西鎮，碼頭路口。

  梅童生找了一圈，沒有找到兒子，松了一口氣，以為別人誤會或是看錯，兒子實際上並沒有賭博。

  就在梅童生打算回去時，就見街頭轉過來一人，不是別人，正是梅秀才。

  也是梅秀才的好運氣到頭，他揣著新得的二百兩銀子，心中下了決心，這次只要贏了錢就收手，一定不會跟昨晚似的那樣貪大。他全部心思都在賭局上，哪裡會留意到遠處的梅童生。

  梅童生幾天沒看到兒子，原本想要喊人，可待看清楚梅秀才樣子時，口邊的話又咽了下去。

  實是梅秀才現在的樣子不對勁，衣冠不整不說，神情也帶了焦躁。

  這一遲疑功夫，梅秀才就從街角轉了彎。

  梅童生連忙追了上去，就見兒子進了前面一個賭坊，不由得心跟著沉了下去。

  梅童生黑著臉跟著進去，早有賭場夥計發現老爺子是剛才來尋人的，曉得是麻煩上前盯著預防他鬧。

  大堂裡有幾個散桌，梅童生埋著頭往前走，也不打理那夥計，隻四下裡尋兒子。

  那小夥計無奈道：“老先生，方才不是找過了麽？”

  梅童生站住，瞪著夥計道：“梅青柏在哪兒？”

  賭徒進賭場，哪裡有報姓報名的？那夥計皺眉道：“沒有就沒有，老先生去別人家找吧。”

  梅童生是跟著兒子進來的，如何肯走？倒是眼尖，看見前面不遠處有個包間，也不理睬那小夥計，“蹬蹬”幾步上前去，一把推開門。

  裡面只有幾個客人，眼前卻不是銅板，而都是銀錠。

  幾人的眼睛都在荷官手上的色盅上，沒有留心門開。

  荷官對著門口，倒是看到了，不過看在後邊跟著賭場夥計，便也沒有理會，隻專心搖色盅。

  梅童生直直地盯著兒子背影，看著荷官說“買定離手”後，梅秀才就拿了一錠銀子去壓大小，再也忍不住，立時衝上前去拉住梅秀才的手。

  梅秀才倒是唬了一跳，剛要開口咒罵，發現是自己老子，目瞪口呆，支吾道：“啊？爹……您……怎來了？”

  爺倆這動靜，旁邊幾個賭客都皺眉。

  跟著的夥計眼見不好，拉著梅童生的胳膊，懇求道：“老先生，出來說話，出來說話！”

  梅童生盯著兒子，眼睛猩紅，氣的呼哧帶喘。

  一時之間，梅秀才也嚇到了，生怕老爹氣出個好歹，胡亂將銀子收了，扶著梅童生從包間出來。

  大堂裡各種賭徒吆喝聲，更是紛亂。

  梅秀才連帶著小夥計一口氣將梅童生扶到賭場外頭。

  梅童生已經醒過神來，抬起手來，就要抽兒子。

  梅秀才微微怔住，卻是閉上眼睛，沒有避開。

  梅童生的手臂無力的落下，肩膀也佝僂下來，歎了一口氣道：“耍多久了？欠了多少兩銀子？”

  梅秀才睜開眼睛，心裡也發堵，原想要隨口糊弄，可眼見親爹蔫了的樣子，還是實話實說道：“快三個月了……沒欠多少，就欠一百兩。”

  梅童生聽到前面的話，身子緊繃了起來，三個月啊，那得扔進去多少銀子？這得欠多少外債？

  待聽到後一句，梅童生隻覺得逃出生天，雖說肉疼一百兩銀子，可還是痛快道：“家裡還有幾個錢，你拿去還上，可莫要再耍了！”

  梅秀才卻是沒有點頭，反而直起來了後背。

  看著兒子要犯倔，梅童生跺腳道：“老二啊，你不該這麽糊塗啊！那賭豈是好沾的，這西集鎮原來的首富可不是洪家，而是海家！海家恁大家業，後來作甚敗了？還不就是因為海家大少爺沾了賭？偌大家業幾個鋪子，都歸了洪家，如今不知道流落到什麽地方去了！”

  海家的故事，梅秀才如何沒有聽聞過？

  海家不是賭敗了，而是被洪家算計敗的。

  洪老爺發家前，就是海家的遠親，靠著海家在鎮上立足，所以鎮上老姓對恩將仇報的洪家印象都不好，都說洪家是得了報應，才得了個兒子是天閹。

  梅秀才在鎮上學習多年，自也知曉這段往事。海家有萬貫家財，值得算計一把；他梅青柏一個鄉下秀才，有什麽值得人算計的？

  如今，實在收不了手啊。

  眼見自己苦口婆心說這一堆，兒子還沒有迷途知返模樣，梅童生也惱了，拉著梅秀才胳膊道：“隨我家去！老子還沒死呢，明兒開始我就盯著你，看你還怎麽耍？”

  梅秀才重重地歎口氣道：“爹，不能收手，起碼這個時候不能收手啊！”

  梅童生隻當兒子跟自己一樣心疼那一百兩銀子，道：“老二，那一百兩舍就舍了，隻當花錢買平安！再賭下去，可就真的上癮了！”

  “爹，不單單是一百兩！”梅秀才原本想要瞞下那五十五畝地的事，可眼見著不說清楚，老爹一定會拉著自己回去，連忙道。

  梅童生臉色發青，道：“一百兩都不夠？還欠了？那是多少？”

  家裡只有幾十畝地，全部都佃出去，一年租子全是糧食，也賣不了幾個銀子。一百兩是幾年的收益，且要攢上些日子。

  “那五十五畝地全賣了！”梅秀才低著頭道。

  梅童生瞪大眼睛，神情恍惚，好半天才反應過來兒子說的是什麽，臉色一下子漲的青紫，身子也站不穩，手指哆嗦著，指著兒子，翻了個白眼，身子一下子軟了下去。

  “爹！”梅秀才連忙扶住，臉色也嚇得慘敗。

  這要是因為賭博將親爹氣死了，那他的前程也到頭了。

  手忙腳亂在兩個熱心路人的幫助下，梅秀才將梅童生扶到醫館。

  幸好只是痰迷心竅，大夫用銀針扎了幾針，梅童生就醒了，只是到底上了年歲，手足無力不說，眼見著嘴角的大泡就起來了。

  親爹如此，梅秀才到底不是畜生，如何能還有心思去賭場，叫大夫開了調理的方子，抓了幾帖藥，隨後雇車，親自送老爹回了木家村。

  *

  杜記布莊，大堂。

  杜老爺面色鐵青，坐在一把椅子上，身邊雁翅排列著幾個健仆，看著眼前一切。

  櫃台裡的布匹只剩下幾匹不值錢的碎花布，其他的都不見。

  一個健仆從後門轉身進來，躬身稟道：“老爺，庫房空了，張福那家夥也不見了！”

  這個結果，並不意外。

  方才眾人來時，見好好的鋪子關門，就發覺不對頭。

  “可打聽清楚了，到底是怎麽回事？”杜老爺咬牙切齒道。

  昨天因秋稅的事情被坑了一次，杜老爺就疑到老夥計張福頭上。免稅這樣的大事，村子裡閉塞得不到消息，鎮上不會絲毫得不到消息。

  今早杜老爺想起此事，特意問起妻子張福的兒子百歲。李氏便道，張福家的身體不舒坦，叫了百歲在鎮上。

  杜老爺一聽，就察覺出不對頭，叫了人手匆匆趕到鎮上，卻是遲了一步。

  張福全家跑了不說，在跑之前還將布莊裡的存貨都賤賣了。

  杜裡正壓著怒火，心中更加警醒。

  張福一家三口都是杜家家奴，其中張福跟著自己三十多年，如今卻是做了逃奴。若是張福只是貪財還罷，要是他勾結外人，後患無窮。

  “老爺，方才我打聽了，布莊早上還正常開業，張福也在，後來梅家老爺子來了又走了，張福就叫人關了鋪子。”一個健仆在外頭打聽了一圈，回來報。

  “梅、從、善！”杜裡正一字一頓道：“好，我倒是要看看，這到底是怎麽回事！”

  雖說杜裡正心裡也明白，梅家不會有那個膽子算計自己，可也忍不住遷怒到梅家。

  一行人匆匆而來、匆匆而去，布莊這裡暫時顧及不上後續，依舊關了鋪子。

  不出半日功夫，不少街坊鄰居就知曉杜家鋪子的買賣出問題了。桂五也得了消息，知曉杜記布莊的掌櫃卷了銀子跑了。

  “怪哉，張福帶了家人進京了！”桂五之前察覺出張福不對勁，就叫人盯著他，沒想到正好遇上張福闔家出逃，就叫人綴在後頭，得了張福的落腳之地。

  *

  木家村，黃昏時分。

  桂重陽在村塾這裡熬到下學，才與梅小八回家，結果正好遇到杜家的馬車在村裡呼嘯而過。

  “那邊不是杜家方向？”梅小八好奇道：“好多隨從，恁地氣派！”

  桂重陽看著那些健仆，心沉了下去。

  這些仆人養在何處？之前並不見。