桂二爺爺家門口，村裡的客人陸續散去。

  今日能過來吃酒的，都是依舊與“西桂”有往來的人家，自然是偏著桂家這邊的。

  有一條人命在裡頭，倒是沒有人再勸梅氏姑侄兩個隱忍。

  梅童生真的“謀財害命”了嗎？

  大家夥嘴裡沒有說什麽，可是眼中的懷疑毋庸置疑。

  江太太之前隻想著桂家會貧寒，沒有想到還會有這樣的事。雖說梅氏是桂家長房的，可這個時候堂親就是至親，真要有什麽少不得落到桂五頭上。

  別人聽不出杜裡正之前的幾次機鋒，江太太在門口卻聽得真真切切。

  裡正是一村之長，打理戶籍與賦稅，這樣的人與桂家不善，桂家以後的日子怕是不好過。

  江太太眼見杜裡正還在旁邊，便對桂五道：“真要遞狀子的話就先跟你嶽父說一聲，衙門那邊他更熟些，也認識城裡的訟師，總比你們沒頭沒腦自己撞上去周全。”

  桂五點頭道：“過兩****就去鎮上，打聽打聽遞狀子的事。”

  嶽母與女婿這一句對話，引得不少沒走的村民支耳朵。

  就是杜裡正渾不在意似的，可面上的慈和表情僵硬許多。

  不管梅童生是“賣良為賤”還是“謀財害命”，鬧出來都是醜聞；要是真的定罪，梅家成了刑余人家，那梅晟讀書資質再好，以後的前程也有限。

  不說梅晟，隻說梅家現在與杜家就是姻親，待到衙門裡真的將梅家人定罪，杜家這個親家難免受到牽連。

  有著這樣的惡果，杜裡正怎麽能允許桂家真的遞狀子？

  桂家這泥腿子，窮瘋了，要錢不要臉，利用兩個孤女來訛詐梅家，顯是光腳的不怕穿鞋的，才敢這樣不管不顧真的要起狀子。杜裡正心中憤憤，咒罵不已，面上卻不顯。

  桂秋、周丁香要跟著江太太一道回鎮上，正站在旁邊。

  聽了江太太這一句，周丁香眨了眨眼，拉著梅朵的手道：“梅姐姐要是去告狀，就先去趟我家，刑房有個師爺是我家老鄉，與我爹常在一處吃酒，到時候讓他幫你。”

  梅朵額頭上裹著白布，眼睛腫成了爛桃，哽咽道：“好妹妹，謝謝你！”

  梅氏站在侄女旁邊，望向周丁香的目光也帶了感激。

  杜裡正看在眼中，知曉這是桂家人與梅氏姑侄告狀的決心，越發煩躁。

  眼前人多眼雜，不好繼續為梅家說話，客人散了差不多了，杜裡正便也隻好先告辭出來，卻是沒有回家，而是直接繞道去了梅家。

  杜裡正沒有看到，身後遠遠地綴著一個小尾巴，目送他進了梅家院子才轉身離開。

  *

  桂家老宅，梅朵趴在梅氏懷裡，嚎啕大哭。

  桂春站一旁，手足無措，低聲問桂重陽：“重陽，接下來怎麽辦？”

  桂重陽翻了個白眼，能怎麽辦？只要不是石頭人，知曉生母在外飄零，這心裡都會難受。難受了，自然是哭出來好些，憋著才傷身。

  “要不然咱們就去告吧？”桂春遲疑了一下，道：“梅夫子不像是膽大的，肯定經不住衙門訊問，要是能說出表嬸的下落，尋人也有個方向。”

  梅朵聽了，止了哭聲，坐起身來，卻沒有看桂春，而是望向桂重陽，面上帶了祈求。

  正如梅童生所說的，梅氏與梅朵姑侄兩個對梅童生的指控，確實是受了桂家人的“蠱惑”，這個桂家人就是桂重陽。

  桂重陽在看到梅童生不請自來後，就悄悄與梅氏姑侄交代了幾句。不管是要銀子，還是要梅朵的婚配權，今天都是個好機會。

  梅氏與梅朵姑侄兩個，顯然是抓好了這個機會，趁機發難，將“謀財害命”的嫌疑死死的扣在梅童生頭上，取得了預期效果。

  不過，梅朵為人兒女，也真的生出為母親做主的念頭。

  桂重陽皺眉道：“明日叫五叔去鎮上尋人寫狀子，嚇唬嚇唬梅家，可還是按照之前的計劃，這狀子能寫卻不能遞。”

  梅氏在旁，重重地歎了一口氣。

  梅朵閉上眼睛，眼淚又出來了。

  “不告狀，怎麽找人？”桂春有些著急。

  桂重陽點頭道：“時機不到，不好告狀，可這人該找還要找。”

  桂春有些糊塗：“梅童生不開口說表嬸的下落，怎麽找？”

  要是秋氏已經遇害，那自然無跡可尋；要是秋氏還健在，總能有痕跡。

  桂重陽道：“姑姑說了，當時拉纖保媒的是梅童生鎮上的舊友，表嬸又是坐轎子走的，如此一來，知曉表嬸去處的除了梅家父子外，就還有好幾個人。去尋了那幾人，總能探問一二，找到線索。”

  梅朵點點頭，又帶了不甘道：“那就白放過了那邊嗎？”

  共同血脈的，未必就是親人；梅朵本就不在梅家長大，如今又知曉生母“改嫁”之事蹊蹺，自然已經將梅氏父子當成仇人。

  桂重陽正色道：“就算想要追究，也不是這個時候。”

  “那要等到什麽時候？”梅朵咬著嘴唇，追問道。

  “等到五叔過了童試，或是咱們找到表嬸的下落。”桂重陽道。

  桂家現在是貧寒農戶，梅家卻已經出了兩個秀才，是書香門第。桂家現在能用打官司要挾梅家，那是因為書香門第要重視名聲，可到了兩家真正對簿公堂的地步，剩下的只有官司輸贏。那名聲什麽的顧不上，桂家也就沒有什麽能要挾梅家的地方。

  而那官司，桂家贏得希望不大。一是桂家沒有實證，二是梅家有個讀書資質出眾的梅晟在，只要知縣老爺不傻，就會留一分余地。

  可要是桂五叔過了府試，有了童生功名，就也算是讀書人，公堂之上有了說話的資格；要是找到秋氏下落，就是現成的人證，也能將梅家一軍。

  梅朵耷拉著腦袋，跟霜打的茄子似的。

  梅氏見狀，摸著侄女的頭安慰道：“心急吃不了熱豆腐，事緩則圓。”

  梅朵點點頭，可依舊心裡沉甸甸的。

  桂春心中叔叔最是優秀，童試自手到擒來，跟著安慰道：“縣試是明年二月，府試是四月，不過還有十個月的功夫，正好趁著這個時候打聽表嬸下落。”

  梅朵知桂春好意，便跟著點頭道：“我曉得了，我不著急。”

  *

  門外，桂五扶著江氏走來，聽到這一句，露出苦笑，不過眼神卻越發堅定。

  江氏察覺到丈夫神色變化，輕聲道：“早日去拜訪袁先生吧。”

  桂五點點頭道：“我將朵丫頭的事與修房的事情料理料理，就去拜訪老師。”

  縣試考的是死記硬背的基本功，桂五並不擔心；可是想要過府試，得需要老師指導；院試那裡，暫時還有心無力。

  *

  梅家書房，杜裡正皺眉，道：“親家公，跟我也不能說一句實話嗎？那秋氏到底讓你‘嫁’哪兒去了？”

  梅童生面上不快道：“好好地，你問這個作甚？難道真信了桂家人的胡說八道，以為我會害了秋氏性命不成？”