柯府這幾日分外熱鬧。

  再過幾日就是柯大奶奶秦氏的生辰了，同先頭出身低微的陸氏不同，秦氏的父親乃當今秘書省校書郎。

  秦父官職雖不顯，到底也比平人高上一頭。對於柯家這樣的商戶來說，能與這樣的人家結親，實屬撿到寶了。

  是以整個柯家上下都對這位新進門的大奶奶格外遷就討好。她的生辰筵，提前半月就開始準備。

  萬嬤嬤忙了一日安排生辰筵當日要用的甜食用材，萬福也忙著交發器物以及周全柯大老爺宴請名單，二人忙完回到屋時，已是深夜。

  萬福叫萬全給他倒杯水來，叫了兩聲沒聽見響兒，萬嬤嬤從寢屋走出來：“全兒不在屋裡。”

  萬福的眉毛就皺了起來，罵道：“這麽晚了，又跑出去廝混！”

  “說不準是有事耽誤了。”萬嬤嬤為兒子開脫，“他又不是小孩兒，你別老拘著他。”

  “這混帳就是教你慣得不成樣子！”萬福有些生氣，道了一聲“慈母多敗兒”，自己先卸衣上了榻，兀自睡下了。

  待這一夜睡完，再醒來時已是卯時。萬嬤嬤陪小女兒起夜，睡眼惺忪地看隔壁屋一眼，萬全床上空蕩蕩的，沒見著影子。

  竟是一夜未歸。

  萬嬤嬤心中有些不安，待萬福也醒了後，忍不住同他說起這回事。萬福氣道：“定是宿在哪個樓裡姑娘床上了，他眼下越發學得放蕩，等回來看我不打死他個下流種子！”

  又等了小半個時辰，府裡丫鬟小廝都漸漸起來做活，萬全仍是沒有回來。倒是相熟的門房過來，塞給萬福一封信，道：“今兒早上門口有人塞給我的，叫我拿給福叔。”

  萬福接著那封信，不知為何，心中陡然生出不安。他快步回了屋，將手中信打開，萬嬤嬤好奇，邊給坐在鏡前的小女兒梳頭邊問：“誰給的信？”

  她問了一句，半晌沒聽到萬福回答，不由地抬頭一看，就見萬福臉色發白，嘴唇微微顫抖，活像是被人劈了一刀。

  萬嬤嬤嚇了一跳：“怎麽了？”

  萬福一言不發，匆匆進了裡屋，翻倒起屋裡箱籠來。箱籠藏在衣櫃最底下，放著冬日的厚衣裳，素日裡鮮有人翻動。如今箱籠被打開，裡頭衣裳被刨得亂七八糟，最下頭空空如也。

  追進屋的萬嬤嬤見狀，問：“這是在幹什麽？出什麽事了？”

  萬福手在箱籠底下掏了兩把，臉色越發慘白，隻抖著嘴唇氣道：“孽子……孽子！”

  萬嬤嬤一頭霧水：“你倒是說明白！”

  萬福氣怒：“你教的好兒子，昨夜偷了我給大爺收的兩千兩租子去快活樓賭錢，輸光了不說，還欠了人三千兩。人家說不交齊銀子不放人，寫信來要錢來了！”

  萬嬤嬤聽聞此事，如遭雷擊。一面責怪不孝子做出這等荒唐事，一面罵那快活樓吃人不吐骨頭，又哭自己命苦，最後，萬嬤嬤慌慌地看向萬福：“當家的，你快想個辦法，全兒不能一直留在那裡！”

  萬福本就氣得面如金紙，又聽萬嬤嬤一番哭鬧，越發大怒。卻又擔心著兒子，他統共就一兒一女，兒子雖不成器，到底還是流著他的血。

  只是如今欠的銀子實在太多，他雖是柯大老爺的貼身小廝，可柯家給的月銀也不過一月一兩銀子。從前還能撈些油水，自打秦氏進門後，他們這些做下人的再難得到好處。

  別說三千兩銀子，就算將他所有家產變賣，都湊不齊一千兩。

  何況，萬全還將柯大老爺的兩千兩給挪用了……

  老妻和幼女在屋中的哭聲擾得萬福頭疼，他咬牙道：“對方讓我去快活樓接人，我先去求一求，看能不能緩些時日。”

  萬嬤嬤連連點頭。

  萬福走了兩步，又回過頭來叮囑：“別哭了！那壞種用了大爺的租子，暫時還沒被發現，此事莫要聲張，想法子遮掩住，否則事發，我也保不住他！”

  ……

  萬福尋了個由頭，說要出府替柯承興買點鋪子上要用的紙襯，同柯承興告了小半日的假。

  得了柯承興應允，萬福便匆匆出了門。
    他心中有事，又擔心又急怒，一路直奔快活樓。方到快活樓門口，門口有個小夥計攔住他，說主人在隔壁茶館等著他相見。

  萬福便去了夥計給他指的茶館。

  茶館叫竹裡館，是清河街盡頭的一處茶室。雖地處鬧市，卻由鬧中取靜，獨獨辟了一方竹林。茶室就在竹林裡，清幽雅靜，桌椅皆為紫竹材質。從雕花窗欄看去，院中清風寂寂，松竹青青。

  萬福走了進去，見這雅室很寬敞，最左邊靠窗有一面桌子。桌上擺著一壺蓮芯茶，兩隻青瓷蓋碗，紅漆描金梅花茶盤裡盛著翠玉豆糕，顏色配得恰到好處。

  似乎在特意等他過來。

  屋子裡沒見著其他人，萬全不在這裡。

  萬福在桌前坐下，方坐穩，就聽見一個女子聲音：“萬老爺來了。”

  他心中本就緊張，聞言嚇了一跳，下意識去尋聲音的來源。才發現這雅室中右面，垂下的青色紗竹簾後，竟影影綽綽顯著一個人影。

  這紗簾後坐著人。

  他慌張一刻，反而慢慢鎮靜下來，道：“不敢稱老爺，小姐是……”

  “令郎欠我三千兩銀子未還，不得已，隻得尋萬老爺前來相商。”那人慢慢地說。

  萬福心中一緊。

  他聽這紗簾後的人聲很是奇異，依稀是個女聲，但不知因為這雅室回音的關系，還是因為別的什麽，對方聲音含混沙啞，似磨了沙般粗糲，一時聽不出年齡。

  他左右看了看，試探地問：“敢問萬全如今……”

  “萬老爺放心，他很好。”對方聲音平靜，“令郎如今在一處安全的位置，正等著萬老爺拿錢來贖。”

  萬福心下稍寬，躊躇片刻，陪笑開口：“小姐心善，任小的那不孝子玩鬧。只是家中貧寒，一時拿不出三千兩銀子，可否容小的緩緩，先將那不孝子接回去，等湊齊了銀子，再給小姐送來可好？”

  聞言，屋子裡靜了靜。

  萬福心中正七上八下著，聽得竹簾後的人開口，她說：“萬老爺想得很好，不會是想先將人領回去，再尋個借口以柯家之勢強行賴掉那三千兩欠帳吧？”

  萬福心下一沉，他的確是這麽想過。柯家雖不是官家，但如今因和太師府攀上幾分關系，說出去唬唬人也是夠的。

  屆時這帳，也說不準能賴掉。

  不等他說話，簾後人又笑了一聲，笑聲似含淡淡諷意：“且不說你能不能賴下三千兩的欠契，就算賴下了，令郎挪用的兩千兩私產，要是被柯大老爺發現了，恐怕也免不了死罪。”

  萬福頓時失色。

  自打秦氏進門，柯承興統共就這麽點私房銀子，要是被柯承興發現，萬全怎麽躲得過？
  不過……這女子怎麽知道萬全是挪用了大爺的私產？
  有什麽東西從心頭飛快掠過，不等他抓住，萬福又聽見對方開口。

  她說：“萬老爺，閑話少敘，我想問你幾個問題，如果你回答得好，我就當著你的面將欠契撕掉。我與令郎間的債務一筆勾銷。”

  萬福聞言，眼睛一亮，顧不得細想方才異樣，忙道：“小姐請問。”

  簾子裡的人影抬手，端起茶盞來飲了一口，衣袖拂過桌面，發出窸窣碎響，撓得人心忐忑。

  一片寂靜中，女子開口了。

  她問：“柯家先大奶奶陸氏，是被你們大爺殺害的嗎？”

  (本章完)