狀元樓。

  秋闈將開，所有趕考士子全都閉門謝客，準備臨考抱佛腳。偏這狀元樓倒越難清靜，各色訪客絡繹不絕。

  都是來探訪秦直碧和林展培的。

  狀元樓的掌櫃看得明白，這些訪客雖來的時候都是粗衣布衫，不騎馬不坐轎，面上神色隨和，見了他還打個招呼，或者略一點頭。但是以掌櫃的老.江湖卻也瞧得明白，這些訪客都是非富即貴。於是自是不敢怠慢。樓內同住的士子若有些不勝其擾的，下樓來找掌櫃理論，掌櫃便也都悄然給壓了下去。

  樓內的士子心下也只能羨慕人家秦直碧和林展培，未考而先名聞京師，這才引來這麽多大人物來拜會。將來前途，自然無量驁。

  對這俗世紛擾，秦直碧和林展培倒處之淡然。

  小窈比秦直碧自己還要緊張，每逢來客總要盡量打探對方的真實身份。陳桐倚叫她別這麽緊張，她便盯著秦直碧說：“朝堂風雲莫測，你若站錯了隊，便在不自知中開考之前已經成了別人的眼中釘。到時候考場上就算你答題再妙，若是主考官恰好看你不順，那便一場前程都付之東流。歧”

  小窈說著傷心，垂下頭道：“便如我爹，當年便是受了朝堂黨爭之苦，不得不退隱青州，教學為生。一腔抱負空在，卻已無了報國之門。”

  小窈的千萬小心，可是還是在這個晚上百密一疏。

  這個晚上，已是夜深，樓外瀟瀟細雨，粘稠得叫人都睜不開眼。狀元樓上下都入了夢鄉，掌櫃坐在櫃台後打著呵欠算帳，冷不防門外紙燈呼啦啦一晃。

  今晚有雨卻沒有風，原本那燈籠靜靜懸垂。就算斜雨打來，也不該會搖晃得這樣急。那掌櫃便一個激靈，果然見雨幕裡借著夜色走來幾個男子。俱披著黑色的披風，低低垂著頭，腳步聲混在雨聲裡，颯颯地辨不出來。

  一隊人到了門口，兩人看住門左右，一人上前走到櫃台前，朝掌櫃豎起一根手指。

  異樣的陰森，叫掌櫃張大了嘴巴，卻沒敢出聲。

  最後一個為首模樣的人才走進來。與前面人一樣的隔雨披風，衣料上卻考究了許多。雨披內裡翻轉處，可見金絲刺繡。而那一張臉，更是冰封雪籠，一雙唇在夜色裡刺目驚心地紅。

  掌櫃心下便一晃。他也是老.江湖，憑做派和臉色，便知道來的是個公公。

  那立在他櫃台前的黑衣人沒說話，隻就著手上淋著的雨水，在櫃台桌面上寫下一個“秦”字。掌櫃立馬會意，用力點頭，抬手朝上指了指。

  一眾黑衣男子便各自把守住走廊口、樓梯口。只有兩人隨著那為首之人上了樓。

  那人最終立在秦直碧的房門前，那兩個手下其中一個看住走廊左右，另外一個將薄薄的刀刃伸進門縫，上下無聲一挑，門便靜悄悄開了。

  那個手下隨即鬼影一般飄入門內，製住了陳桐倚，將陳桐倚裹在大披風裡，帶了出來。

  一切就緒，那為首的男子才約略左右看了一眼，抬步走進了門。

  門關嚴，沒點燈。天上落雨，便連月色和星光都沒有。

  秦直碧卻也無聲地醒了，睜開眼，沒驚慌也沒喊叫。隻擁被坐直：“敢問來者是哪位公公？”

  來人便笑了，笑聲陰柔寒涼。

  “秦公子，果然了不得。你怎麽知道我是公公的？”

  秦直碧淡然垂下眸去：“香。”

  來人便又笑了。秦直碧說得對，此時無燈無星也無月，用眼睛辨別不出來人，可是鼻子卻能幫上大忙。

  凡是宦官都用香。一來是因為宦官淨身之後，有的小解便不那麽順暢，身上難免會帶了些味道，於是要用香來遮掩；二來是宦官淨身之後，又久在后宮嬪妃身邊伺候，於是一來二去變得陰柔，也喜歡模仿女子擦胭抹粉。

  只是宦官終究不是女子，所用的香自與女子所用的又有區別。於是有心人便能一聞便知。

  “秦公子既然如此明白，咱家便也不說暗話。實不相瞞，咱家乃是昭德宮太監涼芳。”

  秦直碧便一蹙眉：“涼公公？不知今晚駕臨，有何賜教？”

  .

  這些天來秦直碧見過太多人。上至內閣首輔萬安、幾位藩王的門下，乃至各部官員；下至京師的富商巨賈，卻沒想到今晚竟然還來了昭德宮的涼芳。

  涼芳便幽幽一笑：“秦公子這般了解內官身上的香，這情由咱家倒也明白。那是因為秦公子是靈濟宮出來的人，在宮裡已經聞過了太多這樣兒的香。”

  “還有，秦公子心下怕也是恨毒了內官身上的這種香吧？因為只要一聞見這種香，便會想起青州、山洞、孤涼之夜。靈濟宮的花二爺竟然跑到青州去拿秦公子你泄私憤……嘖嘖，可憐秦公子你這書生風骨，竟然半點都掙扎不得。”

  這個涼芳竟然連這件事都知道！

  秦直碧便一警，嗓音不由得冷了下去：“涼公公此來，難道是來看秦某笑話的麽？”

  涼芳咯咯一樂：“你先別惱。我之所以知道得這麽詳細，不是想對你不利，恰恰相反，我也是靈濟宮出來的人呢。”

  “哦？”秦直碧倒是一怔。

  身在青州一年，雖然借著為字畫店寫字的關系，盡力去打探外頭的消息，但是消息來源終歸有限。關於這個涼芳與靈濟宮，便知之更少。

  涼芳一笑：“不瞞公子，咱家在靈濟宮內的日子，還多虧蘭公子照拂。”

  秦直碧便眯了眯眼：“公公今晚的意思是……？”

  秦直碧語氣裡微微那麽一絲絲的松懈，都被涼芳聽見了。他便勾起唇角，他明白在秦直碧面前提蘭公子，是提對了。

  他便越發篤定：“咱家與蘭公子私交甚篤。蘭公子在意的人，咱家自當鼎力相助；蘭公子痛恨的人，咱家也必然不共戴天。秋闈將開，秦公子既來趕考，咱家自然要來見一面的。秋闈時無論遇見任何事，咱家都會設法替公子你捭闔。公子隻管安心念書。”

  秦直碧卻一皺眉：“多謝公公好意，只是，不必了。公公既然與蘭公子私交甚篤，便也該明白蘭公子的性子。不瞞公公，公公方才這話，就連蘭公子都未曾與在下說過。”

  涼芳便挑眉一笑：“好，算咱家失言。只是關切之意，還望秦公子收下。”

  .

  就連涼芳也不知道，就在這個雨夜裡，狀元樓外另有一輛馬車靜靜停靠在路邊。車裡沒掌燈，有人仰頭望著秦直碧的窗戶。

  內裡有人小心提醒：“王爺，來人怕是宮裡的人。咱們暫時退去為妙。”

  今晚車裡的主人，正是小寧王。

  小寧王含笑垂首：“瞧，咱們押寶真是押對了。今晚就連宮裡人都來探望秦白圭……這個人，咱們更要握在手上才行。”

  手下問：“既然如此，或者咱們等宮裡人走了，再上去見那秦公子？”

  “不。”小寧王抿唇一笑：“孤王是在乎這個秦白圭，不過此番悄然進京，最想見的人卻不是他。走吧，到東安門外去問問，誰家的宅子新近被內官買下了。”

  他最最想見的人，從來都只有那個不聽話的小孩兒啊。可是說也奇怪，那小孩兒越是不肯聽話，他倒越是牽掛。

  瞧，那小孩兒再不看守他了，他反倒不在乎那自由，反倒巴巴地朝他趕來了。

  .

  翌日，狀元樓上下一切如舊，仿佛沒人知道昨晚涼芳來過。

  就連被涼芳手下扛出門去的陳桐倚，回來之後依舊睡得香甜，早上醒來也沒有半點覺察。

  秦直碧自己便也什麽都沒說，只是出門下樓的時候，用眼睛細細觀察了觀察那掌櫃的神色。

  掌櫃依舊如往日一般熱情問好，只是眼神之間……悄有閃躲。秦直碧心下便有了數。

  .

  他今天特地繞了個遠，到一個距離狀元樓頗遠的面攤去吃麵。

  那面攤裡也聚集了大批的士子，不過都是面生的，也未必認得他。他便尋了個角落，垂首吃麵，只聽那些士子交談。

  有人談到即將的開考，頗有些破罐子破摔的意思：“考啊考，你我從五歲開蒙入學，學到今年十五年了。開了考還未必能中，回去又要繼續寒窗苦讀。可是你聽說沒有，宮裡現在直接授了幾十個傳奉官。不用科考，不經吏部，就能當上官兒了！”

  那人說著壓低聲音：“……聽說只需找到宮裡貴妃娘娘身邊的一位涼芳公公的門路，那這事兒就一定成。”

  另外便有人哀歎：“各位，拜求一條門路，讓兄弟我能攀上涼公公這條高枝兒啊。”