內務府給德格、果新、更根三個女子用刑，不僅那拉氏要親眼看著，所有成年皇子、公主、皇孫們也都在現場看著。

  那樣的重刑，卻是家諸身嬌肉軟的官女子身上，叫人隻覺更加慘烈十倍去。

  回想三個月前南巡起鑾之前，這三個女子還是皇后宮裡的官女子，因伺候中宮，在整個后宮裡都是地位超卓。雖說是官女子的身份，可是事實上又哪裡比內廷主位低去？

  誰能想到，三個月之後，這三人就淒慘到如此地步。想來若要她們自己能選，她們必定寧願當場就死了，也不願意當眾受這樣的屈辱去。

  這些皇子皇孫之中，永琪的心情是最複雜的。

  從儲位爭奪來說，那拉氏今日落到如此地步，他自是心下暗喜的。那拉氏如此不得皇阿瑪待見，那永璂便也自然失了重要的倚仗去，這對他來說無疑是極好的消息。

  只是，他終究不敢相信皇阿瑪會廢後。只要不廢後，便再是帝後失和，那拉氏也依舊還是皇子們的嫡母，那他該做的表面功夫還必須得做足。

  況且此時情勢，十一阿哥永瑆和十二阿哥永璂今年也都到了指婚的年歲，這便也都是成年了。從前只有他跟永璿兩人鬥在明面兒的情勢，已經要被打破。

  這當中永璿跟永瑆偏還是親生兄弟，他們兩個自然會聯起手來。而永璿與永瑆都跟令貴妃過從甚密，且永瑆的養母是舒妃——無論令貴妃還是舒妃，位次都在他母親愉妃之上。

  叫他以一敵二，實在並不明智。

  故此四人對峙的格局裡，他反倒還是希望永璂依舊在局中的。他便是不至於跟永璂聯手，但是好歹有這麽個嫡子在裡頭攪局，他倒是也可以利用永璂來牽製永璿和永瑆兩兄弟去。

  眼前的情形固然慘烈，他倒是心思並不在這兒。待得用完刑後，他這便回到兆祥所裡，急忙攤開紙筆，略一思忖，還是堅定地寫下奏本，替那拉氏求情。

  鄂凝走進來。

  剛邁步進門，便先嘔了兩口酸水兒去。

  永琪忙親自站起身來，上前扶住她，“你害喜得厲害，怎麽好生養著？”

  兩人成婚多年，鄂凝這終於得了喜信兒去。這一個月來可是萬般的小心翼翼。

  “我雖說要顧著咱們的孩子，可是我也得了皇額娘的消息去了……此時我自然為阿哥爺懸心。”

  鄂凝捉住永琪的袖子，“阿哥爺……若當真要為皇額娘求情，豈不熱鬧了皇阿瑪去？”

  永琪點頭，卻幽幽道，“你可知道，三月初七日，皇阿瑪在江寧赴明太祖陵奠酒之後，又親自去了尹繼善的官署。”

  鄂凝深知自己母家不能給阿哥爺帶來任何的助力，反倒盡給阿哥爺扯後腿了，故此但凡提到人家八阿哥的嶽丈尹繼善，她的心總是一哆嗦。

  “難怪阿哥爺心下如此決斷。”

  永琪便也是歎了口氣，“永瑆也長大了，尚且不知道皇阿瑪又要給老十一指個誰家的女兒。若是普通人家倒還罷了，倘若給老十一也找了個門第高的。那他們兩兄弟齊心合力，便是我的心腹大患了去！”

  鄂凝蹙眉，“可是十二阿哥也是今年指婚啊。便是有門第高的，皇阿瑪不是該先可著永璂去？沒有舍了嫡子，先將好的給了庶子去的道理吧！”

  永琪眯了眯眼，“原本我也這樣想。可是你瞧，眼前皇后額娘已經輪到如此地步……老十二的婚配，便也難說了。”

  鄂凝咬住嘴唇，“……可是漢代有‘立子殺母”之例。會不會就算皇后額娘遭此際遇，卻也不會影響到老十二的前程去？”

  永琪一頓，高高揚眉，“福晉說的什麽話！”

  鄂凝怔住，回頭品味自己的話，也是慌忙站起，“阿哥爺別惱，是我口不擇言了。我本不是那個意思。”

  殺母立子，永琪關心的自不是那拉氏的死活，他不願意聽的是“立子”二字！

  不，皇阿瑪這麽折騰皇后去，絕不可能為了立永璂為儲君去！

  永琪雖有些不悅，卻終究目光滑過鄂凝的肚腹去，這便還是上前扶住鄂凝，柔聲道，“我明白。你快坐下，別驚動了。”

  鄂凝抬手覆在肚腹之上，提醒自己再說話時更要加倍小心去，“我心下倒是有個想法兒，不知道當講不當講。”

  永琪點頭，“你說就是。”

  鄂凝垂首道，“阿哥爺這會子的心思自都在老八、老十一和老十二去。阿哥爺卻怎麽忘了令貴妃所出的十五阿哥去？”

  “雖說他尚且年幼，可是如今皇后失勢，難說令貴妃不會再進一步去。那到時候兒，老十五的地位怕就更是難比了。”

  永琪便是一眯眼。

  鄂凝緩緩道，“小十六剛夭折了去，按說令貴妃回宮來，且要有些日子緩不過神來，自是也未必顧得上咱們這些……這自然是個好機會，阿哥爺何不趁機叫他們那邊兒難成氣候去？”

  永琪心下也是一個驚跳，“你是說……利用小十六的死？”

  鄂凝輕輕撫了撫鬢邊的發，“總歸令貴妃隨駕南巡走的時候兒，必定將十六阿哥托付給與她交好之人去了。舒妃、穎妃、豫妃，都是跟她一脈。十六阿哥既然夭折了，想來必定與她們也都脫不了乾系去。”

  永琪眼睛突地一亮，“舒妃！”

  鄂凝含笑，輕垂眼簾，“我這會子懷著咱們的孩子，便是再想幫襯阿哥爺，也是心有余而力不足。我能說的便也是這些，至於該怎麽辦，交給誰去辦，終究還是阿哥爺獨力來周全。”

  永琪親自送鄂凝出來，頗為情深意濃地捉著鄂凝的手，在月台上說了好一會子的話，叮囑鄂凝好生養著，千萬別動了胎氣。

  鄂凝心下滿足：她的主意，阿哥爺聽進去了。

  .

  銀環扶著鄂凝朝寢殿去，銀環小心地道，“……只是舒妃的妹妹終究是傅恆的福晉，又是四額駙的母親，若咱們阿哥爺不小心，豈不是要與傅恆一家為敵去了？”

  鄂凝低低一笑，“你都能想到的，難道阿哥爺就想不到去？果郡王弘曕剛死，阿哥爺一時又失了個倚仗去，他目下才不會輕易與傅恆為敵去。”

  “那，主子方才那番話……”銀環有些不解。

  鄂凝輕哼而笑，“我那番話，自是繞著彎子呢。我不過那麽一說，自然知道阿哥爺不會得罪傅恆去。我就在賭，阿哥爺倘若要用我這個主意，他就得將勁兒偏一偏，使到別人身上去。”

  銀環也是一眯眼，“留在宮裡，受令貴妃所托照顧十六阿哥的人，除了舒妃、穎妃和豫妃之外，自然還該有她宮裡的瑞貴人啊！”

  鄂凝忙豎起手指，“噓……小點兒聲！別叫東屋的給聽了去！”

  銀環眼珠兒一轉便笑了，“奴才明白了。主子的心意在這兒，只是當著阿哥爺的面兒，自然不能直接了說。”

  鄂凝轉過回廊，微微回眸朝東配殿看了一眼，輕哼了一聲兒。

  她這也有孩子了，便更覺著英媛所出的五阿哥礙眼去。

  阿哥爺若要防備十五阿哥，自然要與貴妃宮裡恩斷情絕去……那英媛的這位堂姐瑞貴人，自然就是那條最該斬斷的紐帶。

  倘若瑞貴人出了三長兩短，到時候兒再放些風聲出去給英媛，叫英媛知道是阿哥爺所為——那英媛跟阿哥爺之間，便徹底完了！

  .

  因侍奉在皇太后禦舟之上，且出了那拉氏這樣大的事，故此婉兮雖說懸心小十六，可是這一路上卻也只能按捺。

  便是每隔三五天，皇上都要來皇太后禦舟之上請安，與她相見。可是婉兮卻也不便當著皇太后的面兒再說到小十六去。

  整個三月便這樣溜過去了。

  到了四月，雖說已經到了山東境內，距離京師又近了。可是婉兮這顆等待的心，卻也繃得實在太緊。

  快要繃不住了。

  四月十三日，在德州地界，皇帝又來皇太后禦舟之上向皇太后請安。

  便要在此地，皇帝與皇太后又要水陸兩邊分開。皇太后繼續走水陸，皇帝卻要登岸走陸路了。

  婉兮終是再忍不住，向皇帝問起小十六來。

  其實都不用婉兮問出口，只要看一眼婉兮的眼睛；甚或都不用看婉兮的眼睛，皇帝心下又如何不知道她在懸心何事啊？

  皇帝自己的心已然先被巨大的哀傷湮沒，可是他卻又不想叫婉兮這會子就知道了——這還在途次之中，距離京師還有些路程。若是這會子聽見了，難保她不就此病倒在路上。

  他已經失去了小十六這個孩子去，他絕對絕對不可以再失去她了。

  皇帝這便強壓下心內的悲痛，拿出身為天子的強韌來，隻含笑裝傻，“……宮裡送來的請安折，都說一切都好。你也知道，他們的請安折七天才一送，爺不及時告訴你，也只是因為便是告訴你了，也都是七天前的事兒了。”

  “你別急，再過七天，咱們都用不著再等他們的請安折，咱們自己也都回到京裡了。”

  婉兮一想也是；又想著陸姐姐也說過，沒有信兒就是好事兒。

  婉兮這便笑了，含笑點頭，“那爺……就沒有旁的話兒，想跟我說說了？”

  皇帝忍住一聲歎息，伸手將婉兮抱過來，摁在懷裡。

  雖說分開了這些日子，思念縈懷，可是這會子——他又如何還能與婉兮親熱去？

  他不是不想，只是做不到……

  皇帝在婉兮看不見的頭頂之處，深深閉眼，極力平靜地含笑，說，“還是老話兒，你到底什麽時候兒再給爺一個孩兒去？”

  婉兮羞澀，伸拳輕輕砸了皇帝一記。

  “爺！這事兒，虧爺倒來問我？”

  皇帝努力地笑，“爺可是雖是都預備著呢，什麽時候兒只要你想要，爺盡都給你！”

  “別鬧！”婉兮紅了臉去。

  這位爺的秘密，她自是都清楚。終究是五十五歲的人了，這會子最天大的事兒自是健康長壽去，再加上皇上又是密宗弟子，這會子便是養著身子，更加不肯輕易外泄元陽了。

  便是與婉兮在一處，他也總逗著婉兮，問她可預備好了，他才給她……要不，是輕易不走那最後一步兒的。

  婉兮輕輕捅了捅皇帝的肋骨，“……等咱們回京去再說，好不好？終歸這還是在途次中，都勞累，心裡也都不安定。便是得了孩子，也對孩子不好不是？”

  皇帝自是深深點頭，“好……等回京去，等一切都平靜下來，咱們旁的都不想了，咱們就想著怎麽再好好兒要個孩子去。”

  .

  這日一別，皇帝棄舟登岸，婉兮便陪著皇太后繼續在水路行進。

  分別的時候兒總難免有些小小的傷感。盡管心下都明白，不過分開幾日，就都回到京裡了。

  可，還是忍不住。一日不見，便是滿懷的想念。

  不知是不是這樣小別的離愁給鬧的，婉兮回想起昨日與皇上說的話，便總覺著皇上的話裡，仿佛有些難以釋懷的悲傷去呢？

  只是婉兮便也努力以為，皇上這也是因為小小分別鬧的吧？

  兩日後，四月十五日，皇上忽然派了福隆安上皇太后禦舟來請安。

  婉兮這才收起心緒，忙也來見福隆安。

  福隆安原本從閏二月十八日起，已經扈從那拉氏回宮去了，而此時福隆安又出現在皇太后的禦舟之上，這便是說他已經將那拉氏送回了京去，他本人又從京裡出來，向皇上複旨來了！

  福隆安給皇太后請完了安，自然又來給婉兮請安。

  婉兮凝望著福隆安，緩緩道，“隆哥兒，一路回京，自都平安吧？”

  福隆安點頭，小心上前，將那拉氏回宮之後的事情全都說了。

  婉兮也是微微一愣。

  實則婉兮雖說恨那拉氏已深，卻也並沒敢想皇上這一次終究肯與那拉氏徹底斬斷了恩情去。

  婉兮輕歎一聲兒，“倒是那三個女子有些可憐。德格倒還罷了，她從前沒少了替皇后出謀劃策去；倒是果新、更根兩個，都是塔娜出宮之後剛挪進門檻裡出上差的，這便遭了這麽大的罪去。”

  福隆安點頭，隱秘一笑，“奴才自也不忍心。故此奴才在行刑之前，已是問過了她們話兒去，叫她們能有個機會，少些痛楚去。”

  婉兮心下也是騰地一熱，“她們可張嘴了？”

  福隆安微微遲疑一下兒，緩緩道，“令阿娘……總之啊，您就放下心來。阿娘的痛，皇上全都記著，縱然她是中宮，皇上這回也再不留情去。”

  婉兮心下顫了顫。

  福隆安的欲言又止，叫婉兮明白，這孩子不是故意瞞著她去，怕是德格她們說到了與她有關的事兒去。

  怕是，就是當年小鹿兒，乃至二十四年掉的那個孩子的事兒吧。

  隆哥兒這孩子怕她傷心，這才故意不肯說起了。

  婉兮竭力地笑，心說，這些事兒她自己其實早已經想明白了。便是隆哥兒明說出來，她也不至於還有什麽承當不了的。

  可是轉念又一想，隆哥兒自己也還這樣年輕，故此說不得這些話去。

  婉兮便也不為難福隆安，含笑道，“這些話，你可事先都稟明皇上了？若還沒有，你倒是該先存著，便是在我面前也不可搶先說出來的。”

  福隆安便笑了，“這個規矩，奴才自是明白。令阿娘放心，奴才這番話就是皇上吩咐奴才回明阿娘，叫阿娘能寬寬心的。”

  婉兮這才撲哧兒一笑，“好。皇上和你的這個法兒啊，是當真叫我寬心了不少。你也快回去代我謝皇上的恩吧。”

  福隆安臨告退時，眼含傷感凝視婉兮，不敢再多說什麽，只是說，“阿娘，請務必記著，皇上和奴才，都會竭盡所能，替阿娘討還公道。”

  瞧這孩子年紀不大，卻說出這樣老氣橫秋的話來，婉兮便笑，“好，皇上和你都這麽說，那阿娘就深信不疑。”

  福隆安告退出船艙，立在甲板上，水風吹來，不由得打濕了他的眼。

  還有幾天就要到京了，他都不知道到時候兒令阿娘面對十六阿哥的事兒……便憑今日這一番話，是否能叫她寬心去，少落一些淚的？

  他知道，終究是——無法彌補上的啊。

  .

  四月二十一日，皇帝從陸路先行回京，沒回紫禁城，直入圓明園。

  此時走水路的皇太后還在鄭家莊，尚未到京。

  皇帝回到圓明園，在安佑宮行禮之後，這便直奔碧桐書院。

  正月起鑾時，京中冬寒尚未去；此時四月，又是中間夾著閏二月的四月，京中早已春深。

  碧桐書院裡，梧桐青翠，碧色連天。正式“碧桐”二字最美寫照之時……

  原本天兒漸漸熱起來，這碧桐書院裡便是最好的避暑納涼的所在……

  可是這樣的幽美，他這一腔深濃的父愛，都沒能留住那幼小兒子的生命去。

  立在梧桐樹下，聽桐葉沙沙，皇帝忍不住勞淚長流。

  曾經瀛台上有“補桐書屋”，他為枯死的梧桐能再續新弦去；可是在這梧桐成林的碧桐書院，他卻——沒辦法再尋回一個小兒子啊！

  人生最痛，白發人送黑發人。他今年五十五歲了！天命還有多少年，將來還能不能再有孩子，他自己都並不能確準——這個年歲送走的小兒子，才更叫他摧斷了肝腸去！

  這種痛，跟當年失去永璉、永璐那幾個寄予厚望的兒子去還不同。那幾個孩子沒了的時候兒，他還春秋正盛，還有的是希望再得孩子去。那幾個孩子承托的是江山大業承繼的厚望，他難過是難過的是失去繼承人，更是“公”的層面的意味。

  可是如今——他五十五歲了。因為有了小十五，他並未將更多的壓力放在小十六身上，他隻將小十六當成小兒子，一個老來得子，一個老疙瘩來疼愛罷了。

  他對這個小兒子，疼得甚至都是小心翼翼。就為了小十六能不擔負壓力、自自在在地長大，他連大名都還沒給他取——因為按著關外的舊俗，小孩兒不該太早取名，否則容易不好養活。先以小名兒叫著，等到進學再取大名就是。

  他就等著這次南巡歸來，也恰好就是小十六平安送聖之時，到時候正好可以給小十六取名……

  卻不成想，一切竟都來不及，只能成為永遠的遺憾去。

  五十五歲的皇帝，終究不能不服年歲，身子微微一個晃蕩，急忙向後倚靠住梧桐樹乾。

  梧桐不言，翠蓋颯颯；山林靜立，風聲如咽。

  .

  便在碧桐書院，皇帝招來毛團兒和王成。

  皇帝三月裡的密旨，是交待叫毛團兒親自去那拉氏在圓明園裡的住處，連同淨房，都要細細查看，是否有“邪道蹤跡”。

  皇帝特別指出要到淨房去密密查看。淨房就是“便溺之所”，紫禁城裡帝後的廁所被稱為淨房，一般宮殿寢室的淨房都設在臥室的一側，明面裝一扇或兩扇小門，裡面寬度約為六尺，亦稱“套殿”。

  而淨房這樣的所在，又正是人們藏汙納垢，或者處置見不得人的東西的地方兒。

  毛團兒上前跪倒，神情謹肅，“皇上聖明，奴才果然在皇后主子的下處，尋得了髒東西！”

  皇帝便是狠狠一眯眼，“哪兒呢，拿來給朕看！”

  毛團兒約略遲疑，“奴才是在淨房尋獲，故此那東西都已經沾了髒汙……不宜進呈皇上預覽。”

  皇帝咬牙，“無妨！拿給朕看！”

  毛團兒寒著臉將尋來之物呈上——

  包袱皮兒展開，一個渾身綁滿麻繩、扎著針的小小傀儡便現在眼前！

  皇帝也是一個寒顫，“這是什麽？”

  毛團兒叩頭在地，已是淚下，“……上頭已經找不見具體的人名，可是奴才卻不能不聯想到，十六阿哥的剛剛離去。”

  皇帝“啊”的一聲，向後險些仰倒。

  “皇上！”毛團兒等人趕緊奔上前來扶持住。

  皇帝手指緊攥，“朕說呢，緣何那孩子明明已然送聖，卻又為何忽然反覆了！原來早有人在圓明園裡動了手腳去！”

  “那個賤人！果然心如蛇蠍，果然罪不容誅！朕……絕不留著她去！”

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