卻說平兒徑到園子裡來，到秋爽齋把賈琮的意思傳了。

  探春肅手聽畢，道：“請姐姐上覆三哥，我明日就辦此事。”

  平兒笑道：“那我先去了，還要去二姑娘那裡看看。”

  剛要走，卻聽侍書進來回話：“姑娘，方才林大娘來回說太太房裡失竊的玫瑰露、茯苓霜在小廚房找到了，是柳五兒偷的。”

  探春道：“我要辦三哥吩咐的事，沒空管這些。可回了珠大嫂子？”

  侍書道：“珠大奶奶受了風寒，身子不適，不能理事，讓稟三姑娘定奪。”

  探春道：“那去回珍大奶奶，請她裁奪。”

  “是。”侍書領命出去。

  平兒心中一動，笑道：“三姑娘，我去看看。”

  探春笑道：“姐姐若肯幫著處置，再好不過。”誰不知道平兒在賈琮心中的地位，如今雖是丫頭，卻比姑娘還尊貴。

  林之孝家的見平兒出來，慌忙見禮請安。

  平兒道：“這是怎麽回事？”

  林之孝又把如何看到柳五兒拿著東西鬼鬼祟祟去找人，又如何得蓮花兒舉報，如何在小廚房櫃子裡找到玫瑰露和茯苓霜的事說了。

  “平姑娘，您看人贓俱獲，如何處置？”

  柳五兒兒嚇得哭哭啼啼，忙給平兒跪著，分辨道：“因我體弱，玫瑰露是芳官求了寶二爺拿給我吃的，茯苓霜是我舅舅送的，與太太房裡的東西並無相乾。”

  林之孝家的冷笑道：“倒是好托詞，太太房裡少了兩樣東西，偏偏在你這裡找到，你又說和太太房裡的東西無關，這話誰信？”

  平兒道：“這樣說，你竟是個平白無辜的人了，拿你來頂缸的。要分辨也不難，叫芳官來問問便知。”

  她素知柳五兒體弱貌美，品性純善，因家貧吃不起藥，一直想去寶玉房裡服侍，混個月例銀子，走的就是芳官的路子，只因寶玉一直不敢稟告王夫人，所以才拖著。

  如今聽她一番話，心中倒信了七八分。

  正要叫人去問，忽見王夫人身邊的一個丫頭過來，道：“林大娘，柳五兒的事兒太太知道了。

  太太說什麽手腳不乾不淨的丫頭，竟撒謊把寶二爺牽扯進去。把她並她老娘一人打四十板子，攆出府去。”

  “是，請回太太，我這就辦。”林之孝家的躬身答應，轉身便命幾個婆子把柳五兒拉出去。

  柳五兒聽說太太發話，要把母女兩個都攆走，嚇得魂飛魄散，掙扎哭喊道：“我是冤枉的，平兒姐姐，我冤枉啊！”

  林之孝家的怒道：“鬼叫什麽！把她嘴堵上！管你冤不冤，太太的話你沒聽到？這裡是你伸冤的地方？還不拉走。”

  眼見柳五兒含冤莫白，平兒略一猶豫，道：“林大娘，此事並未清白，不好這般斷案，不如查問清楚，再處置不妨。”

  林之孝家的道：“平姑娘，此事苦主是太太，又人贓俱獲，太太又發了話，您就別操心了，為這些小丫頭不值得。

  您不知道，府裡手腳不乾淨的小丫頭多了，不奇怪。”說著便要將人拉走。

  平兒見柳五兒驚懼悲傷的樣子，心中不忍，堅持道：“林大娘，國公命我掌管兩府丫頭們的終身，此事雖不是婚姻，卻事關女孩子名節清白，若冤枉了她，日後教她如何嫁人？”

  林之孝家的聽她搬出賈琮來，心裡先懼了幾分，想了片刻，陪笑道：“平姑娘，我也知道事關名節，可太太已有了示下，你教我如何是好？”

  平兒道：“先把她交給上夜的人看守，等我回了國公，再作道理。”

  “是是。”林之孝家的不敢違拗，忙命人將柳五兒帶到園子的門房裡，交給上夜的媳婦看守。

  平兒忙回東府，見賈琮等人正在吃飯，不敢打擾，隻站在一邊服侍。

  賈琮耳聰目明，早已發現不對，因放下碗筷，笑道：“聽平兒姐姐腳步急促，似有要事？”

  見眾人看過來，平兒才笑道：“沒多大的事，方才去園子裡遇到一件失竊案子，似有蹊蹺，想回來請爺的示下。”

  賈琮笑道：“這可是爺的老本行，說來聽聽。爺讓你們見識見識，什麽叫斷案如神。”

  “王婆賣瓜，自賣自誇。”眾女都笑了。

  平兒忙把事情說了，又補充了自己平日對柳五兒的了解。

  眾人見賈琮沉默不語，以為他在思忖，都不作聲，等他斷案。

  哪知賈琮哪是在思慮“案情”，卻是在思索柳五兒此人，似乎有些耳熟。

  “柳五兒和柳家的是什麽關系？”賈琮道。

  “是母女。”平兒忙回道。

  “柳五兒是不是長得挺清秀漂亮，弱不禁風。”賈琮問道。

  平兒看了眾多主母一眼，尷尬地點點頭。

  眾女都沒好氣瞪了賈琮一眼，好個斷案如神，斷的不是賊，而是美人兒。

  賈琮心中已有數，見眾女都神色各異盯著自己，忙笑道：“你們想到哪裡去了，我從未見過這個柳五兒。”

  黛玉淡淡笑道：“原來是慕名已久。”

  如意也陰陽怪氣地道：“說不定是神交已久。”

  眾女掌不住，都撲哧一聲笑起來。

  賈琮有些尷尬，道：“就你們兩個愛吃醋，爺是沒見過美人兒的？
  什麽丫頭比得過平兒姐姐，我連平兒都沒吃呢，顧得上她？一看你們就不會斷案，基本的邏輯都沒有。”

  “爺！好好的，說我做什麽。”平兒臉一紅，跺腳啐道。

  如意也啐道：“看你狗急跳牆的樣子，什麽邏輯、舟楫，胡說八道。”

  黛玉冷笑道：“我們雖不會斷案，卻知道有人又要英雄救美了。”

  賈琮乾笑道：“用詞不當，這叫主持公道、平反昭雪、明察秋毫。

  平兒姐姐，勞你走一趟，就說我的話，柳五兒和失竊案無關，另給柳嫂子一百兩銀子，給她看病吃藥。

  嗯，你說她家中拮據想去園子裡尋個差事，寶玉那裡不可靠，叫她到東府來，你看著隨便叫她做什麽罷。”

  黛玉笑道：“對，平兒姐姐，去告訴柳五兒，兩府裡就琮哥哥身邊可靠，叫她快過來服侍。這叫授人以魚不如授人以漁。”

  平兒陪著笑去了。

  賈琮被黛玉奚落，偏生無法辨白自己只是為了拯救一個無辜女孩子，隻得指了指如意、黛玉兩人，道：“吃完飯，你們兩個不許跑，爺要與你們深入交流一番。”

  二女大羞，齊聲啐了他一口。

  平兒帶著賈琮鈞旨複又過去，把柳五兒放出來，安撫了一番，送回柳嫂子處，把賈琮對她的告誡說了。
    柳嫂子見驚動了賈琮，嚇得屁滾尿流，忙磕頭請罪。

  平兒笑著叫她起來，道：“國公並無嚴懲之意，不必驚慌，往後按國公爺的意思辦就行了。

  此外，國公知道五兒身子不好，你們家又沒錢看好大夫，特賜了一百兩銀子，給她看病吃藥。”

  柳嫂子又喜又愧，顫顫巍巍接過銀票，泣道：“國公爺恩典，奴婢萬死難報。”說著又拉著五兒朝東府方向磕了三個頭。

  平兒笑道：“還有好事呢。國公素來是憐貧惜弱的，聽說五兒想在府裡尋一個活計貼補家用，特開恩命五兒去東府伺候，改日柳嫂子給她收拾妥帖，就給我送過來罷。”

  柳嫂子大喜過望，巴不得一聲兒，拉著五兒又要叩謝天恩。

  五兒沒想到否極泰來，也激動得俏臉通紅，熱淚盈眶，緊緊握著手帕子掩著胸口，說不出話來。

  平兒笑道：“你們謝恩的意思我帶回去就行了。”說完轉身又去藕香榭。

  “謝平姑娘提攜，姑娘慢走。改日再來向姑娘道謝。”

  柳嫂子點頭哈腰送走平兒，回房拉著五兒道：“丫頭，咱家要時來運轉了，國公爺親自點你的名，你過去後可要好生服侍，莫要觸犯了，對諸位姨娘、姐姐都得加意敬著些兒。

  等什麽時候國公爺寵幸了你，就能關十兩銀子月錢了，娘也不愁了。”

  五兒面紅過耳，忸怩道：“娘說的哪裡話，國公叫我過去是當丫頭，什麽寵幸……也不怕人笑話。”

  柳嫂子笑道：“咱們娘兒倆說說梯己話，誰笑話？
  算起來你是國公開口要的第三個丫頭，前兩個晴雯、鴛鴦都領十兩銀子月錢了，你哪裡比她們差些。

  何況常有人說你有幾分林太太的品格，國公愛屋及烏也是有的。”

  五兒聞言，跺腳嗔道：“娘……越說越不像，我清清白白的人，難道去當狐媚子不成？”

  柳嫂子道：“你可別。那邊幾位太太、姨娘哪個是好惹的，仔細騎驢扛布袋。只要老老實實服侍好國公就行了，該你的就是你的。”

  五兒含羞低聲道：“知道了。”

  “對了，日後莫要和芳官她們來往了。”

  “芳官姐姐平日待我甚好，還巴巴的討了玫瑰露送我吃，為什麽不來往？”五兒奇道。

  “你難道不知前日芳官她們幾個衝撞了趙太太、環三爺，恰好被國公爺碰見，著實發落了她們一通。

  你和她們來往，不是好肉上貼爛膏藥麽？”柳嫂子叮囑道。

  五兒微撅了櫻唇，不情不願地答應了一聲。

  “娘知道你重情義，卻莫要被這些小恩小惠迷了眼睛。

  芳官對咱的恩惠，娘平日裡也報銷得不少。你自家想想，是你的前程、咱家的生計重，還是芳官重？切莫讓國公爺以為你和她是一路人。”

  “娘，我知道了。”五兒也知母親苦口婆心的道理，忙點頭應下。

  “這就是了。”
——
  次日上完早朝，賈琮正要回去，卻見馮胖子過來拉著他訴苦道：“老弟，前兒我可被皇上罵慘了。”

  賈琮心知肚明，故作不解，道：“正方兄這是何意？”

  馮遠翻了個白眼，道：“還不是為了你清繳來的那批虧空銀子的事兒？”

  賈琮道：“聖上是嫌少？”

  “屁！你小子跟我裝什麽糊塗？”馮遠瞪了他一眼，道：“聖上是嫌你行事太過莽撞，激起了‘民憤’”

  賈琮攤手道：“正方兄，聖上的手諭你是親眼看了的。哦，又要我當乖孩子，又要我辦案子，又要我弄銀子，我又不是神仙，能有什麽法子？”

  馮遠歎了口氣，道：“此事確實為難。那銀子交到我手裡，也是個燙手山芋。”

  賈琮“奇”道：“大兄此話何意？最得罪人的事兒小弟都辦了，你還有何難處？”

  馮遠眼睛一翻：“難道我就不得罪人？你是得罪了幾十戶人家，我卻也得罪了一個人。”

  “誰？”

  “你說是誰？”馮遠一臉不爽地往天上一指。

  “皇上？”

  “可不。”

  “皇上怎麽說？”

  “皇上說叫我退一半出來，還給各家，平息眾怒。”

  “你退了？”

  “這能退？一千多萬銀子說退就退？當我戶部不要面子？
  面子我確實可以不要，裡子得要啊。讓我給他們磕頭賠禮都行，銀子實在不能退。”馮遠梗著脖子道。

  賈琮忍著笑，道：“你就這麽和皇上說的？”

  馮遠點點頭，左右看了看，低聲道：“當時幾位中堂給我使眼色，也是硬頂的意思。

  媽的，都知道銀子錢好，都他娘不想乾髒活，教我一個老實人頂缸。”

  “皇上沒罵你？”

  “罵得狗血淋頭、無地自容，差點把我貶出神京了。”

  馮遠氣哼哼地道：“那我倒要燒高香了，幾個中堂也知道離不得老實人，忙又把我拉扯起來。”

  “後來呢？”

  “後來皇后娘娘也來幫著說項，你知道我笨嘴拙腮的，說不過她，被她騙去了五百萬銀子。”馮遠伸出一隻肥手，一臉肉痛歎道。

  賈琮笑道：“到底怎麽了的？”

  “皇后與眾宗親命婦議定了，退還五百萬銀子，免去欠款總額的三成兒，五年之內不再催繳，五年後緩緩償還，才算把這事兒抹過去。”馮遠道。

  賈琮笑道：“塞翁失馬焉知非福，至少你我兄弟肩上的擔子也松了。”

  “若非如此，老馮我寧死不屈，一個子兒也不退。算起來咱也吃了虧，宗室、勳貴三成欠款，足足上千萬銀子，就這麽沒了。”馮遠捶胸頓足，歎道。

  賈琮笑道：“知足罷，若非今上威望隆重，這些虧空能收回來？”

  “此言倒也有理。”馮遠眯著眼睛笑道。

  正說著，忽見一個小黃門過來，低聲道：“定國公，戴總管請您說幾句話。”

  “帶路。”賈琮心中一動，辭了馮遠，隨那小太監進了養心門外一個小房間。(本章完)