二十四日夜間九點過，西南太平洋艦隊轉向到西南方向，航速提高到二十節。

  這個時候，弗萊徹正在吃晚飯。

  參謀把電文送進來的時候，弗萊徹並沒放下刀叉。只要每有緊急情況，他很少在吃飯的時候處理事情。

  如果有緊急情況，通信參謀會提醒他。

  其他軍官離開後，弗萊徹才翻開了放置電文的文件夾。

  電報是從西南太平洋戰區司令部發來的，落款是哈爾西。斯普魯恩斯率領的航母大隊已經到達新赫布裡底群島以東海域，預計在二十五日上午進入珊瑚海，第一航母大隊得在二十五日天亮之前轉向北上，並且出動偵察機搜尋中國艦隊，協助第二航母大隊與第三航母大隊殲滅中國艦隊。

  此外，電文中還有第二航母大隊與第三航母大隊的具體航行數據。

  這下，弗萊徹頭大了。

  顯然，這是哈爾西直接安排與部署的作戰行動，他與斯普魯恩斯都得聽命於哈爾西，並且執行哈爾西的命令。

  問題就在這裡，哈爾西的司令部設在布裡斯班，而他根本不了解戰場上的情況。

  雖然沒有任何證據表明，中國艦隊已經南下，但是弗萊徹一直覺得，中國艦隊不可能始終留在珊瑚海北部海域。

  說白了，中國艦隊的目的是奪取製海權，而最佳辦法就是擊敗美軍艦隊。

  可以說，中國艦隊沒有任何理由留在珊瑚海北部海域，特別是在第一航母大隊已經到達的情況下。

  更何況，指揮中國艦隊的是李向龍。

  雖然弗萊徹沒有見過李向龍，甚至沒有幾名美軍將領認識李向龍，但是根據李向龍在之前戰鬥中的表現，特別是在兩場硫黃島海戰中的表現，弗萊徹有足夠的理由相信，李向龍是一個攻擊性十足的艦隊指揮官。

  注重攻擊的艦隊指揮官，絕對不會讓艦隊呆在戰場之外。

  按照弗萊徹的判斷，李向龍早就南下了，而且一直在尋找決戰機會，或者是單獨乾掉第一航母大隊的機會。

  正是如此，在二十四日凌晨，進入珊瑚海的時候，弗萊徹選擇了一條最靠近新喀裡多尼亞的航線，而且沒有按照計劃與趕來的油水補給艦會合，把進行油水補給的時間推遲到了二十五日上午。

  也就是說，在到達預定海域之後，第一航母大隊才會進行油水補給。

  可以說，這一部署，讓弗萊徹逃過了一劫。

  如果按照原定計劃，即第一航母大隊在開赴預定巡邏海域途中與油水補給艦會合，並且在航行途中進行補給作業，那麽在二十四日下午四點半左右，被發現的肯定就不止是油水補給艦了。以當時的情況，只要偵察機確定美軍艦隊裡有兩艘以上的航母，以及有其他大型護航戰艦，就算時間不夠充裕，李向龍也會立即發起攻擊，絕對不會把戰鬥推遲一天，更不會給弗萊徹任何還擊的機會。

  問題是，現在情況出現了變化。

  哈爾西要求弗萊徹在二十五日天亮前就轉向北上，因此第一航母大隊也就不可能在二十五日上午進行油水補給。

  唯一的辦法，就是在航行途中進行補給。

  美國海軍已經解決了在航行中進行液貨補給的技術問題，一艘油水補給艦能夠同時為三艘戰艦提供補給。

  只是，在進行補給作業的時候，戰艦的航速不能超過十二節。

  當然，這還不是最大的問題。

  在維拉港外待命的時候，第一航母大隊裡的主要戰艦都補充了燃油與淡水，只有部分中小型戰艦還沒有進行補給。也就是說，即便不進行補給，第一航母大隊的作戰能力也不會受到多大影響。

  關鍵是，哈爾西根本沒有考慮到戰場上的實際情況。

  要知道，哈爾西的作戰部署，必須有一個特定條件，即中國艦隊依然在珊瑚海北部海域活動。只有如此，北上的第一航母大隊才能與從新赫布裡底群島北面、也就是珊瑚海東北方向上進入的兩支航母大隊會合，並且從兩個方向上夾擊中國艦隊。如果中國艦隊沒有留在珊瑚海北部海域，而是在向南航行，或者早已南下，那麽哈爾西的這套作戰計劃無疑於讓弗萊徹去送死。

  道理很簡單，第一航母大隊與中國艦隊遭遇的時候，斯普魯恩斯還在千裡之外。

  弗萊徹非常清楚，他手裡的這點力量根本算不了什麽，就算搶下發起攻擊，也不見得能夠取勝。

  別忘了，他只有兩艘艦隊航母，而中國艦隊有六艘航母。

  可以說，只要與中國艦隊遭遇，又得不到斯普魯恩斯的支援，弗萊徹根本沒有勝算。

  這一晚，弗萊徹沒有睡好，或者說根本沒有入睡。

  按照規定，在艦隊作戰的時候，只要沒有與敵艦隊交戰，就得保持無線電靜默，只能被動的接收後方司令部的命令。

  也就是說，弗萊徹無法跟哈爾西溝通。

  當時，弗萊徹也不敢打破無線電靜默，因為他有很強烈的預感，中國艦隊已經南下，正在搜尋第一航母大隊。

  只要距離足夠近，中國戰艦上的無線電監聽設備就能截獲第一航母大隊發出的電報。

  凌晨四點，弗萊徹下達了轉向命令，按照哈爾西的要求向北航行，只是他讓艦隊把航速降到了十節。

  對航母艦隊來說，這是一個非常慢的速度。

  當時，任何一艘航母的巡航速度都在十六節以上，一些注重速度的艦隊航母的巡航速度甚至在二十節左右。

  天亮後，第一航母大隊開始進行補給作業。

  因為兩艘艦隊航母都在維拉港外補充了燃油與淡水，所以補給作業對艦隊出動偵察機沒有產生太大的影響。

  主要就是，只有幾艘補充了燃油的重巡洋艦能夠伴隨航母，需要補充燃油的戰艦都得跟在油水補給艦的屁股後面。

  七點不到，弗萊徹派出了第一批偵察機。

  此時，斯普魯恩斯指揮的兩支航母大隊剛剛到達新赫布裡底群島北面，正以二十四節的速度向珊瑚海前進。

  七點十五分，弗萊徹離開司令艦橋，去享用早餐。

  因為一晚沒睡，宵夜又不對他的胃口，所以弗萊徹早就餓了，提前了大約半個小時前往軍官餐廳。

  此時，兩艘航母正在陸續派出當天的第一批防空戰鬥機。

  七點二十五分，廚師把專門準備的早點送到弗萊徹面前的時候，旗艦上就響起了刺耳的防空警報。

  弗萊徹還沒反應過來，防空警報就嘎然而止。

  難道是一次虛警？

  弗萊徹不敢大意，立即返回司令艦橋。

  確實是一次虛驚，留守指揮崗位的作戰參謀克拉克已經查明，了望員把一架因為故障而沒有迅速爬升的防空戰鬥機看成了中國海軍的偵察機，然後發出了警報，而隨即啟動的雷達並沒有發現中國海軍的偵察機。

  弗萊徹出了一身冷汗，也敗了胃口。

  五分鍾後，參謀把他的早點送了過來。弗萊徹隻隨便吃了兩口，畢竟心事重重，讓他根本吃不下東西。

  可以說，弗萊徹有非常強烈的直覺，認為中國艦隊很有可能就在附近。

  問題是，幾艘戰艦上的雷達都沒有發現行蹤可疑的飛機，在艦隊上空盤旋的只有剛剛升空的防空戰鬥機。

  七點三十三分，弗萊徹還沒緩過氣來，警報又響了起來。

  隨即，無線電監聽與測向部門的參謀送來了一份報告，無線電監聽設備截獲了一個微弱的信號，而且其工作頻率、使用的密碼都不是美國海軍的，但是信號太弱，無法確認是不是中國海軍偵察機發出的電報。

  這下，弗萊徹更加擔憂了。

  雖然這很有可能是一艘船隻、或者是一艘潛艇發出的電報，而且根據測得的方位，電報源離第一航母大隊有近百公裡，要不然信號也不會變得如此微弱。但是，這也有可能是一架中國海軍偵察機發出的電報，而且這架偵察機肯定發現了第一航母大隊，並且做出了正確判斷。

  遲疑片刻後，弗萊徹下令增派防空戰鬥機，並且讓補充了油水的戰艦盡快返回。

  七點四十分，增派的防空戰鬥機開始升空。

  事實上，第一航母大隊能夠增派的戰鬥機非常有限，因為只有兩艘航母，而且每艘航母上只有二十四架f-4f“野貓”式戰鬥機。

  當時，美國海軍艦載航空兵聯隊的編制方式與中國海軍有所不同。

  第一與第二艦載航空兵聯隊，即“列克星敦”號與“薩拉托加”號搭載的艦載機中，有三個中隊，第一中隊有二十四架f-4f戰鬥機，第二中隊有三十六架sbd-1“無畏”式俯衝轟炸機，第三中隊是二十四架tbd“蹂躪者”式魚雷攻擊機，而更加先進的tbf“復仇者”式魚雷攻擊機還沒量產。此外，每個中隊還有一架或者兩架備用飛機，一個航空聯隊的總載機量在八十八架左右。

  也就是說，當時弗萊徹手裡總共只有四十八架戰鬥機。

  到七點五十分，已有二十四架戰鬥機分兩個批次升空巡邏。

  為了保險起見，兩艘航母的飛行甲板上還各停放了八架“野貓”式戰鬥機，以便在任何時候緊急升空。

  弗萊徹已經預感到了危險，但是不知道危險將在什麽時候從什麽方向上到來。

  ！！