巴圖蒙克王廷駐地在威寧海，距京師近八百裡。便是最好的馬車也要走上四十天。這一路山高水遠，況且草原已然降雪，路途便更加艱難。

  可是蘭芽卻並未擔心，反倒面上點點漾起微笑。

  虎子策馬護持在畔，忍不住眯眼從車窗望她：“難不成真將此次出使當成出城冶遊。”

  “去，你別胡說。我跟你，如何能叫‘冶遊’？”蘭芽故意曲解歧。

  冶遊，原本是指男女春天或者節日出城遊玩，後來專指狎伎之遊。

  “那你這麽歡喜作甚？”虎子提著馬韁，耐心地陪著她說話兒。

  東海一役，虎子又成熟了許多，此時看上去已經不再是從前那個頑皮的少年，而是持重威嚴的將軍。他這番回來也因功獲擢升為百戶，將趙玄以及東海幫北王麾下劃歸自己帳下。且因息風情傷而略有分心的緣故，虎子更是擔起了一半騰驤四營的實際軍務。

  肩上扛起了責任，虎子便找回了血液裡袁家人的將威。而這一次陪著蘭芽出使，更要身擔蘭芽的安危，以及護衛整個大明使團的任務，於是他便更顯穩重驁。

  蘭芽瞧著這樣的虎子，心下忍不住輕歎，便悄悄兒扒著車椽子，低低叫：“袁星野將軍……”

  虎子面上微微一紅，左右看了下，抬馬鞭輕輕抽打在車廂上：“欽差大人，手持使節出使，卻還這麽頑皮？”

  蘭芽便坐回去，臉上帶著慧黠的笑，乖乖坐好：“你知道麽，當年若不是一念之移，我可能就已經走上了現在這條路，而不會再崇文門外與你相遇。”

  彼時爹爹在地道盡頭安排人扮成農夫，準備了銀子和關牒，叫蘭芽北上逃亡草原……若是那時依從了爹爹的安排，便不會有今時今日，亦不會遇見此時身邊的這些人。

  想象若當真逃到了草原，這一年多來，她可能會在草原活得安穩，不過卻也只能是一個苟安的婦人，又如何能有今日的歷盡風雲、慷慨抒懷？

  若時光還能倒轉，能叫她還回到從前的那一刻，叫她重新選擇一番，她必定還會再選一次此時的人生。

  “可是今天，你與我卻一同走在了這條北上的路途上。卻不是為了逃命，而是代表大明朝廷出使……真是浮生若夢。虎子，你說是不是？”

  虎子便也眯眼望來，面上一片沉肅：“當年我爹被閹人構陷，罷官之後自知大明之大無路可去，便帶著家小朝草原的察哈爾部而去。卻在半路遭人伏擊……”

  “虎子。”蘭芽忙伸手過來，握住他的手：“都過去了。”

  虎子深深吸口氣，偏首望來：“如果不是那樣，我便也不會毅然舍命進京，便也不會在崇文門外遇見了你。如此想來，我倒覺老天終究待我不薄。”

  蘭芽避開他眼中氤氳而來的情意，垂首笑了笑：“如此說來，咱們竟然都是放棄了逃生，選擇了死地，卻反倒因此才能遇見彼此。所謂置之死地而後生，所以咱們都是彼此的福星，是生門，所以咱們這回攜手北上，定然也會安然無恙。”

  “嗯哼，”虎子仰頭一笑：“終究還是流露出一絲對草原之行的擔憂了，嗯？這樣才是真實的你，否則一路笑嘻嘻跟冶遊似的，反倒看得我心下忐忑。”

  蘭芽沒說話，隻含笑抬眸。

  她此行憂心的實則並不是自己的安危。那廣袤的草原，曾經印著她爹爹的腳印；那廣袤的草原，此時還掩著她兄長的蹤跡；那廣袤的草原，甚至還可能藏著司夜染的秘密……這些事目下還完全看不清輪廓，誰能說到時候當一切都揭開，那真相究竟會是期待中的模樣，還是完全事與願違呢？

  “虎將軍你看！”

  趙玄忽然提馬上前，馳在虎子身邊，伸手指向左側山嶺。

  此時已經行進到大明朝廷與察哈爾部之間的模糊地帶，再往前走就是長城。大明與蒙古都互派許多細作在此間刺探對方情報，於是虎子早就吩咐趙玄等人加強巡衛。派人前後迂回，縱深數十裡，防備草原方面有所異動。

  虎子便連忙轉頭去望。

  越往北走，天色愈發陰沉。天空中鉛雲層層累疊而起，遠處的山嶺之上已經隱約可見皚皚白雪。就在那一片伏龍遊蛇一般的山嶺上，卻訝然可見一人一騎的身影，遙遙跟隨！

  虎子眯起眼來：“只是一人一騎？”

  趙玄道：“前方探馬回來稟報，開始還是有幾個人跟從，只是後來便只是這一人一騎，一路追隨著咱們的使團！”

  “是什麽來頭？”虎子急問。

  趙玄搖頭：“探不得。探馬若騎得略近，對方便會施放弩箭警告，近不得身。”

  蘭芽聽見動靜，從車窗裡探出頭來問：“怎麽了？”

  虎子便提馬回來，將那事情說了。

  蘭芽眯起眼來，遙遙望向那雪籠雲封的山頂。凝神良久，唇角卻緩緩地勾了起來：“沒事，撤了探馬吧。”

  虎子狐疑地緊盯住她，她卻說完話就縮回了車簾裡。

  虎子便咬了咬牙，回眸吩咐趙玄：“欽差大人都下令了，便撤回探馬吧。”

  趙玄得令縱馬而去，虎子又回身攏目望了幾眼，便策馬回到馬車邊。

  這一回，蘭芽沒打開車窗。他便深吸口氣：“莫非……是司夜染？”

  “呵……”她隔著車窗，低低地笑了，沒做隱瞞卻也隻低低應了一聲：“嗯。”

  虎子便千言萬語一下子都堵在了嗓子眼兒，上不去也下不來。總覺得還說兩句什麽，卻又不知從何說起。半晌才道：“原還納悶兒他怎不來送行。原來……他是不肯與眾人一同為你送行，他是想單獨——陪你一程。”

  窗內的蘭芽又低低地笑了，可是就連虎子都聽得出那笑聲裡終究還是出了幾聲顫音……虎子便一皺眉：“你哭了？”

  蘭芽登時吸著鼻子否認：“別胡說，誰哭了？是這北方的空氣太涼罷了。”

  虎子心下也說不清是什麽。若是從前，他一準兒只有憤恨，會恨不得這麽縱馬殺上山去，將他趕跑了；可是此刻……卻心有戚戚。

  他便也跟著吸了吸鼻子：“他這麽跟著一路同行也不妥。只怕他這是擅自出京。皇上此番不準他隨你同行，就是要將你們一個派出去，一個留在京師中做人質。他這麽執意跟來，朝廷怕是會震怒。”

  “你說的沒錯。”蘭芽便又吸了吸鼻子：“他做事自然有他的分寸。他怕是也只能送到此處，便得折返回去了。所以虎子你這回別跟他計較，就叫他再跟一段吧。”

  虎子只能長歎一聲：“欽差大人既有令，末將豈敢不遵？”說罷撥轉馬頭，故意退下去百步，不再跟在蘭芽馬車邊。

  遙遙地瞧著，蘭芽終於在他走遠之後，才又悄悄兒地——挑起了車窗簾。小小的頭顱都伸出來，遠遠望著那一帶山嶺。

  天上星星點點落下雪來，那遠處的山嶺便被白色的雲霧籠罩住。便是那一件黑色飄搖如雲的大披風，也漸漸再也看不清楚。

  馬車窗裡，蘭芽那小小的頭顱終於垂了下去，額頭抵住窗框，良久良久不曾抬起。

  虎子便狠狠咬住唇。他知道她哭了，可是他卻沒資格策馬上前去安慰她。

  只因，她不是為他而哭啊……

  .

  蘭芽那晚早早就安排入館驛停歇，避過當晚降下的一場雪。可是虎子卻知道，她那晚連晚飯都沒動。第二天雪後天晴，天空遼遠而湛藍，她才恢復了一臉的笑意。帶著雙寶和三陽出去玩兒雪，臉上的笑像是雪地裡綻放的一朵小野花兒。

  虎子這才悄然舒了口氣，知道她已然放下了個人的喜怒哀樂，做好了出長城，正式踏入草原的準備。

  虎子便派趙玄執通關文牒赴長城關口總兵府辦理相關事務。並且親自監督使團準備下足夠的糧草、毛皮，馬匹都更換了蹄鐵，準備迎接草原上肆虐無忌的浩蕩朔風。

  到了長城關口之下，蘭芽卻突來興致，非拉著雙寶、三陽、虎子和趙玄等人，叫他們在關口站成一排，她用嘴呵氣暖著毛筆，給他們還畫下了一幅像。

  雙寶和三陽兩個小孩兒，自然是歡歡喜喜地謝了，虎子和趙玄卻對視一眼，虎子上來安慰：“你別胡思亂想。咱們出去了，自然還能回得來。”

  －

  【稍後第二更】