我沒有立即回宮，而是到了眉莊的存菊堂。

  其時天氣寒冷，已近十二月，菊花早已凋落殆盡。眉莊在采月的陪同下坐在簷下曬太陽。

  空氣雖然清冷，但是正午的日光如輕紗覆蓋在身上，亦有暖暖的感覺。我挨著她身邊坐下，笑道：“你倒會享福。”

  眉莊懶懶抬眼，示意采月下去，道：“你可來了。”

  我“恩”了一聲，輕輕道：“姐姐還在怨我麽？”

  她看一看我，道：“怨你就該讓你在無梁殿受凍，巴巴兒地給你送什麽絲綿包袱，現下悔的我腸子都青了。”

  我“撲哧”一笑，翻開披風道：“這下悔也來不及了，我已讓人做成了小襖貼身穿著。”

  眉莊笑吟吟地，忽而握了我的手，冷寂了神情道：“當日是我不好，不該疑你的。”

  我靜一靜，道：“當日我也有無法言說之由，事關朝政實在是不能說，才叫姐姐誤會了。”

  眉莊唇角揚起一抹淒微的笑容，恍惚道：“我也不曉得那一日是怎麽了，對你說那樣的話。”

  我忙按住她的手，笑道：“姐姐一向是刀子嘴豆腐心的啊，我還不曉得麽？”她舉眸，眼中盡是清澈的誠懇之色，我與她相對一笑，所有不快的記憶，盡數泯去了。

  眉莊拉了我進寢殿，又命人暖了炭盆擱置，見無人了方道：“如今華妃已無所依靠，猶如飄萍，聽說喬選侍也不敢和她一同居住，早早避了嫌疑搬了。”

  我曉得眉莊言下所指，輕聲道：“我們自然是不能出首的，總要避嫌。且不是她親近的人，知道的底細畢竟不多。”我抿嘴一笑，“該是用人的時候了。”

  次日，婕妤曹琴默至鳳儀宮向皇后告發華妃慕容世蘭曾於太平行宮在溫儀帝姬的馬蹄羹中下木薯粉毒害帝姬意圖嫁禍莞貴嬪，嫁禍不成後又指使禦膳房小唐頂罪。

  皇后道：“既然你知情，為何不早說，非要捱到此時呢？”

  曹婕妤道：“臣妾本不知情，也受了華妃蒙蔽，隻一心以為是莞貴嬪所為。直到後來一日聽見華妃指使小唐頂罪這才知曉。可惜臣妾不小心被華妃娘娘發現，她便要挾臣妾不許說出去，否則就要把帝姬奪去撫養。”

  她的哭訴讓聞者泫然欲泣：“可憐溫儀帝姬小小年紀，就要遭這番罪過，差點連性命也沒了，臣妾生為人母實在是痛心疾首，更怕不能親自撫養帝姬。”

  當日溫儀帝姬中毒之事人人都有疑竇，隻奈何玄凌不追查下去。皇后歎道：“若真如此，華妃當真歹毒。她雖不是溫儀帝姬的生母，但也是庶母啊，怎能對小小嬰孩下此毒手呢？”

  敬妃在一旁無奈道：“只是小唐已被杖斃，是死無對證了的。”

  曹婕妤不慌不忙，拭了淚道：“華妃當日指使兩個宮女說曾見莞貴嬪經過所居住的煙爽齋，後經端妃娘娘澄清，已知是誣陷。可見華妃司馬昭之心。只是可憐溫儀在繈褓之中這樣遭人利用。”

  皇后看向我道：“莞貴嬪，這件事牽涉到你，你有什麽要說的？”

  我起身深深行了一禮，一字一字清晰道：“當日之事，臣妾的確是冤枉的。”

  皇后點頭，道：“你且坐吧，找人去請華妃來。”

  我深深看了曹婕妤一眼，溫儀帝姬的事本已了然，雖無確實證據，但人人心中都有自己的疑惑。再度提起，不過是讓後面的事更易讓人相信了。

  果然我剛坐穩，曹婕妤抬起一直低垂的雙眸，看著皇后道：“臣妾有罪，有件事一直不敢說出來。”

  皇后面色沉靜，道：“你放心大膽地說。”

  曹婕妤遲疑片刻，重重磕了個頭道：“淳嬪之死——”

  此言一出，在座的幾位嬪妃皆是受了一驚，欣貴嬪急道：“淳嬪不是淹死的麽？”

  我坐於欣貴嬪身側，幽幽道：“據臣妾所知，淳嬪是熟識水性的。”

  氣氛頓時如膠凝住，皇后正聲道：“曹婕妤，你說。”

  曹婕妤似有驚恐之狀，惶惶道：“那一日淳嬪去湖邊撿風箏，臣妾正好抱了帝姬在假山後頭玩。誰知竟見到華妃娘娘命手下的內監周寧海按著淳嬪入水，淳嬪掙扎了沒多久就死了，他們便作勢把淳嬪拋入水中，做成溺水之像。”曹婕妤說至此，兩眼惶恐，死死地咬住手中的絹子不敢再說。

  敬妃等人如同眼見，個個嚇得面色蒼白，我的手指狠狠摳住座椅的扶柄，淳兒死的那樣慘！

  皇后冷靜道：“然後呢？”

  “然後……”曹婕妤嗚咽著哭出來，“臣妾嚇得魂飛魄散，隻想快點跑開，誰知帝姬正在這時候哭了，驚動了華妃。”曹婕妤絮絮道：“臣妾嚇得手腳都軟了，華妃說若是臣妾敢說出去，定要殺了臣妾和帝姬。臣妾害怕得不得了，她竟然敢在宮中殺人……可是臣妾夜夜難眠，總是夢見淳嬪的死狀……臣妾受不了了。”

  我在袖中籠著小小的平金手爐，那樣熱，散發出溫暖的氣息，唇角卻是漸漸凝起一個冰冷的微笑。這本不是真相，可從曹琴默口中說出就如同真相一般，將自己在華妃所做的惡事中撇得乾乾淨淨，頂多是一個受寵妃脅迫的無助的母親，值得原諒和同情。

  華妃本不笨，只是從前被玄凌的寵愛蒙蔽了雙眼，磨鈍了她的智慧。而曹琴默，才是真正可怕的。沒有了曹琴默的華妃是失了翅膀的老鷹，莽撞而沒有方向，一味只會用強；而被曹琴默反咬一口的華妃呢，她會怎樣？我不覺微笑。

  皇后極力屏下怒氣，道：“那她為何要殺淳嬪？是嫉妒淳嬪得寵麽？”

  曹婕妤惶然搖頭，道：“臣妾後來留心打聽，才曉得是淳嬪無意間撞見了華妃與汝南王……不，是庶人玄濟在宮中安排的小內監說話，知曉華妃私交大臣，才被滅口的。”

  眾人又驚又怒，敬妃望向皇后，道：“華妃她竟敢……”

  皇后的怒氣積聚在眉心湧動，正要說話，抬頭見華妃站立在殿門外，遂道：“好！你來了。”

  我聞聲回頭，見華妃頭上仍包扎著白布，臉色鐵青，想必方才曹婕妤所說的話盡數落在了她耳中，不由冷笑。

  華妃哪裡按捺得住性子，甩開宮女的手一個箭步衝了進來，對著曹婕妤的臉就是響亮一個耳光。皇后怒喝道：“華妃你這是做什麽！在本宮面前不得放肆！”

  華妃理也不理皇后，揪著曹婕妤還要再打，忙被一眾宮女內監死命拉開，口中猶自大罵：“好賤貨！竟敢出賣本宮、血口噴人，枉費本宮多年來厚待於你！”曹婕妤只是躲在敬妃身後，如老鼠避貓一般嗚嗚咽咽不止。

  華妃被力氣大的內監死死扭住按在座椅上，雙目有血紅的凶光，死命盯住曹婕妤大罵：“賤人！你忘了當年是誰提攜你到這個地位，是誰拚了命的討好本宮？枉費本宮這麽信任你！”

  皇后站起身，冷冷對左右道：“記下，華妃自己說的，與曹婕妤過從親密。因此曹婕妤所說可信。”皇后微笑：“本來只是曹婕妤一面之詞本宮未必相信，可華妃你自己說了信任曹婕妤可見關系親密，那麽曹婕妤所說必然是真。”說罷語氣肅然：“去回皇上，著慎刑司急審周寧海。”

  華妃愣在當地，如泥胎木塑一般，她有一瞬間的心虛，很快回過神來，目光靜靜掃過在座嬪妃的面頰，目光之凌厲，讓人不覺為之一震。她的目光最後落在我身上，厲聲喝道：“是你？還是皇后？還是你們之中的哪一個？指使她這樣誣陷本宮！”

  我回視她，淡淡道：“沒有誰要誣陷你！若要人不知，除非已莫為。”

  華妃悲憤指著眾人道：“你們——一個個落井下石，牆倒眾人推啊！本宮已經失了父兄……”

  皇后的唇劃起一道平緩的弧度，打斷華妃道：“他們是咎由自取。看你這個樣子本宮也不能問什麽了。先回宮去吧。”她頓一頓，又道：“別像個市井潑婦似的，怎麽說你還是華妃呢。”

  皇后的裙裾華麗如彩雲拂過地面，華妃的宮女扶著頹然失色的她上了轎輦。欣貴嬪在我身邊不無快意地笑：“受她的氣這麽多年了，終有這一天，當真是痛快！”

  終有這一天，我的唇角微微牽動。

  周寧海曾經是華妃手下最得力的總管內監，昔日是無比風光的。可是落到了慎刑司手裡，無論什麽人都是一樣的。慎刑司是宮中懲處犯錯的宮女、內監的地方，亦是刑審之地。當夜取了玄凌“可以用刑”的旨意，又是皇后親自吩咐，更加著力，不到天亮，周寧海受不得重刑便招供了。

  得到供狀的玄凌即刻召開三品以上嬪妃和出首揭發的曹婕妤聚於皇后宮中。供狀上的陳述令玄凌勃然大怒，不僅有曹婕妤所訴的木薯粉事件、淳嬪之死、交結大臣，更指使余更衣在我藥中下毒、推眉莊入水、眉莊假孕以及陷害其他妃嬪之事。

  送供狀來的慎刑司總管內監小心翼翼道：“周寧海暈過去了兩次，他說他只知道這些，別的也不清楚了。”

  “別的？”玄凌憤然道：“還有別的麽？她作的孽還不夠？”

  皇后取過供狀細看，蹙眉道：“當真是磬竹難書。”於是問玄凌：“皇上打算怎麽處置華妃？”

  我靜靜看著玄凌，晨光熹微，他負手立於窗前，神色在朦朧的光影中有些模糊。靜默良久，方一字一字道：“去查！和華妃有來往的內監凡形跡可疑的一律杖斃！華妃慕容氏，久在宮闈，德行有虧，著廢除封號，降為從七品選侍，遷出宓秀宮居於永巷。”

  我心中一沉，玄凌，他到底還是放不下。

  皇后已經溫言道：“皇上有仁德之心，寬待后宮，料想慕容選侍一定能悔過自新。臣妾替慕容選侍謝過皇上。”皇后輕聲道：“慕容選侍一直想面見皇上，大約一是想有所申訴，二是求皇上寬恕其家人。”

  玄凌雙唇緊閉，搖頭道：“朕與她之間已經無話可說了。”

  他忽然轉身問曹婕妤：“你既然知道她的所作所為，為何到現在才說？”

  曹婕妤只是垂首，道：“臣妾是不敢。昔日華妃如日中天，十分跋扈，所害嬪妃不少，臣妾在其威勢之下只能三緘其口，保全自身和帝姬。如今帝姬逐漸長大，臣妾不想讓帝姬和臣妾一樣受人挾製。”她叩首：“臣妾之命尚不足惜，但帝姬是皇上的骨血啊。而皇上又在此刻平靖前朝，臣妾才有勇氣向皇后告發此事。”她是語氣不卑不亢，卻說得十分動容。

  我暗讚她此時的鎮靜，若有一絲慌亂，玄凌必定疑心有人指使。而經她如此一說，更顯得是天時地利人和，又加之她身為母親對女兒的眷眷之心，更令人信服。

  果然玄凌道：“起來吧。”

  我低聲歎息：“護犢之情，眷眷牽動人心腸啊。”

  敬妃亦道：“曹婕妤為護其女而受此脅迫，也實在是委屈的。”

  玄凌向皇后道：“功臣之女選了哪幾個？何時入宮？”

  皇后翻出一卷書頁，慢慢念道：“臣妾按皇上所說選了北門提督之女黎氏、羽林軍副都統之妹蔣氏、都察院禦史之女倪氏和京城令尹之女洛氏，奉皇上口諭皆封為正六品貴人。”皇后澹然微笑：“內務府擬定了幾個封號待選，皇上說事忙，就由臣妾擇定。臣妾擇了‘福祺祥瑞’四字，黎氏為福貴人、蔣氏為祺貴人、倪氏為祥貴人、洛氏為瑞貴人。十二月十二入宮。”

  我仔細聽著，雖說是功臣之婦，然而新貴人們的父兄官位品級皆不高，大抵是玄凌不想再有像華妃這樣有手握重兵的家庭的妃子入宮了吧。

  玄凌草草看了一眼，道：“甚好，叫起來口采吉利。”

  皇后笑得自然而平和：“皇上滿意就好。”

  欣貴嬪在一邊道：“那麽和慕容選侍在一起的喬選侍呢，皇上要怎麽處置？”

  玄凌不言，皇后道：“隨她去吧，讓敬事房撤了她的綠頭牌不再侍寢吧，皇上以為如何？”

  玄凌道：“你是皇后，這些事你決定吧。”

  我故意道：“那麽曹婕妤也曾和慕容選侍親近……”

  曹婕妤連連叩首道：“臣妾有罪，不該受慕容選侍脅迫。”她淚眼汪汪仰望著玄凌：“臣妾願受任何懲罰，但求皇上不要怪則帝姬。”

  敬妃不忍，道：“曹婕妤也是不得已的吧，何況帝姬還那樣小。”

  玄凌的目光久久落在曹婕妤身上，想一想道：“再下道旨，婕妤曹氏揭露慕容氏罪行有功，冊封為正三品貴嬪，封號‘襄’，也是十二月十二行冊封禮。”

  曹琴默宿願得償，淚痕未乾又添喜色，忙叩首謝恩不已。

  眉莊早已等在我宮中，翹首以盼，見我來了，忙問：“如何？”

  我搖頭：“沒有賜死。”

  眉莊神色一變，又問：“那麽被打入冷宮？”

  我亦失望，冷然道：“只是廢除封號，降為選侍，居於永巷而已。”

  眉莊猝然站起，雙手緊握成拳，臉色一時青一時白，驚愕且憤怒，半晌方道：“只是這樣！”

  我點頭：“她的罪行皇上都知道。可是皇上對她心有愧疚。”眉莊愕然望著我，我歎息，將“歡宜香”一事細細說與她知道：“她當日小產，後來一直不曾有身孕，皆是皇上的緣故。加之她父兄已被處死，皇上難免心下憐憫。”

  眉莊起先怔怔聽得入神，待我講完，神色又複清冷，“她父兄被處死，但其余族人得以保命。皇上當日能狠心除去她腹中禍患，今日怎麽倒婦人之人仁了。”

  我微微冷笑：“一夜夫妻百日恩，何況這麽多年來她一直得寵，皇上難免有舊情。”

  眉莊咬一咬