眼來。

  不難想象，她與司夜染告別，除了說話之外，定然還做了那些親密的事！

  蘭芽看出他眼中翻湧，便趕緊低聲叮囑：“秦解元，咱家此次乃是為了朝廷出使，便不是計較兒女情長的時候。也請你專心向學，不要辜負了我一場期望。”

  虎子已然親自牽住馬車轡頭。秦直碧轉眸遙望，愴然而笑：“我竟然都比不上虎子……你南下北上，他還都能陪在你身邊，可是我呢？我除了等，還能做些什麽？”

  蘭芽望住他眼睛：“可是將來能主宰朝堂的，卻並不是武將。”

  秦直碧這才緩緩點頭：“好。你此行一定要多加小心，我等你回來。”

  蘭芽便一笑，又拍了拍他手臂：“對了，對小窈好點兒。那姑娘對你可是情深意切。”

  秦直碧咬牙：“你多心了！”

  蘭芽含笑：“我沒多心，我是為你操心。”

  說罷轉身下了台階，登上馬車，朝來送行的眾人高高抱拳：“各位，後會有期！”