除非找到其他證據，否則杜七到底是杜家血脈，還是桂家血脈，就只有李氏心中有數了。

  “紙包不住火，仔細查，總有蛛絲馬跡留下。還有杜七的癡肥有些不對勁，回頭找個機會叫大夫看看，說不得有什麽發現。”桂重陽想了想道。

  梅氏雖是外柔內剛的性子，可這涉及桂家血脈之事也沒有其他好主意，只能聽桂重陽的，不過還是道：“不怕一萬，就怕萬一，要是他真是桂家血脈，你們若是對峙起來，長輩們在地下也跟著不安。沒有確定杜七身份前，你們叔侄想要動杜家，也勿要從杜七身上下手。”說到最後，已經鄭重懇求。

  兩人相處幾個月，梅氏對桂重陽盡到長輩之責，多有關愛。可真要說起來，不過是移情，只因桂重陽是桂遠之子、桂奶奶之孫。可要是杜七也是桂家長房血脈，梅氏肯定不能坐視同祖父的堂兄弟兩個反目成仇。

  桂重陽心中有些不舒坦，可也曉得梅氏心中最重的是桂家長房傳承。這個傳承人是他，還是杜七，或許對梅氏都區別不大。

  不過桂重陽沒有說什麽，還是點頭應了：“姑姑放心。”

  *

  杜家宅子，堂屋。

  杜裡正坐在主位，李氏與杜七母子左右客座坐了。

  杜七正興高采烈對父母提及今天行事：“梅夫子叫人傳話，學堂放假三天，二十才開課。兒子就跟重陽與小八去桂家了，重陽家的書有那麽多，比縣學裡的藏書室都不差。重陽跟小夫子似的，給小八留了作業，讓他臨字半個時辰，背書半個時辰；兒子也跟著臨字了。重陽比兒子開蒙早兩年，早就會時文，還叫兒子默了一篇點評了著。”說到最後，一副與有榮焉的神情。

  李氏狠抓著帕子，隻覺得心塞，桂家那小子，比自己兒子還小半歲，憑什麽來指點兒子時文？自以為是的家夥，恁是不討喜。

  杜裡正笑眯眯地聽著，道：“他是怎麽點評的？”

  “他說兒子走了彎路，多背些例文，不能說不對，可不能化作自己的東西，背再多，寫出來也澀。還不若從簡單的策論寫起，再尋個好老師，一點點磨出來，府試可期。”杜七帶了幾分興奮道。

  杜七打小就不是伶俐孩子，在袁氏學館還有袁夫子耐心教導，等到了縣學就是湊數的。

  杜七去年才十一，這個年歲才開始學經的大有人在，只是縣學裡都是生員，就是旁聽的也多是過了府試的童生，像杜七這樣的白身只有一個，自然被先生看輕。

  沒有人認真教導杜七，卻又嫌棄他不會做時文，就指定了例文讓他背誦。這樣下來，杜七的時文成績能好才怪，少不得每次都是被鄙視批判一大堆。

  像桂重陽這樣肯定杜七長處，指出他不足，還給出好建議的卻是頭一回。

  前有梅小八的勤勉，後有桂重陽的出眾，使得原本都有些厭惡讀書的杜七都生出認真讀書的念頭。

  李氏按了按嘴角，沒有說話，眼中露出不以為然。

  杜裡正卻是笑了，道：“是嗎？那以後你可要好好學習，爹一定給你找個好先生。”

  杜七忙不迭點頭道：“嗯，我一定好好學。”

  杜裡正欣慰點頭道：“在外待了大半日，你先回去，晚上做了你愛吃的肉丸子。”

  “嗯！”杜七歡歡喜喜起身，想起一件事，道：“爹，娘，重陽他五叔的食館明兒開業，他與小八兩個明兒去鎮上，兒子想要跟著一起去。”

  桂重陽對兒子的影響似乎大了，杜裡正神色一頓。

  李氏道：“既是桂家買賣開業，桂家人肯定忙，你一個外人跟著湊什麽熱鬧？”

  “可是小八也去呢，明兒又有假。”杜七不情不願地道。

  李氏道：“梅小八成了梅家二房嗣子，寄養在桂家，自然會跟著桂家人，你不用學他。”

  杜七帶了幾分撒嬌道：“娘，兒子想去，兒子都跟重陽說好了。”

  李氏一頓，還要再說，杜裡正擺擺手道：“想去就去，不過是鎮子上，又不是別處，只是得帶了百歲。”

  百歲他老子就是鎮上鋪子的掌櫃，是杜裡正心腹之一。

  杜七卻是猶豫了：“兒子是跟著重陽蹭吃蹭喝的，還帶人好嗎？”

  杜裡正慈愛道：“作甚不好？到時候打發百歲尋他老子去就是。要是這都不行，你就在家裡讀書。”

  杜七這才點頭道：“好吧。”

  李氏在旁著急，可丈夫已經決定的事，不好當面否定，等到杜七下去，才抱怨道：“老爺還真放心，就不怕桂家那小子存了壞心？”

  杜裡正吃了一口茶：“不過是個有幾分小聰明的小崽子，還能翻了天去。縣學的事七郎心裡不舒坦，好不容易有人讓他樂呵樂呵，你當娘的還忍心攔著。”

  說話之間，是將桂重陽當成逗杜七樂的小玩意兒。

  李氏雖心中不安，可不好就桂家人多說什麽，隻道：“縣學那邊，就這樣等著？”

  縣學的教諭與先生都是舉人出身，李氏自然還想要送兒子過去。

  杜裡正冷了臉道：“老七回來，對方也沒了後續，這是要我送上門去？我明兒去趟鎮上，倒是要會一會到底是何方神聖！”

  李氏雖擔心兒子，卻是極信杜裡正的，聞言就放下心來，少不得嘮叨一句：“這村裡除了梅晟，其他人也拿不出手，才顯出桂家那小子，不知怎麽就入了七郎的眼。還是早點送他去縣學，省的跟著都學壞了。”

  杜裡正不置可否，卻想著明日食館開業的桂五，露出三分笑。

  桂五回木家村兩個月，給他添了多少麻煩。還真以為自己是“五爺”，回來耀武揚威一把就回去過安生日子了？做夢！

  杜七性子實在，桂重陽之前說了讓他晚飯時打發人過去問，沒等到晚飯，他就巴巴地吩咐百歲去桂家，還記得補上之前空手去桂家的禮，讓百歲提了兩條臘肉過去。

  桂重陽哭笑不得。

  肉是隨便送的？臘肉在民間素來充當拜師禮。

  不知杜七是有意的，還是碰巧了。

  桂重陽接了臘肉，讓百歲傳話杜七，明早卯正前過來，到時候牛車準時出發，過時不候。

  杜七得了傳話，心裡歡喜，晚飯多吃個大半個肉丸子。

  看在李氏眼中，酸酸澀澀，心中糾結不已。

  *

  次日，因為怕趕不上車，不過卯初，杜七就抹黑來到了桂家。

  倒是將梅氏嚇一跳，看到有人跟著才微微放下心。

  桂重陽看見百歲跟著，雖不意外，卻是皺眉。

  今天過去一輛牛車，加上個杜七已經擠了，更不要說還有個跟班。

  杜七看出桂重陽臉色不對，立時討好道：“好重陽，不帶人我爹不讓我去，我實沒法子，擔待則個。”

  “哼！”桂重陽輕哼一聲了事，還能說什麽？卻是心裡擔心牛車坐不下怎麽辦？

  在桂重陽的要求下，桂家長房四人全員出動；桂家二房那邊，除了桂二爺爺堅持不肯去之外，其他三口人也都要去；因為與張家關系好，邀請了張大夫婦過去吃酒；張家都請了，與桂家關系最緊密的楊家自然不能拉下，又邀請了楊金柱夫婦與楊武。

  桂重陽在心裡一算人，額頭冒汗。

  一輛牛車怎麽坐得下？

  幸好稍一時，楊家父子過來時也是趕著車的。原來今日不僅借了張家的牛車，桂春還提前與楊家打了招呼，賃了楊家前院的馬車一天。楊大娘家中有雞鴨，離不開人，就讓爺倆來了。

  馬車雖不是楊家的，可是因楊家常賃這馬車去送豆腐，倒是能直接上手趕，並不需要再要旁人家出人。

  十三個人，分坐了馬車、牛車，走了將近一個時辰，終於到了西集鎮。

  三個食鋪都是同樣招牌，掛了紅綢，一路上看著就氣派。

  張大娘跟在桂二奶奶、楊氏、梅氏在一處，嘖嘖稱讚。

  一開就三個鋪子，這樣大的攤子，桂家真要發達了。

  杜七跟在桂重陽、梅小八、楊武幾個在一處，也稱讚道：“單看每個鋪子都不大，不過這招牌都一樣式的，一下子就氣派了。”

  桂五、江氏都出來迎客，陪著的是桂秋、周丁香。

  來客中，有桂五的同窗，桂五過去在生意場上的朋友。請客的席面就放在中間那個店面最大的鋪子，大家都喜氣洋洋，等待吉時開業。

  吉時將至。