西集鎮，袁家學館。

  桂五拿了一卷時文，從袁家學館出來。同窗都是十來歲的小學生，年歲大的不多，已經及冠之年的他走在其中不免突兀，引得不少人側目。

  桂五卻是坦然，並不放在心上。做了十多年童養婿，江家夫婦對他慈愛，可外人眼中的各種輕鄙，他也都盡受了。

  要是心窄的人，家道中落，境遇大變，受到各種輕鄙，不免憤世嫉俗，說不得會埋怨家裡拖累自己，甚至恩將仇報回頭去埋怨江家。

  江五卻是豁達，並不將這些放在心中。

  自從回到西集鎮，桂五重新開始讀書，除了老師與幾個好友之外，其他人都當成是笑話，包括江家三個連襟，沒少說難聽的話。要是桂五都記在心上，那只剩下自怨自艾，壓根不用讀書了。

  梅秀才站在學館外不遠處，左右徘徊，已經等得不耐煩，眼見桂五一出來，立時迎了上去。

  同數日前相比，梅秀才臉色更加難看，枯瘦蠟黃，身上儒衫上褶皺更多，身上頭髮都散發著一股酸腐之味。

  桂五經營十來年茶樓，早養成愛潔的好習慣，嗅覺也比常人靈敏，聞到梅秀才身上味道強忍了才沒有作嘔。

  “老五，你總算出來了，我尋你有事！”梅秀才湊上前，差點就勾肩搭背，再沒有之前端著的架子，口氣也熱絡起來。

  桂五微微側身，道：“梅相公是要提前還錢？”

  兩人之前的欠條上提及的還帳時間是半月，離現在還有幾日。

  梅秀才咽了一口吐沫，道：“那個先放一邊，我想要再挪點錢。放心，還是老規矩，地契質押！”

  桂五皺眉看著梅秀才，道：“梅秀才作甚了？二百兩銀子不夠，還要再湊錢？就是你再借，我也不敢收地契了，梅家攏共才多少畝地，都質押出來有個萬一可怎麽好？”

  梅秀才立時急了，道：“不過就是挪用些日子，哪裡有什麽萬一？老五，幫人幫到底，你可不能半路撂挑子！”

  這才是上杆子找死。

  桂五猶豫了好一會兒，道：“幫你也不是不行，可這回不能單說質押的事，得加上一條。到時反悔，不肯拿地質押，就雙倍賠償；要是賣地，就按照時價。”

  雖說縣衙有人，手中拿著地契，過戶不難，可也要防著梅家反咬一口。為了這個，在欠條上約定的利息極低，這也是為什麽梅秀才又來找桂五，而不是在賭場主人白老大那裡繼續借錢的緣故。

  梅秀才等著用錢，自然是什麽條件都依的。

  等到了桂家，梅秀才立時催促紙筆。

  待桂五取了紙筆，梅秀才立時揮筆寫了欠條。

  因為之前是三十畝中田質押，借了二百兩；這次梅秀才怕耽擱時間，就直接寫了一百五十兩，以二十五畝地位質押。

  桂五看欠條上該寫的都寫了，就取了銀子出來。

  梅秀才一把搶過來，揣到懷裡，急匆匆地去了。

  桂五站在桂宅門口，看著梅秀才的背影，冷笑一聲，轉身進了二進院。

  江氏扶著小婢出來，桂五見狀，忙迎了上去，道：“剛才不是打發人告訴你了，讓你先吃，白餓了做甚？”

  “哪裡就差這會兒功夫了？”江氏笑道，夫妻兩人回到堂屋吃飯。

  等用了午飯，撤了碗筷，江氏才道：“老五心情大好，可是遇到什麽喜事了？”

  “梅老二又送了一張地契來！”杜五笑道。

  上次的事情，桂五跟妻子說過，所以簡單說著，江氏也明白了，搖頭道：“所以說什麽都能沾，賭字沾不得。”

  至於丈夫算計梅家的田，江氏卻是遲疑，勸道：“既是梅家有個讀書種子，這樣得罪人好嗎？要不然還是算了，省的以後惹下一個敵人。”

  桂五坦然道：“要是梅晟記仇，桂家就是不共戴天的殺父仇人，這點正常的土地買賣算什麽。要是他不記仇，自是更無礙了。”

  江氏見丈夫有主意，就不再囉嗦。

  桂五卻是看著沙漏，望了望窗外。

  “啪啪啪”急促的敲門聲響起，桂五站起身來，對妻子道：“這回該成了！”

  *

  木家村，村塾。

  看著杜七空了的座位，梅童生站在前面，冷哼了一聲，開始講今天的功課。

  最後一排，梅小八與楊武兩人都有些魂不守舍，桂重陽也定定地看著杜七的空座位一會兒才移開眼。

  梅小八與楊武兩個是舍不得杜七，少年的友情來的快，這些日子大家相處的好，他們即便之前遷怒杜七，也只是遷怒，並沒有真的與之斷交的意思。

  不想，杜七就此不來了。

  桂重陽卻是想到另一重，杜裡正之前並沒有攔著兒子與自己相交往來，這次卻是有隔絕之意，看來是憋了大招，才不讓杜七再跟著參合。

  等到下課，梅小八與楊武都湊過來，等著桂重陽拿主意。

  “重陽哥，杜七是不是生氣了？”梅小八帶了後悔問道。

  楊武則道：“應該是他爹不讓他來了，這怎麽辦？那他以後不是沒有書讀了？”

  楊武眼中，讀書來之不易，自是不希望杜七真的就此輟學。

  桂重陽想了想，道：“杜七之前是在縣學附學的，多半是又要到鎮上讀書了。”

  楊武這才松了一口氣，梅小八不由懊惱：“俺不該那樣說杜七，他什麽都不曉得，都被俺說蒙了。”

  只是世上沒有後悔藥，人與人之間的緣分，誰也說不清。或許杜七與他們三個同學的緣分，就這幾日。

  桂重陽不動聲色，心裡卻是想著鎮上的桂五與桂秋。

  梅家的地沒有到手，梅秀才的事情就不好捅出來；如今大家能做手腳的，就是收秋稅之事。

  一朝天子一朝臣，對一國如此，對一地也曾不是如此。

  天子遷都，北京成了直隸，通州的缺也就成了熱門的缺。知州換人，知縣換人，這兩年通州吏治從上到下大動。

  一縣之地有十來個糧長，糧長下才是裡正。

  一個村的裡正，多是有糧食大戶或德高望重之人擔當，且輕易不換人；可糧長這裡，卻不是一直不變的，多是看與縣尊的關系。

  就因為這個，西集鎮的糧長近期才換了人。就是因為之前的老糧長是前任縣尊提拔的，對新縣尊失與恭敬，就被免了糧長。

  新糧長上台，為了手下十來個裡正乖順，說不得也要“殺雞駭猴”一下。

  那些老姓大族出身的裡正，不好碰也碰不到，像杜裡正這樣的外來戶、獨戶就容易下手了。

  對“殺雞駭猴”這套，杜裡正素來玩得熟，就是不曉得他成了“雞”後，會什麽感想。

  *

  杜家宅子，東廂。

  李氏看著紋絲不動的飯菜，不由心疼起來，道：“朝食就吃了兩口，中午特意做了你愛吃的四喜丸子，怎麽還不動筷子？”

  杜七有氣無力道：“娘，兒子不餓，不想吃。”

  李氏搖頭道：“你哪裡是不餓？你這是折騰自己，還是折騰爹娘？”

  杜七看著窗外，可憐兮兮道：“可兒子想去上學。別人都上學呢，就兒子在家裡待著。”

  李氏忙道：“就歇這兩日，老爺去鎮上了，就是為你上學的事找人。老爺素來疼你，你可不能為了外人傷了老爺的心。”

  杜七看著李氏，將她拉到自己對面坐下，正色道：“娘，這樣不對，不對！”

  “啊？什麽不對？”李氏聽糊塗了。

  杜七猶豫了一下，道：“這樣對桂家不對！”

  李氏立時變了臉色，“騰”地站起身來，咬牙切齒道：“桂家那小子到底給你灌了什麽迷魂藥，叫你指著親娘說不是了？”

  杜七忙拉了李氏，帶了懇求道：“娘別惱，兒子心裡憋得難受，就聽兒子說兩句吧。”

  李氏到底疼兒子，心裡惱的不行，依舊是壓了怒火道：“好，你說，我倒要聽聽，到底你難受個什麽勁兒？”

  杜七在心裡給自己打了打氣，道：“娘，桂家長房上了‘欠稅’名單的事，您曉得吧？”

  這件事村裡傳的沸沸揚揚，李老太太還專程來了杜家一趟，讓李氏給杜裡正吹枕頭風，要趁機好好收拾桂家。這是還記得上次賠樹的事，才巴不得看桂家倒霉。

  李氏不耐煩點點頭道：“所以說他家的小子不靠譜！平素看著有幾分機靈有什麽用，這樣粗心怨得了誰。”

  杜七皺眉道：“娘，那到底是桂家啊，不是別人家！就是為了爹娘名聲，娘也當好好勸勸爹，別再針對桂家，這叫外頭怎麽說？實沒有這樣的道理。爹這麽在意娘，肯定能聽進去娘的勸！”

  李氏耷拉下臉，道：“可是誰在你耳朵邊嚼舌頭了？”

  杜七搖頭道：“娘，公道自在人心，不說別的，就憑桂李兩家的淵源，娘就不當看著爹針對桂家。”

  隨著桂五的日子起來，“西桂”在木家村也不是禁忌，眾人說起桂家往事，也公正許多，杜七也聽了兩耳朵。

  李家當年孤兒寡母能熬過來，全憑著桂家人的仗義照拂。雖說過後李家人白眼狼的嘴臉太難看，為人詬病，可在杜七眼中，親娘到底與姥姥、舅舅不一樣。

  就算李氏不念桂家長輩當年對李家的照拂，也當念一念逝者的情分，不該眼睜睜的看著丈夫針對桂家。

  看著兒子緊繃著小臉，李氏隻覺得心裡發堵，一時竟是說不出話來。

  杜七說的真是心裡話，確實覺得在對桂家的態度上，爹娘都不正常。老爹那裡還罷，或許忌諱妻子的前夫，有想不開的地方，可親娘這裡實該好好勸解安撫。

  杜七讀了五年孔孟之書，心裡記得也是“仁義道德”這一套。

  眼見著爹娘行事似不“仁義”，杜七就忍不住開口了。

  不過勸誡歸勸誡，杜七還是個孝順的好孩子，見李氏不吭聲，不免擔心：“娘，您氣了？兒子不會說話，您莫要氣！”

  李氏卻搖了搖頭道：“娘沒氣，你也放心，娘不會帶累了你的名聲。”

  杜七忙擺手道：“兒子不是這個意思，兒子也不在意別人怎麽說，就是不願意爹娘被人說嘴。”

  李氏扯了扯嘴角，笑容寡淡，沒有再勸兒子吃飯，端了吃食下去。

  兒子性子純良，可也太純良了，半點不知疾苦，既不想吃飯，就不吃吧，餓兩頓就沒有心思瞎捉摸了。

  杜七兩頓沒吃，肚子裡早餓了，伸著脖子眼巴巴地盯著親娘端了餐盤出去，咽下一口吐沫，想要開口留下飯菜，可一時又不好意思起來，只能苦了小臉，摸著肚子重重地歎了一口氣。