十二月十二，曹婕妤晉封襄貴嬪，於宮中太廟行冊封禮。又賜她為一宮主位，改了住所和煦殿。珠光寶氣流影下的她笑容矜持，亦可算是一償夙願了。

  冊封禮後的第一天，我與她在上林苑相遇，彼時的她風華正茂，看著溫儀和保姆、宮女在雪地裡玩耍追逐，素日清秀的容色亦添了幾分嬌豔。我和她以平禮相見，互問了安好。

  她笑容可掬道：“莞妹妹精神越發好了。”

  我微笑：“怎能不好呢？曹姐姐的好日子剛過去，聽說昨日下午四位新貴人已經入宮了，皆住在慕容選侍從前的宓秀宮裡，可熱鬧呢。”

  襄貴嬪系一系蓮青色披風上的香色流蘇球，道：“那可好，舊人一去，新人就來了，也不算荒廢了宓秀宮，從前華妃在時極盡奢華，宓秀宮很是富麗堂皇呢。可見皇上多重視這四位新貴人。”

  我笑吟吟頷首，既然是平汝南王時的功臣眷屬，那麽住進宓秀宮亦是當然，自然要顯示得青睞有加些。於是笑：“四位新來的妹妹是何等人物，後日即可知曉了。”

  她原本還不時叮囑保姆宮女小心看顧帝姬，與我說得投契，漸漸也便不那麽關注周遭情形。隻聞得“唉喲”一聲，傳來小女孩響亮清脆的哭聲，我與襄貴嬪俱是惶然轉頭，追尋溫儀的身影。

  只見皚皚雪地上，溫儀撲倒在地上，旁邊伏著一位宮裝女子，亦跌在地上。保姆和宮女慌忙蒼白了臉奔去想扶起那位女子和溫儀，那女子卻是眼疾手快，一把抱起來了溫儀柔聲哄著。

  襄貴嬪急得臉也白了，匆忙和我一同跑去，草草向那女子行了禮，道：“端妃娘娘金安。”便要伸手去抱溫儀。

  溫儀年幼，隻認得母親，被生母抱在手裡，立刻便止住了哭，隻瞪著一雙滴溜滾圓的烏黑眼珠，團團打量著周圍的人。

  襄貴嬪眼看女兒跌倒，頓時氣急敗壞，一臉怒容斥責保姆和宮女：“全是一群飯桶，連帝姬都不好好照顧，隻曉得偷懶懈怠，明日本宮就回了皇后，狠狠打你們一頓。”幾個保姆、宮女嚇得跪在地上求饒不止。

  襄貴嬪猶自斥責不已，端妃在一旁皺眉，神色關切，道：“還不快看看帝姬有無受傷。”

  襄貴嬪回過神來立時住口，手忙腳亂和保姆檢查溫儀是否受傷，確認無誤才松了口氣，道：“多謝端妃娘娘救助。”

  我見端妃唇色微白，左手掩在袖間，姿勢古怪，左手手臂上的衣袖亦沾染了泥土痕跡，道：“娘娘沒有事吧。”她微微搖頭，向襄貴嬪道：“溫儀帝姬只是滑了一跤，本宮抱住得快，應該沒有事，不過還請太醫來看看更穩妥。”

  襄貴嬪連連稱“是”，忙遣了貼身宮女去請太醫。

  溫儀精神很好，口中“咿咿呀呀”唱著掰著自己的手指，忽然抬頭張開手臂撲向端妃。

  端妃微有詫異，已是滿面抑製不住的笑容和憐愛，伸出右手將溫儀抱在懷裡，襄貴嬪松了手笑道：“這孩子真不認生，看了娘娘親切呢。”

  我在旁看了歡喜，湊趣道：“溫儀很喜歡端妃娘娘呢。”端妃越發歡喜，輕輕哼了一首曲子，額頭抵著溫儀的額頭，逗得溫儀呵呵直樂。

  我見端妃這樣喜愛溫儀，也隻以右手抱住，知道她左手定是受傷了。於是接過溫儀遞與襄貴嬪，道：“娘娘怎麽一個人，吉祥和如意呢？”

  端妃並未將我的話放在心上，目光戀戀不舍只看著溫儀，隨口道：“我命吉祥如意去收些竹葉上的雪水，正在此處等她們回來。”

  我忙笑著道：“娘娘的衣裳跌髒了，若不嫌棄，請移架棠梨宮換一件乾淨衣裳吧。”

  我的目光似無意掃過她的左臂，她會意，道：“也好。”於是我喚過流朱，引了端妃往棠梨宮中去，隻道：“娘娘先行一步，我隨後就到。”

  她點頭將笑容抿於雙唇間，行了幾步又回首，凝神看著溫儀帝姬在襄貴嬪懷中嬉戲歡鬧，神色眷戀。

  襄貴嬪見端妃走遠，望著她瘦弱的背影幽幽歎了一聲，道：“可惜我家道中落，即便躋身為貴嬪，也難確保能為溫儀掙得一個好前程。若能像端妃娘娘一樣位列妃位，就好得許多了。”

  我聽在心裡，只是未動聲色。她轉身見我，神情有些尷尬，自知是失言了，忙掩飾著道：“我不過順口說說而已，莞妹妹別往心裡去。”

  我含笑道：“哪裡。曹姐姐有這樣的心才是好事，不為自身計，也要為帝姬打算，我即將成為帝姬的義母，自然希望帝姬來日得嫁貴婿，我也好沾光啊。”

  襄貴嬪眼中微含了戒色，亦浮著笑意：“承莞妹妹吉言。我哪裡能比得上妹妹得皇恩眷顧，兄長又新近為大周立下功勞，甚得皇上信任。看來妹妹封妃指日可待，溫儀的來日全指望妹妹垂憐了。”

  她一口一個“妹妹”叫得親熱，我只是含了恰到好處的笑，想起端妃身子虛弱，歎了一句道：“端妃娘娘很喜愛帝姬，可是自己身子不好，大約也不能有孩子了。”

  襄貴嬪的笑容攸然收攏，沉默片刻，道：“端妃娘娘被灌了紅花，是決計不能再生育了。”

  我愴然，愴然之中更有驚愕，道：“怎會？端妃是宮中資歷最久的妃子啊。”

  襄貴嬪似乎不欲再言，然而耐不住我的追問，終於吐露道：“你以為會有誰行此跋扈狠毒之事？”她似乎也有些不忍，“端妃雖然入宮最早，奈何卻早早失寵。”

  我飛快思索，將前因後果的蛛絲馬跡拚湊在腦海中，驚道：“可是因為當日華妃小產一事？”

  襄貴嬪點頭，與我走得離眾人更遠些：“此事本來只有皇上、皇后和端、華二人知道，宮闈秘事，我也是後來聽華妃無意提起，妹妹切勿再向人提起。”見我應允，她娓娓道來：“當時華妃還是華貴嬪，懷著的孩子已斷出是男胎，可惜未足月就小產了。此前隻吃過端妃送來的安胎湯藥，於是向皇上皇后進言告發，可後來只是不了了之。華妃一怒之下帶人衝進端妃寢宮，強灌了紅花湯藥，使得端妃絕育作為報復，至此端妃大病一直未愈。皇上龍顏大怒，斥責了華妃，也將當日所有在場的人全部滅了口。對端妃只是禮遇更加優渥。”

  我震驚：“華妃下手如此狠辣，難道她不曾懷疑是旁人做的手腳？”

  “旁人？”襄貴嬪疑惑，繼而微笑不以為然：“或許有旁人，但湯藥的確出自端妃手中。再說事情長遠，端妃病居，華妃廢黜，還有誰會再來問津呢。”

  她笑過，也便住了聲。我心念轉動，緩緩道：“襄者，助也。皇上為曹姐姐的選此字為封號，似乎頗有深意呢。”

  她凝神，望著我道：“做姐姐的在文字上不通，但請妹妹解釋給我聽。”

  我撚著手上碧璽珠串一顆顆撥著，“姐姐得這貴嬪是因為什麽緣故呢？是因為前朝汝南王之事平息，而后宮中華妃素來與汝南王密切，需要有人出面將其扳倒，皇上和皇后都是這樣打算。而姐姐正得其時，所以皇上封您為襄貴嬪，就是這個意思。”我沉一沉聲，若有似無的歎息了一句：“可惜慕容世蘭現在還是選侍，皇上礙於情面大概也不能太為難了她吧。”

  襄貴嬪的神色略變了一變，攏一攏身上彩繡十團白色獅子繡球的錦襖，道：“端妃娘娘還在妹妹宮中更衣，想必妹妹要趕回去，我也要陪帝姬回宮了。”

  我含笑讓過，轉身便走。

  回到宮中，見槿汐已為端妃換了乾淨衣裳，正在給端妃受傷的左臂包扎，我讓槿汐抱了換下的髒衣服去洗，親自為端妃的手肘塗上藥粉。

  她的傷其實並不太輕，劃開了長長一條口子，腫得高高的。我輕輕抹著藥粉，低頭只看著她的傷口，道：“娘娘向來不喜華妃，襄貴嬪從前是華妃的人，娘娘怎麽肯奮不顧身去救她的孩子？”

  藥粉上時有些疼，端妃卻是連眉頭也不皺一下，只是淡淡如常的容色，沉靜如水，道：“稚子無辜。”

  我取了紗布為她纏上，又替她攏好衣袖，輕聲道：“娘娘仿佛是真疼愛別人的孩子。”她微笑：“不過溫儀那孩子真當可愛。”

  我笑道：“的確有她母親的聰明相，隻盼將來不要學得她母親的刁滑就好了。”

  端妃惋惜了一聲，道：“耳濡目染，只怕是不行的。”

  我半真半假道：“若是為她換一好母親好好教導便好了。”

  端妃一凝神，也不作它言，下意識地伸了伸手。我忙道：“別動，等下傷口疼了。”

  端妃爽朗一笑，道：“在這宮裡疼的地方多了去了，哪裡在意這個。”

  我微微斂容，道：“華妃廢黜的事娘娘該聽說了吧。不知娘娘作何想？”

  她眉梢微挑，似笑非笑道：“選侍？理該如此啊。”

  我釋然，笑：“娘娘也這樣想？”

  她正襟危坐，臉上雖有笑容，眼中卻一點笑意也無，似含了寒冰冷雪一般：“當日她罰你曝曬下跪失了孩子，皇上也只是降她為妃奪了封號思過而已。你以為只是為了忌憚汝南王的緣故麽？”

  我搖頭：“若真如此，皇上今日早已殺了她了。”

  她道：“不錯。我雖然不知是什麽緣故，但素日來看，皇上對她並非真正無情。”

  我心口一跳，驟然抬頭：“舊情難了，慕容世蘭縱有大錯，畢竟這些年來是最得寵的妃子，皇上對她未必沒有一絲真心。”我的笑從唇邊溢出：“所以若這個時候誰去勸皇上殺她，只會讓皇上厭惡。”

  她的目光一冷，很快又笑，“我一定要讓她死。”

  我的手指篤篤敲著桌面，燦然而笑，“這一點上，我與娘娘志同道合。”

  她收斂了笑容：“這樣最好。不過你要留意襄貴嬪，她不是善與之輩。”

  我為她斟上一壺“童子送春”茶，盈然盛了笑意：“這個我知道，娘娘好好品一品這個茶，來日我有大禮送與娘娘。”

  “福祺祥瑞”四位貴人在皇后的昭陽殿參拜了宮中所有位份在她們之上的妃嬪。我與欣貴嬪、襄貴嬪同坐，欣貴嬪趁著皇后教導四人，偷笑道：“人長得倒還不錯，只是這封號好喜氣。”

  我忙用手按一按她，示意她噤聲，道：“新近的喜事是不少啊。”襄貴嬪卻只是含笑不語。

  細看之下，這四位新貴人姿容都還出眾。福貴人黎氏喜容可掬、祺貴人蔣氏容華端妙、祥貴人倪氏眉彎秋月、瑞貴人劉氏傲若寒梅。欣貴嬪忍不住又道：“福貴人人如其名長得倒真是一團喜氣，瑞貴人倒是出塵，不過細看之下還是祺貴人更美些。”

  欣貴嬪雖然心直口快，看人的眼光倒也精準，我笑：“祥貴人也甚美，只是……”下面的話不雅，我沒有說下去，心裡卻嘀咕祥貴人的美太精明了，眉梢眼角都是心計。

  襄貴嬪笑笑：“人多了，是非也就更多了。”

  我望著她，淡淡笑：“可惜這宮裡的人，永遠只會多不會少。”

  當晚，玄凌便召了祺貴人侍寢，大約是喜歡，次日就遷了她來我宮裡居住，住在從前史美人的居室。我也無異議，祺貴人娘家蔣氏本與我家要結親，這樣倒彼此更親近。

  玄凌本意是想按儀製在侍寢後為她晉封，卻是皇后以華妃當初也為功臣之女入宮太過恃功而驕為由，出面攔了下來。皇后一向端淑，玄凌礙於她的面子，又以華妃為前車之鑒，也無異議。此例一開，這四位新貴人在侍寢後都未得晉封。而四位新貴人中以祥貴人最為得寵，屢屢被召幸卻無晉封，她知了其中緣由，深以慕容世蘭為恨。

  祥貴人很是不服氣，仗著幾分風情，玄凌也頗寵幸她，在玄凌面前大大詆毀了慕容世蘭一番，玄凌也不作計較，隻一笑了之。

  襄貴嬪聞風，便也進言宜嚴懲慕容選侍，殺之平后宮之憤。然而玄凌未及她說完，便已翻了臉色，將她斥退。

  我聽聞之後只是微笑，端妃道：“襄貴嬪聰明一世，糊塗一時。皇上對慕容世蘭尚有舊情，祥貴人是新寵又是功臣之女，撒嬌撒癡些皇上自然不會說什麽。可襄貴嬪從前與慕容世蘭交好，當時反咬她一口或許合時宜，若再三進言反而讓皇上覺得她忘恩負義了。”她輕笑：“必是你從旁攛掇的。”

  我抱了軟枕斜靠在貴妃榻上，笑著撥了自己頭髮玩，道：“娘娘太抬舉我了，她其實也有私心，否則哪能聽進我的攛掇。何況娘娘是顆七竅玲瓏心，你能想到的別人未必能想到。”

  她道：“皇上雖沒說什麽，可是這兩天卻隻召其他三位貴人陪伴，也不把祥貴人放在心上了。她本最得寵，可是不甚馴服，現下去了也好。”

  我彈指笑笑：“她實在也算不得什麽心腹大患，只是舉手之勞除去罷了。我一見她總想起過去麗貴嬪的神氣。”

  端妃容色依舊清臒，可是精神氣色都已經好了許多，再無病態。我讚道：“娘娘的身體近來仿佛好了許多了。”

  她安然笑：“你薦給我的溫太醫醫術的確不錯，我也覺得病發時沒往年那麽難過了。”

  我用護甲撥正衣襟上的珍珠紐子，笑容亦含了銳利之意，道：“太醫麽，不是只會醫人，也能殺人的。”

  端妃目光一跳，轉眼已是心平氣和，道：“是有人該死了。”

  大雪一直下了十來日也未有放晴的跡象，新年的氣息卻是越來越重了。各宮各院都忙著添置衣裳、打掃宮苑。棠梨宮也是一般的忙碌喜慶。

  這一日我興致頗佳，親自寫了對聯喚了小允子帶人攀了梯子往宮門上貼，一群宮女皆樂呵呵地圍在下頭仰著脖子瞧。我笑道：“等貼完