除了母親臨故世，留下遺言，將她自己嫁妝中的物品留給拉旺之外，還留下了兩個女孩兒給拉旺。

  這兩個女孩兒其實原本就是母親給拉旺挑的，同是出自蒙古世家的格格。拉旺雖說從兩歲就在京師長大，可是每一兩年也要回家看望雙親，母親怕他寂寞，這便選了那兩個女孩兒。

  可是他心裡只有小七一人，寧肯獨自忍受漠北的孤寂，守著心中的思念便可過活，不需有人陪伴。這便將兩個女孩兒留在母親身邊，從未帶進過他自己的帳篷去。

  母親選中的人，也不好退回去，這便只能以使女的名義留在母親自己身邊。這一放，也是數年。

  可是母親故世了，身邊所有人都要遣散，重新安排去處。這兩個已經擔了伺候他名分的女孩兒，自不能隨便退回母家，更不便嫁給旁的男人。這便名義上正式歸入了他的帳篷去。

  反正他是扎薩克親王，雖人不在旗，可是旗裡還有他的王府。那麽大的王府，安排兩個女孩兒是簡單的。

  只是那兩個女孩兒雖有名分，卻與他事實上仍是路人。

  只是按著朝廷的規矩，身為藩王，這兩個女人要上報給理藩院，算作他的側室。

  這不是他母親一人的做法，而是古往今來所有的蒙古額駙們都有的慣例。

  終究正室福晉是大清公主，可是額駙自己卻是蒙古人，家族中自然也希望額駙還能額外再納幾個蒙古女人，而不是隻與大清的公主誕育子嗣。

  可是他卻與所有的蒙古額駙們都不一樣，他們是在少年之時被選為額駙，與公主、格格們實則在婚前並未見過面，或者並無太多見面的機會；可是他卻是兩歲就被送入京師，在內廷撫養，是真真正正與自己的七公主一起長大的。

  這情分是從青梅竹馬、兩小無猜來的，他們兩個的感情與朝廷推恩的聯姻無關。

  在他心中，小七是唯一的，無人可以代替。

  甚至身為蒙古額駙，這蒙古人的血統都不能取代他對小七的感情。

  他不在乎要不要蒙古血統的子嗣，他更在乎的是他的孩子是不是他與小七的結晶。

  出了小七，他沒想過要親近任何女子。

  .

  十二月二十日，豫妃還是沒能熬過這一場病去，終是撒手人寰。

  皇帝下旨：“著輟朝三日。派皇八子、皇十二子及福晉，七公主、及七額駙拉旺多爾濟穿孝。”

  此外，還有原本是豫妃位下進封的新常在，也同在吉安所，為豫妃穿孝，送豫妃最後一程。

  “並著皇六子質郡王、內務府大臣金簡總理喪儀。所有應行事宜，著各該衙門察例具奏。”

  豫妃的薨逝在婉兮和語琴等人的心中，漾起巨大的波瀾。

  一來是因為豫妃與她們的年紀最為相近，二來是這些年朝夕相處的姐妹。

  況且豫妃是蒙古格格，擅長弓馬，身子骨原本要比婉兮和語琴這一班漢姓女更健壯些。就如豫妃的滿文封號，就與豫親王多鐸的那個“豫”字一樣，有“健壯、剛毅”之意，極為符合豫妃身為蒙古格格的特征。

  可是就連如此健壯、剛毅的豫妃，也終究拚爭不過歲月，抵擋不過疾病，還是這樣去了；這如何能不讓婉兮和語琴等人也都跟著黯然神傷了去。

  “唉，今年八月十六那場月食，咱們想過各種緣故，卻怎麽都忘了，豫妃那會子是拚了性命非要到避暑山莊來給皇上賀壽……那月食啊，可不正應在她身上了去。”語琴是比婉兮還要年長三歲的，這會子傷感便更強烈一些了去。

  婉兮靜靜聽著，伸手握住語琴的手，柔聲開解，“姐姐說，人這一輩子，要活多少歲去方不遺憾？如皇太后的高壽麽，耄耋之年，乃是古今后宮之中所罕見了，可是姐姐您看，皇太后便是活得高興麽？”

  前兒才去給皇太后請安，大家又都看了一遍那張貼掛在壽康宮的皇太后八旬大壽的貼落去。那貼落那般喜慶，可是身為正主兒的皇太后老人家，卻是臉沉似水，絲毫看不出喜氣兒去。

  這自是實景的展現，否則如意館的畫工們怎麽敢將皇太后這樣大事裡的面色私自改成這樣去？那是掉腦袋，甚至要株連家人的。

  語琴便也無聲苦笑，搖了搖頭，“老太太她也不快樂。她直到這會子不是還惦記著再為皇上尋一個名門閨秀的皇后去，小心翼翼防著皇上將你冊為中宮？”

  “雖是親生母子，可是母子之間的鬥法卻也鬥了幾十年去。仗著皇上的孝心，老太后總想模仿孝莊皇太后去，也想凡事都能控制和左右皇上。只可惜啊，皇上從登基的那天起，就是二十多歲的大人了，可不是幾歲大的小孩兒。”

  婉兮點頭，“階級誒說的是。皇太后本來可以為古今第一皇太后，可是她放不下自己的心結去。她的一切都來自皇上這個兒子，可是她如今所有的不甘心，還是來自皇上啊。”

  婉兮眸光靜靜流轉，“說到生死的話題，沒人能夠輕松面對。可是，我想衡量這生命的標準，倒不是簡單的長與短吧？”

  婉兮環視語琴、穎妃、容妃，“若走的毫無遺憾，那即便是壽數短暫，也可含笑瞑目；可若是這一生太多的心願都沒實現，便是活到百歲之年，臨走的那一刻依舊是閉不上眼的。”

  “若以我自己而論，我若這時候走了，最放心不下的，自然是自己的孩子們。尤其是小十五、小十七還沒成婚，蓮生還沒有孩子。”

  婉兮說到此處不好意思了下，“瞧我，竟忘了說皇上……我不是忘了皇上，我是太相信皇上是強大之人，且就算我走了，也自有姐妹們陪伴在皇上左右。可是孩子們就不同了，我總想親眼看見他們現世安穩才好。”

  叫婉兮這麽一說，語琴和穎妃也各自都紅了眼圈兒去，都打趣容妃，“也就阿窅幸運，如今啾啾成婚，又有了咱們大格格；可咱們小十五還沒成婚，小十七年歲還小啊。”

  婉兮伸手拉住兩人，用力搖搖手，“所以咱們啊，都得使勁兒活著！便是身子的根基原本就不如豫妃去，可是咱們也得為了孩子而加把勁兒！”

  婉兮雖說此時在鼓勵姐妹們，可是唯有她自己知道，今年十月、十一月來，為了忙著皇太后聖壽和過年之事，她今年是比往年越覺疲憊。這種疲憊竟似歇息都緩不過來了……尤其到了這寒冬臘月，竟似有些傷咳的症狀了。

  她悄聲問過歸雲舢了，歸雲舢也說這倒不至於是得了肺病，而是勞累使然。她囑咐歸雲舢，不叫告訴給皇上。

  人不能不服年歲，她想，自是因為年歲大了啊。

  都當外祖母的人了，如何還能不服老呢？

  而皇上此時年歲更大了，更何況此時還有橫亙在心頭的金川戰事呢？這既然只是勞累所致的傷咳，當真不打緊。

  她在皇上跟前說話，也自小心翼翼，絕不肯在皇上面前咳嗽出來。只是為豫妃這事兒，還是不小心咳嗽了一小聲來。

  結果三天后，亦即二十三日，皇上就叫魏珠給送了福貝膏十瓶、柿霜十匣、荔枝乾十六斤、藕粉四十斤、白棗乾十二斤、文水葡萄乾十二斤、南棗十二斤、酸棗糕十二斤、蓮子二鬥。

  這些藥食同源的，皆有止咳化痰、清熱散結之功。

  此時皇上原本正應該為豫妃身後事而忙碌，卻還這樣仔細，叫她的這一點子小咳嗽都沒能逃過去……倒叫婉兮心下不好意思，卻也偷偷甜了。

  .

  豫妃的薨逝令婉兮等人傷感，卻令順嬪、惇嬪等人再度興奮了起來。

  妃位之上原本已有舒妃、愉妃、穎妃、豫妃、容妃這五位，顯然已經超出了規製去，這便將她們兩個的晉位希望給堵得死死的。

  可是如今豫妃已經薨逝了呀。按照后宮一向有薨逝的空缺，才有補位進封的規矩，那她們兩個的上升之路，便又重新開啟了！

  可是只有豫妃一人薨逝，明擺著想要進封的也只能有一人。

  這便叫順嬪和惇嬪，再度陷入勢不兩立、你死我活的境地之中。

  而從嬪位進封妃位，無疑最要緊的籌碼，便是皇嗣。

  “順嬪自有皇太后扶持著，再者人家的家世高，便是無子都可封妃；而我呢，包衣漢姓女，除了如皇貴妃當年的特例之外，必須得憑誕育皇嗣才能進封……”

  惇嬪望住觀嵐，“總之現今留給我的路，是不管付出什麽代價，也得搶在順嬪前頭誕下皇嗣來！”

  觀嵐也緊張地攥緊了指頭，“可是，咱們能怎麽辦呢？”

  都知道如今這個機會是迫在眉睫，可是一時之間這能去想什麽法子啊？主子進宮來這都十年了，要是皇上肯給皇嗣，那早給了，何至於要乾等十年去？

  “難不成……主子再回頭去求著皇貴妃一回？就說從前種種，都是咱們錯了，叫皇貴妃原諒。”

  惇嬪聽著都笑了，“便是我肯，你道她卻肯麽？她啊，在這后宮裡都活得成精了，我再怎麽用心，她也不會相信了去。”

  觀嵐也是做了難，“那，主子咱們該怎麽辦？”

  惇嬪垂首想了想，伸手喚觀嵐，“你過來，我跟你說……”

  .

  乾隆三十九年正月初一，皇帝一大早先赴奉先殿給祖先行禮，再到堂子祭神，緊接著就率領文武大臣赴壽康宮給皇太后行禮。

  按說這樣大喜的日子，皇太后卻垂掛著一張臉，滿臉的不高興。

  一如她八旬大壽貼落上的模樣。

  當著文武大臣的面兒，皇帝也是含笑哄著，“母后可是替兒子記掛金川戰事了？是兒子不孝，過年了，還沒能平定金川。”

  皇太后抬眼望住皇帝，“與你無關，是我自己心下記掛著我自己的年歲。這一想啊，今年過完，明年我就八十四了。我能不能穩穩當當到八十四，一切端看今年順當不順當去了。”

  “七十三、八十四，總歸是坎兒年啊。上回七十三僥幸平穩過來，這明年還指不定要怎麽過呢。”

  皇帝這當兒子的，心下何嘗不心疼母親，這便含笑道，“母后盡管放心，兒子定盡力為母后衝喜，叫這一年穩穩當當度過了去。”

  皇帝自心有成竹，因為今年已是定下為十五阿哥顒琰迎娶福晉。這還不是大喜事一樁麽？足夠為母親衝喜去了。

  可是皇太后還是不樂呵，手指撚了撚念珠，還是舊事重提，“……豫妃已經去了，我雖說也心疼她，可是她去了就是去了。既然妃位又有了空缺，依我的意思，不如再進封新人補上，也好叫年輕人再為這后宮裡啊增添幾縷喜慶去。”

  皇太后說著，這便顫顫巍巍招手，“安壽啊，去，取我的寶印來。傳我的懿旨，進封順嬪鈕祜祿氏為……”

  “母后！”皇帝急忙喝止，伸手按住母親的手，“額涅怎麽忘了，即便豫妃薨逝，可是妃位之上還是已經有四位了。按著祖製，四妃俱全，不宜再貿然進封。”

  皇太后揚了揚眉，“是麽？四妃俱全，就不能再進封了？可是你當初這妃位上生生擠了六七個人去，又是怎麽說啊？舊例是你破的，我也都由著你了，那現在怎麽就不能按著你新改的規矩來了？”

  “怎麽就輪到順嬪這兒，就不能再進封了？”皇太后更是臉沉如水，“皇帝是不是就想攔著順嬪進封，不想叫我老婆子稱心如意啊？”

  皇太后說著不滿地眯起眼來，“我啊，就想著我明年八十四了，是最大的一個坎兒年。若能叫順嬪順順當當地進封，再順順當當得了皇帝你的恩寵去，那明年自可順順當當再為我生下個孫兒來……那我啊，這八十四的坎兒，才叫順順當當地度過去了呢！”

  “我就這麽點兒心願了，怎麽皇帝你卻都不能叫我暢快一回麽？”

  皇帝目光不由點點陰沉下來。

  “原來明年的坎兒年，皇額娘已經想好了化解的法子，倒是兒子白費心了。”