冬至節的喜慶氣氛還沒散去，十一月十六日，朝中再隕名臣。

  大學士劉統勳清早坐轎進宮入值，走到東華門，痰疾發作。

  北方冬日乾燥寒冷，比不得江南冬日的濕潤；再加上北方冬日裡為取暖，房中多有炭盆等，且門窗皆密不透風……故此這咳痰之疾實在是北方人中最常見的病症之一。

  尤其是老人家，到了北方的冬日，幾乎都受咳痰氣喘所苦。時常一口氣上不來了，就會溘然長逝而去。

  皇帝聽說後，立即派禦前大臣、尚書福隆安帶著藥物前去看望。等福隆安到的時候兒，已是晚了。

  皇帝當日便親赴劉統勳宅邸中賜奠。

  這一刻皇帝的心中更是悲傷，剛剛為了體恤老臣，親賜原本唯有皇帝禦用的黑狐端罩。卻沒想到，即便給了這樣的恩寵去，卻也沒能留住老臣的性命。朝中又失去一名可令皇帝倚重之人了。

  皇帝悲從中來，下旨將劉統勳生前革職降級之處，全都開複。加恩晉贈太傅，入祀賢良祠。

  同時，命劉統勳之子劉墉，從陝西按察使任上馳馬回京。

  至此，傳說頗多的劉墉，從此時才正式登上京師這權力中心的舞台。

  .

  皇帝回來，便鬱鬱不樂。

  婉兮沒有自己過去，叫了小十五帶著小十七去給皇阿瑪請安。

  小十七不知道愁，得了額涅的差事也還是樂哈哈的，趕緊從他自己那萬寶箱裡掏好玩兒的，說要去給皇阿瑪解憂。

  婉兮擔心小十七不知輕重，先將小十五帶到裡間輕聲問了下兒。

  小十五便笑，“額涅別擔心，十七弟是學會新本事了。他是看鼻煙壺都好看，裡頭的內畫也都是鬼斧神工，他這便跟造辦處的工匠學了幾手，要去給皇阿瑪展示。”

  婉兮這才放了心，卻也不由得歎口氣，“他呀，叫他畫畫兒他都不肯，倒是學了這麽個偏門。”

  雖說知道這個兒子天生淘氣，可是皇上對小十七進書房念書的事兒是半點都沒含糊。

  今年剛過完年的時候兒，皇上就命揀選出身滿洲的翰林給小十七當師傅，教小十七學滿文。

  這事兒竟是當朝兩位重臣親自辦的——是舒赫德、於敏中聯名向皇上舉薦的，“查得候補侍講阿肅，人勤慎妥當，學問亦好，似可令其在阿哥書房行走，理合奏聞請旨。”

  這舒赫德和於敏中兩人的分量有多重呢？便是不說官職，單說皇帝在一個月前一共就賞賜黑狐端罩給三位老臣：劉統勳、於敏中、舒赫德。

  為了給小十七挑師傅，就是這三位最受倚重的老臣之中的兩位，親自來辦，由此可見皇上對這個淘氣的小兒子的教育，上心的程度去。

  小十五聽了也是笑，自是回護弟弟，這便道，“實則倒著畫就是內畫，正過來就是普通的繪畫。十七弟若將內畫學好了，那也是同樣習學畫技了。況且內畫比普通繪畫更難，更磨性子，十七弟有此決心，兒子覺著倒是好事。”

  婉兮也只能含笑搖頭，輕撫小十五肩頭，“你說的自有道理。我就擔心他是一時的興起，覺著好玩兒；卻沒學到三五日就撇開了。”

  小十五眨眨眼，“那就更應今日叫他去給皇阿瑪演示……只要皇阿瑪從此每個月都要他畫完一個呈進，那他就被‘綁住’了。”

  婉兮也是揚眉。

  小十五含笑道，“額涅放心，今日兒子就在皇阿瑪跟前，設法將這話過給皇阿瑪去。”

  婉兮笑起來，隱隱覺著將來小十五必定是小十七的克星了。雖說小十五天生仁厚，看似寬和，實則小十五總有更合適的法子，反倒製得住小十七那個猴兒去。

  婉兮放下心來，正想帶著小十五走出去，卻見小十五眉目之間隱約有些遲疑。

  “怎麽了？”婉兮細問。

  小十五道，“那日到皇阿瑪跟前請安，皇阿瑪賜給兒子荔枝。若是往日，應該是高雲從端盤而來；可是那日卻是如意。”

  禦前太監的規矩是最嚴格的，等級也最為森嚴。若是尋常的賞賜便也罷了，哪個太監端盤都使得。

  可是那日的獨賜荔枝，小十五隱約感覺到是特別之恩，故此按說這樣的時候兒有資格端那盤子的，總該是皇阿瑪跟前最為常用之人才是。

  如意雖說是近年來皇阿瑪比較看重的小太監，可終究還是個小太監，竟是如何能超越過高雲從去的？

  小十五敏銳如此，婉兮便也只能輕輕歎了口氣，輕握了兒子手腕一記。

  “……七月前後，咱們都在熱河時候，高樸上奏本，說聽到大臣私下談論‘道府記載’。”

  聽到“道府記載”，小十五也吃了一驚。

  只因為這“道府記載”非同小可，乃是皇上自己的小秘密，上面記載著各道府官員政績的優劣，直接關系到這些官員的升遷和獎勵——大清官員有部察、京察之外，更是要帶領引見，由皇帝親自過目、問話。

  皇帝見過的人多，時常也怕自己遺忘了，這便將帶領引見之時的觀感等記錄下來，以備查詢。尤其皇帝如今年紀越發大了，就更需要這樣的小本子。

  這些記載自不能是皇帝自己親自書寫，都是身邊的太監來記錄的。屬於皇帝的最高機密之一，唯有皇帝本人和那執筆太監才知曉。

  故此竟然有大臣在私下裡談論，可見已然泄密。小十五聽罷都覺一頭的冷汗。

  小十五便輕聲道，“難道，是高雲從？”

  婉兮也只能歎息，“不是他，還能是誰？”

  高玉從當年能選拔到皇帝身邊行走，就是因為他的腦子好，有過目不忘的本事。婉兮也說他是個活的記事本兒來著。

  只是這高雲從腦子雖好，嘴卻總是缺個把門兒的，總是有意無意地將他知道的事兒向外泄露。當年已經有過那麽一回，被皇帝寬赦了，從奏事處能又回到禦前來……結果誰想到才安穩了這些年，這便又故態複萌。

  “所以皇阿瑪已是治了高雲從的罪？”小十五問。

  婉兮歎口氣點頭，“你皇阿瑪大發雷霆，高雲從這回怕是死罪難逃。只是因為此事涉及到當朝幾位重臣，故此你皇阿瑪並未聲張。”

  高雲從一個頻頻泄密的太監，死不足惜，可最麻煩的是，高樸並不知道是哪個太監泄密，他只是將談論‘道府記載’的大臣上奏給皇上。

  這其中就有於敏中、英媛的父親觀保等人。

  而高樸本人，更是慧賢皇貴妃的親侄兒。之所以敢將這樣多的大臣都給報出去，也是因為他自己在去年的月食救護之禮中，因不盡職，曾被皇帝責罰。故此今年他為了能重得皇帝信任，才將此事盡數上奏。

  雖說泄密之事嚴重，可是皇帝在朝中的老臣已經凋零若此，尤其於敏中，已經不可或缺。

  尤其此時劉統勳又溘逝而去，金川尚且未平，於敏中成為首席軍機大臣，已是朝堂中流砥柱之姿。

  故此皇帝隻處置了高雲從，將於敏中革職再留任；而觀保等人交給舒赫德審問，最後也因為八月的萬壽大赦了。

  小十五細細聽完，也是歎了口氣，“原來如此，兒子明白了。”

  婉兮靜靜凝視兒子，“你看你阿瑪，登基三十八年來，禦下極嚴。可是這一次你阿瑪卻將此事大事化小、小事化無……對於此事，你是怎樣看？”

  小十五靜靜想了會子，緩緩道，“按律，高雲從該治以死罪；幾位大臣原本也該與高雲從同罪。只是，治罪容易，重覓大臣卻難。這幾位老臣都是在朝中為皇阿瑪、為朝廷辛勞數十年之人，若殺了，朝堂必定一空。”

  “與他們刺探之罪相比，他們死後令朝堂停擺的風險才更大……對於這樣的罪臣，不是不懲治，只是懲治也需時機。”

  婉兮含笑點頭，輕輕拍了拍小十五的肩，“當年你皇阿瑪曾忍鄂爾泰、張廷玉，長達十年之久。不是此人不該除，而是一旦輕舉妄動，首先受害的反倒是朝堂穩定。”

  “朝堂為重，一人為輕。不是姑息，是先分輕重緩急。”

  小十五含笑點頭，“兒子明白了。”

  待得次日皇帝下旨命於敏中為尚書房總師傅，兼翰林院掌院學士；乃至一個月後，皇帝又親賜於敏中人參一斤……小十五都能含笑以對。

  待得五年後，皇帝追查於敏中生前之罪，將於敏中撤出賢良祠，革去其子孫世襲的一等輕車都尉的世職……小十五回想起今日額涅之言，潸然淚下。

  以於敏中之例，再看和珅之事，其時已然成熟穩重的顒琰，更能韜光養晦，雲淡風輕。隻靜待時機。

  .

  皇太后聖壽節之前，七額駙拉旺多爾濟終於從烏裡雅蘇台，趕回京中。

  回到京中拉旺才驚聞豫妃病重了。

  拉旺登時落下淚來，“怎麽會如此？小七你家書中分明告訴我說，豫妃阿娘的病已是大好了，不是還赴熱河給皇上賀壽來著？”

  五月聖駕起鑾赴熱河，彼時豫妃的病剛起，未能隨行。結果在京中調養了三個月去，太醫們都說已是大好了。故此八月裡皇帝萬壽節時，便將豫妃又接了過去，一同在避暑山莊賀壽。

  小七知道拉旺五月馳歸烏裡雅蘇台，身在遠方必定也牽掛豫妃的病去，這便八月裡就寫信將喜信兒告訴了拉旺。

  小七聽了也是淚下，“可不，豫妃額娘那會子當真是跟大好了一樣，太醫們也都說無妨了。可是誰想到豫妃額娘在避暑山莊不久便又病情複發……”

  “待得九月十五，接到內務府邁拉遜大人的信兒，說叫我跟小十七去接豫妃額娘，才知道豫妃額娘又病了，已是挨站送京……”

  拉旺便一顫，攥住了小七的手去，“如此說來，豫妃阿娘八月間所謂的大好，可是否就是——回光返照了去？”

  小七也是說不出話來。

  那會子其實大家都勸豫妃別去熱河，便是大好了也留在京中將養才好，何苦車馬勞頓地折騰過去呢？可是豫妃非要過去，說什麽也要去給皇上賀壽——可是小七知道，那怕是豫妃額娘想奔過去看拉旺。

  只是沒想到拉旺五月就從熱河直接馳歸烏裡雅蘇台了，而且直到八月還沒回來……

  拉旺不敢耽擱，次日一早跟七公主連忙遞牌子進內請安。

  母子相見，拉旺極力壓抑住難過，隻含笑將從漠北帶回來的蒙古風物呈進給豫妃。

  他們都是蒙古人，且都是喀爾喀部，更都是成吉思汗後裔的博爾濟吉特氏，故此拉旺帶回來的東西，仿佛將豫妃帶回了故鄉家園一般。

  豫妃滿意地歎息，含笑道，“拉旺你知道麽，當年我家從漠北被噶爾丹強迫西遷，歸入厄魯特……遠離故土家園，我有多思念漠北啊。”

  “後來朝廷平定厄魯特，我家可以東歸了，可是我又入了宮，再度無緣回到漠北去……可是老天待我不薄，竟然叫我遇見了你這個孩子。”

  “你啊，是漠北的王子，如今更是漠北之王！是你，讓我對故鄉的思念，在這遙遠的京師、宮廷裡，得了圓滿。”

  還有她曾經失去的那個孩子……也是因為拉旺的到來，將她的喪子之痛全都補上了。

  那年剛剛到京師來的拉旺啊，剛剛兩歲，還那麽小，那麽地依賴她。叫她根本就忘了他不是她生的，叫她如一個完整的母親一樣，體會到了這樣一份太過難得的母子情緣。

  遇見拉旺，是她這一輩子，最大、最珍貴的紀念啊。

  拉旺努力忍著，卻已紅了眼圈兒去。他剛失去母親、父親，此時又跪在垂危的養母榻前，那悲傷如松濤呼嘯，將他吞沒。

  正絕望之際，手裡一軟又一暖。是小七將小手伸進了他的掌心來。

  他沒辦法再用指甲去刺自己掌心的肉，他得放松了手勁，他不能握疼了小七去啊……

  拉旺含淚轉頭望向小七。

  幸好，這人世間，他還有她。

  這叫他想起這幾次回漠北之時，兄長和旗裡的長輩，都因為他成婚三載還無所出，而向他獻上數位健壯、美麗的年輕女子，叫她們為他誕育子嗣。他都堅定地拒絕，毫無所動。