桂家佃地的事，村裡不少人家都觀望著。

  人人心裡都有杆秤，當年的事情桂家的過錯不說，過後確實是村裡人待桂家不厚道。

  要說因那次丁難，桂家對不起楊、梅、李三家，那對不起桂家的也有三五家。

  有的人家，是欠桂家五兩丁銀，故意鬧得桂家人不受人待見，好趁機賴掉自家的欠債；有的人家，則是跟李老太太似的，受過桂家的恩惠，生怕桂家精窮了，纏上自己，才主動與桂家劃清界限。

  如今桂家又起來了，會不會記仇？會不會報復？誰心裡也沒底啊。

  觀望了兩天，桂家佃戶的事塵埃落定。

  六百畝地，十幾戶佃戶，辭了兩戶，其他人家繼了合約，眾村民松了一口氣。

  不過，待曉得那兩戶人家是誰家外，他們又糊塗了，桂家這算記仇不記仇？

  之前與桂家長房因“夏稅”有嫌隙的柴家人被辭了，“東桂”老太爺的三子也被辭了。補上的兩家也不是別人，一個是張家老二，一個是楊金柱家。

  要是被辭佃的是別人家，說不得還能四處哭訴，串聯其他佃戶求個情之類，可這兩家一家最是巴結杜裡正，是杜家多年的狗腿子，但凡有能欺壓佃戶之事，都要帶個頭，渾似他們不是佃戶，反是地主老爺似的；一個出身“東桂”，素來仗著兄弟子侄，爭地搶水每年都要來一遭，最是惹人厭。

  這兩家被辭了，其他佃戶既是拍手稱快，也是心裡發緊。

  這兩家實打實與“西桂”有怨。

  柴家且不說，那“夏稅”的事情沒過多久；“東桂”桂老三那裡，當年桂裡正沒了後，帶頭排擠欺負“西桂”老幼婦孺的就是他。

  至於新得了地的張家與楊家，那也不是走****運，只能說好人有好報。

  不過隨即，眾人就不繼續幸災樂禍或是隔岸觀火了，因為桂家的地沒有佃完，手中還握著幾十畝。

  不是桂春逞能非要留要幾十畝地自己種，而是楊家那邊接了百味香豆皮的買賣，還有那兩個小配方，父子幾個商量了一下，便隻新佃了十畝地，多了精力不足。

  張二這裡，也不貪多，也隻佃了二十畝。

  可桂家從柴家與桂老三家收回的地有八十畝，這就剩下五十畝地。

  至於之前桂家二房從梅秀才手中買的那五十畝地，依舊是佃了梅氏族人，倒是並無變動。

  還有就是桂長房的十九畝中田，之前是交給桂春種的，因為以後桂春要總理這些地，桂重陽便勸他也佃出去。

  往桂二家宅子溜達的村民又多了。

  *

  秋高氣爽，又是新的一天。

  桂家老宅，早飯擺了出來。

  村塾裡要開課了，桂重陽與梅小八又早起上課。

  早點吃的是紅棗饅頭，紅糖花生餡的，香甜的不行。

  桂重陽素來吃八分飽，吃了一個半就放下了；梅小八那裡，卻是嘴饞顧不得，一連吃了三個，還要去夠第四個。

  還是梅氏攔了，道：“中午也帶這個，喜歡中午再吃。”

  梅小八“嘿嘿”兩聲，摸了摸自己的肚子，道：“姑姑做的太好吃了，俺都吃胖了。”

  梅小八十歲，正是抽條長身體的時候，之前在梅家時也沒凍著餓著，可到底比不得桂家這兩月吃喝好。他本就個子比同齡孩子高些，如今又抽出一寸多，看著比桂重陽個子還略高。

  梅氏笑道：“哪裡胖了？之前單薄了，如今正好。”說到這裡，看到旁邊的桂重陽道：“以後重陽也多吃些，可別讓你表弟趕過去。”

  桂重陽輕哼道：“隻長個頭，不長心眼，有甚用？高了也是個大傻子！”

  梅小八原本還得意自己長的高，聞言耷拉下腦袋，蔫了。

  桂重陽這麽說，並不是無的放矢，都說“窮在鬧市無人問、富在深山有遠親”，桂家這一“發達”，其他人自然也就湊上來了。

  這其中，就包括梅小八的繼母秋氏。

  梅小八是在家裡坐不住的，這幾日村塾放假又眾所周知。

  昨兒梅小八的繼母就用帕子包了幾個蒸餅子，在河邊堵住了梅小八。

  梅氏耳提面命不叫梅小八下水，梅小八也聽話，並不是陰奉陽違的性子，可到底閑不住，在河邊支起了魚竿釣魚，想著釣了魚，大的可以打牙祭，小的給元宵大爺，都是極好的。

  看到繼母，梅小八已經沒有了之前的動容，隻口稱“嬸子”，老實打招呼。

  秋氏穿著寬松衣裳，已經顯懷，依舊是舊日“慈母”模樣，卻不只一味拿好話來哄梅小八，隻說起家中的艱難與梅青木對長子的惦記。

  梅小八不是石頭，聽了自然也動容。

  秋氏費了半天口水，自然有目的而來，卻是個貪的，先提梅家二房的地，早年是四十畝，梅氏姑侄分了十五畝出來，另外二十五畝讓梅秀才轉給桂家二房。

  可是這四十畝地，本當應傳給梅小八這個梅家二房嗣孫頭上。

  之前不好提這個，是因為桂家沒地，難保指望著梅家二房的這些地；如今桂家有地了，是不是也當為梅小八想想？

  這般巧言令色、避重就輕、移花接木，換做個糊塗孩子，說不得都要歪了心思，真當那四十畝地是自己的，要是鬧一鬧。

  梅小八實在是實在，卻不是個糊塗的。

  其實，打繼母出現他就提了小心，只是到底有些指望，才老老實實聽她絮叨。

  等聽到最後，梅小八卻是真傷心了。

  秋氏是婦人心思，想著萬一鬧成了，梅小八真有四十畝地，說不得自己就能以“佃地”的名義全收在手中；卻不想想，這樣哄著梅小八去鬧，要是桂家不容梅小八，梅小八以後怎麽辦？

  梅小八自然想不到這些，傷心也只是因為秋氏丟開往日溫柔模樣，言辭挑撥、言語刻薄，尤不自知，確實不是慈母。

  等到桂家，他精神頭不足，桂重陽少不得詢問一二。

  梅小八素來信服表哥，自是都說了，還提了自己傷心的緣故：“別人都說她壞心，俺心裡還是盼著她是好的。”

  可既說桂家長房的壞話，那就是真壞了，這是梅小八的簡單認知。

  桂重陽真是惱了。

  秋氏除了貪婪，心生妄念，還惡毒。

  難道她不曉得自己是強詞奪理？

  梅小八本生親人在，嗣親那邊也有人在，本就不該桂家撫養。

  就是桂家二房名下的四十畝地，也在過繼之前就說好了，不涉產業。梅小八是嗣孫，承繼梅青竹的香火，不繼承梅家二房的產業。

  桂家撫養梅小八還是看在梅氏面上，難道還要再貼四十畝地給梅小八？就是去公堂上說，也沒有這樣的道理。

  秋氏卻慫恿鼓動這一回，是真的存了那一絲半絲的指望？還是明曉得沒有希望，還故意想要帶歪梅小八？

  桂家起來了，在桂家長大的梅小八以後也會水漲船高，在桂家幫扶下將自己過起來；可若是桂家厭棄了梅小八呢？

  不是桂重陽愛將人想的陰險，而是秋氏的這點小算計並不難推敲。

  梅小八十歲了，並不是無知幼童，桂重陽便沒有瞞他，也沒有誇大，隻將秋氏這樣做可能的最終目的說給梅小八聽。

  梅小八如遭雷劈，卻說不出否認的話，只是拿回來的那包蒸餅一口不碰了。

  *

  村塾，小班。

  杜七坐在最後一排，看著旁邊的空座位，神色寡淡。

  在杜家賣地之前，他日思夜想盼著來村塾，再見自己的小夥伴，甚至心裡還埋怨爹娘不厚道；在杜家賣地之後，杜七的念頭就變了，其實他更想要去縣上，想要努力讀書，早點應縣試。

  要是杜家跟梅家一樣，一門兩秀才，一個縣令家奴敢耀武揚威，上門逼迫？就是縣令老爺，也要在乎士林口碑，不敢枉動。

  只是之前種種，都是因杜七在縣試讀書引起，他心裡也明白，要是想要去縣試，爹娘還要跟那個縣令低頭，自是不願意去逼迫爹娘。

  小同學們來的早的，都嘰嘰喳喳玩耍，偶爾望向最後一排也帶了古怪。

  孩子們還小，受父母影響最深。之前村民畏懼杜家，小孩子們望向杜七也帶了幾分畏懼；如今因杜裡正賣地之事，村民背後沒少笑話杜家好日子到頭了之類的話，小孩子們望向杜七的目光也帶了嘲笑。

  杜七拿著本《千字文》，恍若未覺。

  快到月底了，每月都有月考，考過的學生就能升隔壁的大班，正式學經。

  桂重陽、梅小八進來時，見到的就是這樣的杜七。

  杜七抬起頭來，看到進來的兩人一眼，視線又落在書本上。

  梅小八饒是沒心沒肺，也瞧出杜七神色冷淡，口邊的稱呼咽了回去，疑惑地望向桂重陽。他想不想為什麽幾日沒見，這個杜七個就跟換了個人似的。

  桂重陽心裡明白，杜七心中生嫌隙，可也沒有放在心上。

  人都有遠近親疏之分，正如他昨天對李江說了，“桂李兩家不是可以往來交好的關系”，這句話其實也適用於他與杜七。

  既然這是杜七的選擇，那就這樣吧。總比杜七聽了爹娘話，心懷叵測主動親近要好的多。