十月裡，皇帝從圓明園赴靜宜園，親自查看健銳營練兵。

  婉兮今年已是無法隨駕，卻也不由得回想起乾隆十三年，那時大金川之戰正最困難之時。滿朝大臣，竟無人敢赴金川領兵，皇帝恨不能禦駕親征，竟在靜宜園山上修建起碉樓來，模擬大金川地勢，親自監督健銳營、雲梯營練兵……

  便是在那裡，她在進封之後，第一次私下見了九爺。

  在她勸說與鼓勵之下，那年才二十幾歲的九爺，那個從小嬌生慣養、從未帶兵上過戰場的九爺，終是自動請纓奔赴大金川而去，接下了訥親留下的爛攤子。

  也由此，奠定了九爺扶搖而上，終成當朝首揆，為一人之下萬人之上的地位。

  光陰如水，一回眸，便已經過了十四年去。而她與九爺在大金川之事過後，便再也沒有過單獨的、私下面對。

  回想起當年的年少相逢，兩個半大的孩子一起淘氣地去酒肆、花樓調查旗地私售之事……此時垂眸，竟已然恍如隔世。

  “九兒？怎麽掉淚了？”母親楊氏最是心細，便是婉兮小心，還是叫楊氏看見了。

  婉兮忙背身兒擦了，含笑道，“厄涅別擔心，女兒沒哭，是有根兒眼毛抿進眼睛去了，扎得慌了。”

  楊氏便也點頭，“也是……想想這些日子來，皇上對你時刻小心翼翼的，你又有何事要傷心落淚呢？”

  婉兮自也笑，“可不是。更何況還有娘陪著我啊~~”

  婉兮撒嬌地將頭倚在楊氏肩上，側眸望向窗外。

  是啊，其實當真不必傷心的。九爺如今地位煊赫，無人能及。幾個兒女也都生得好，九福晉和篆香也都賢惠；就算有芸香那麽個不省油的燈，可是好歹芸香誕育的福靈安卻是個好孩子。

  就在這幾日，皇上也擢升了九爺的長兄廣成，將廣成由正黃旗滿洲副都統，擢為正黃旗蒙古都統，雖說滿洲與蒙古還是有所差別，可是職銜上從副都統成為都統，已是擢升。

  而九爺的侄兒、傅家的大宗承恩公明瑞，又被任伊犁將軍，賞給騎都尉世職。

  九爺無論是兄弟這輩，還是子侄一輩，俱都得用，她替九爺欣慰都來不及，又何苦落淚呢。

  ——唯一的遺憾，就是落在兒女姻緣上吧。

  總是難受無法成全九爺和九福晉的這份兒心願，怎麽都拗不過這上天冥冥之中已經決定好的命運了啊。

  .

  皇帝從靜宜園返回圓明園後，不幾日，又從圓明園回了紫禁城去。

  皇帝親禦懋勤殿，宣召軍機處、內閣、刑部等相關大臣，正式行“勾到儀”，繼回鑾途中數次勾到之後，又勾到奉天、湖廣、陝西三省的情實罪犯，二日後又勾到浙江、江西、安徽的情實罪犯……

  這些消息自也斷斷續續傳入婉兮耳中。

  每次聽了，心下難免又是一顫。只是母親還在身邊兒呢，老人家本就對這樣的事情更為在意些，故此婉兮便小心藏住了自己心下的傷感，一個字都不肯提起。

  毫無預警，就在十月十一這日，皇帝卻因勾到罪犯之事，忽然發了一道長長諭旨。

  諭旨中道：“國家秋讞大典，上擊刑章，下關民命。每年刑部呈進各省罪犯名冊，朕都會親自將案情緣由一件一件全都看個清楚。如果案情之內，還有尚有一線情有可原的，朕便將名冊的頁角折疊了記下來。”

  “即便是對罪大惡極，已經毫無可寬恕的，也要再反覆推勘之後，才予以勾決。即便如此，在臨勾之時，還要再三檢核，務必再無案情可疑之處，才最終定下勾決。”

  皇帝特特言明，勾決之事，“朕自揣兢兢明慎”……

  這諭旨傳回園子來，任誰聽了，心下都頗有些起伏。

  皇上原本每年秋天勾決罪犯，都是必行之事，為何從前那麽多年不曾特地下這樣一道長長的諭旨，意在說明他的謹慎之意去？

  這便叫人不能便想到，九月裡那奇異地同在一個月裡既日食，又月食的天相去。

  日食、月食，皆被視作是上天對皇帝的警告。皇帝理應自省，只不過誰都想象不到皇上會將這警告應在什麽事兒上去。

  今兒，終於瞧出些眉目來了。

  只是皇上這回的反應實在是有些晚，既沒在九月初一的日食之後，也沒在九月十七的月食之後，反倒是這都十月了，都過去快整月了，這才有些馬後炮地給了些信兒出來。

  旁人倒也罷了，忻嬪聽了，心下是最為失意的。

  “……照此說來，皇上是將九月裡日月雙虧的事兒，是想到秋勾之事上去了。皇上的意思是說，上天連著示警，便是警告他勾決之事或有偏差，他這才下了這麽長一道諭旨，解釋自己‘兢兢明慎’了去。”

  “按理來說，皇上便得在待勾之人中，多停決、乃至赦免些人去，以向上天標明自己的謹慎之心，平息上天之怒去。”

  忻嬪說著深吸了口氣，鼻尖兒便有些酸了，“若是我姐夫還活著，該有多好啊……說不定皇上赦免的人裡，便能有我姐夫去了。可惜我姐夫已經不在人世，便是九月事發也本趕上了日食、月食去，卻終究已是於事無補了。”

  聽忻嬪這一惆悵，樂容倒是兩耳忽然銳鳴了起來。

  忻嬪發覺樂容神色有異，便心下也是咯噔一聲兒。

  主仆兩人對視一眼，各自心下都是想到了另外一個人去！

  忻嬪全身的寒毛都要豎起，她緊緊揪住領口，死死盯住樂容，“……皇上他應當只是對上天自省吧，對不對？他不至於要為一個吉慶，找出這樣的理由來；不至於將日月雙虧的緣故，都變成了赦免吉慶的借口去，是不是？”

  樂容也是深深吸氣，“奴才也是但願……不然，皇上豈不是對吉慶大人太過不公？”

  “便也是對主子……太不公了啊。”

  .

  忻嬪一口氣梗在喉間，咕隆隆上下有聲兒，她卻盯住樂容的臉，什麽也說不出來。

  同樣都是內廷主位的親戚，同樣都是犯了死罪，同樣都是內務府效力多年的世仆……皇上對吉慶和安寧，憑什麽卻有這樣大的差別去？

  便她魏婉兮是貴妃，如今又即將臨盆；可她也同樣是嬪位，也同樣曾為皇上誕育過皇嗣的啊！

  樂容見忻嬪已然如此，驚得急忙跪倒，“主子千萬別氣堵了……是奴才多嘴了，事實必定不是如奴才方才猜測的那般！主子好歹順一口氣，說不定當真是奴才想錯了。”

  樂儀聞聲也趕緊進來，跟樂容一起伸手，一個幫忻嬪摩挲著心口，一個拍著後背。

  忻嬪這才好容易一口氣順過來，眼圈兒卻已是倏然紅了。

  “皇后娘娘呢？她不是也在宮裡麽？她難道都沒有點口風透給咱們去麽？她該知道我對這樣的事兒，心下有多在乎，她若能在宮裡早些知道，為何不早一步叫我心下預備些？”

  樂容和樂儀對視一眼，也都各自黯然。

  這位皇后啊，剛剛來她們宮裡，親手挑開了她們主子心頭的熱火去，可是怎麽扭頭就回了宮去，便再不回園子來了呢？

  樂儀忍不住道，“……還不是皇后主子單獨陪皇上回了宮，這便能獨個兒伺候皇上去了麽？便是皇上都是在宮裡、園子裡、靜宜園裡三邊兒跑，可是怕皇后也在宮裡樂不思蜀了吧？”

  忻嬪揚揚眉，便也沉沉垂下眼簾，點了點頭。

  “我想複寵，實則她自己就何嘗不想呢？她是正宮皇后，如何肯當一個失寵的皇后；況且她還得為了她的十二阿哥考量去啊，若她失寵，即便十二阿哥是嫡子，皇上卻也可能不待見了啊……況且她今年都什麽年歲了，眼見就快到五十，就快要不能再侍寢了啊，她如今的心急，怕是比我還要甚去！”

  忻嬪疲憊地抬起眼簾來，望住樂容和樂儀兩個：“你們說得對，她說要抬舉我，終究不是只為了我著想的；她是想利用我，鬥贏了令貴妃去，她好借機也能分得皇上的恩寵去啊……如今她在宮裡，單獨伺候皇上，便是皇上回去是勾決罪犯的，有些不吉利，可是想來她也生冷不忌，必定多少都能撈著一晚兩晚的去吧。“

  “她自己在蜜罐兒裡，自是再顧不得我這個水深火熱裡的。她在宮裡，怕早是將我這個人、將她對我說過的話，早都拋在了腦後去……”

  樂容和樂儀也是相顧黯然。

  樂容哀哀道，“這樣看來，便是皇后主子，咱們也都不敢指望去了。”

  忻嬪緩緩坐直，“你說的對，在這后宮裡，有誰是真心實意為了旁人著想的？不過是互相利用，終究為的還是自己罷了！”

  “到如今，我也算是看明白了。愉妃靠不住，蘭貴人又指望不上，這位皇后娘娘……呵，呵呵，就也算了吧！”

  忻嬪如何能忘了，當年她也曾經是皇后宮裡的人呢。皇后這些年如何對她，她心裡可都記著呢，不過是呼之即來，揮之即去罷了。用得著的時候兒說得比唱的都好聽，用不著的時候兒，誰管你是死是活，不過任著她自生自滅罷了。

  忻嬪桀驁抬眸，“……我便誰都不指望了，我依舊只能指望著我自己！我就不信了，憑著我自己，就不能絕地求生，再得回皇上的恩寵去！”

  “皇后倒是有一句話說對了，從現在起，到令貴妃生完了孩子、養好了身子，中間怎麽也有半年去。我就不信這麽長的半年裡，皇上當真就熬得住，誰的牌子都不翻了！”

  .

  時至十一月，因皇太后的聖壽，以及過年的大小禮儀，該是皇家從圓明園返回紫禁城的時候兒了。

  這一年，隨皇上正月便南巡，五月回京之後，婉兮一直都是住在圓明園裡。到此時十一月，已是將近一整年都沒回宮了。

  這便想來，當真還是頗為想念呢。

  十一月初四日，皇帝親奉皇太后聖駕，帶領后宮，回到了紫禁城去。

  皇帝自然是要親自先送皇太后回壽康宮的，婉兮這便自然朝永壽宮去。

  待得回到永壽宮門口，婉兮自己還沒等掀開轎簾，卻先聽見玉蕤一聲輕呼，“哎喲……怎麽還搭著架子呢？這叫咱們怎麽進門兒？”

  婉兮心下也是納罕，這便輕輕叫了一聲玉蟬。

  玉蟬卻也猶豫了一下兒，這才挑起轎簾來，卻橫著站在轎子門口兒，故意擋著婉兮的視線，輕聲道，“……想來是皇太后聖壽的緣故，便是歷年都會在宮裡搭彩門、掛彩子。主子可還記著，咱們宮門每次都是要跟著張燈結彩去呢。”

  婉兮雖說點頭，卻也情知有異，這便故意偏開了視線，朝外去看。

  這一看，便連婉兮都有些意料之外了。

  ——原來永壽門前是搭著架子的，可是那架子卻未見得都是為了扎彩門、掛彩子的，看那永壽門上顏色暗淡的模樣兒，分明是工匠們早就磨掉了宮門上原本的彩畫，這是在修繕的意思了！

  這永壽宮從婉兮當年進封時修繕過後，到如今，這一晃也是都十多年了過去。況且當年永壽宮的修繕，皇上也是采取“修舊如舊”的原則，叫永壽宮裡一切都帶著熟悉的味道，這便叫顏色看起來不那麽鮮亮眨眼去；這十多年過來，那原本柔和的色調，倒也果然有了些黯淡去。

  這樣想來，永壽宮修繕自也是情理之中的事兒。

  只是……為何都到了回宮的日子，這永壽宮還沒修完啊？

  皇上不是如此不拘小節之人，更何況她都快一整年沒在宮裡住了，若是想要修繕，自然早就該修完了，至少也得算好了她回宮來的日子，提前完工才是。

  況且她這次回來，是要在宮裡臨盆的。若是剛上好的漆，又如何合適叫她在此誕育孩兒去？

  這會子便連婉兮都有些回不過神來，是怎麽都想不明白皇上的意思了。這麽一耽擱，便是不短的時辰，倒叫去送皇太后的皇帝都忙活完了，正好兒回來，就趕上了。

  皇帝一臉無辜地下了肩輿，走過來扶住婉兮的肩，另一手自然摟住婉兮的腰，柔聲問，“……怎麽還站在這兒，沒回自己宮裡呀？園子雖說不遠，可是這也走了小半天兒去呢，也合該累了，早些歇著才是。”

  皇帝說著還抬頭望天，煞有介事地道，“天兒多冷了，看樣兒一會兒就得下雪了。你個傻妮兒，怎麽還站在這宮牆夾道的風口裡呢？”

  .

  饒是婉兮，瞧著皇帝這樣的神情，聽著這樣的話，也都忍不住有些委屈了。

  可是婉兮又總不好當著皇上的面兒便抱怨，心下又忍不住小小腹誹她的爺，心說“……爺白瞎長那麽大眼睛了，難道還沒瞧見麽？這眼巴前兒是什麽情形啊，叫我怎麽進去啊？”

  玉蕤一瞧婉兮的神色，心便跟被擰了一把似的，她忙上前跪倒，“都是奴才阿瑪辦事不周！”

  總管內務府大臣裡，各自都有分工，德保原來就是接傅恆的差事，管著奉宸院，主管宮裡、園子裡的殿閣修繕之類。這永壽宮沒修利索，那自是德保責無旁貸。

  婉兮不得勁兒，玉蕤就更不得勁兒了。她也想不通自己阿瑪這回這是怎麽了，便是辦不完差事，難道還不能早些與她透個口風麽？

  這回她阿瑪竟然半個字兒都沒有與她泄露過，這叫她如何向姐姐交待，又如何面對皇上去呢？

  她心下也是忍不住嘀咕，“我的好那瑪啊，您出使安南的差事沒辦利索，叫皇上給連降三級去，好懸連總管內務府大臣的差事都沒了；您若是長些教訓，好歹這內務府的差事上便也別再出紕漏了啊！”

  “可是怎麽這回不但出了紕漏，甚至就出在永壽宮這兒了！”

  婉兮一見玉蕤著急了，便也忙道，“……皇上是誤會了，奴才哪兒是不進宮去啊。奴才呢，是因為已快一整年每回了，這便忍不住立在宮門口，好好兒看看皇上賜給奴才居住的這永壽宮。”

  婉兮之前不對皇上明言，就是為了護著德保啊。

  婉兮便故意撒嬌，伸出小手兒去勾住皇帝的大手，“再說，奴才也想念皇上了不是？奴才就想著，還跟小時候兒似的，就站在這宮牆夾道裡故意等著皇上回來……”

  “便是這天兒已經冷了，也不怕，奴才穿得可厚實了。袖子裡有手爐不說，玉蕤她更是貼心，連轎子的地面兒上，都叫她擺了個腳爐給奴才烤著腳，這周身啊便都沒有能冷得著的地方兒。”

  婉兮說著趕緊悄然給玉蕤使眼色，叫玉蕤別往自己阿瑪頭上攬罪責了去。

  .

  皇帝掌心裡小手在握，自是頗為受用。

  這便點頭含笑，“原來是想爺了啊？那自是應當的，爺便收回前頭的話，爺可樂不得叫你等一回了。”

  皇帝說著便也溫煦含笑，垂眸望玉蕤，“你也起來吧，別這麽忐忑不安的。朕心裡有數兒，便是你阿瑪有錯兒，該罰；可是沒有的錯兒，朕自也不罰。”

  皇帝說著還故意抬起頭來，認認真真看著那距離完工還有些遠的永壽宮，點點頭道，“朕倒是覺著，德保這回的差事，辦得不錯。”

  皇上都這麽說了，婉兮便也摁下了自己心下的擔憂，這會子不管怎麽著，也得先替德保擔待著才好。

  況且這漆，都是大漆，是樹木裡頭的汁液，想來倒不打緊吧……

  婉兮這便一咬牙，一橫心，自己抬步就要往永壽門裡邁。

  .

  “哎？你這是上哪兒去呀？”皇帝小心地伸手扯住了婉兮，將婉兮穩穩地又帶回自己懷裡來，“……傻妮兒，走錯了！”

  婉兮果然傻了，心眼兒不夠用了，只能呆呆望住皇帝。

  “……哪兒錯啦？”

  自己住了這麽多年的寢宮，早已是自己跟皇上的家了，便是將近一年沒回來，何至於就走錯了的？

  皇帝這才得逞地笑，卻故意又扭頭去問高雲從，“這話兒是怎麽說的？難不成你還沒回明你貴妃主子去？”

  高雲從也呆了呆，不過自是機靈，連忙一個千兒就地跪倒，“……是奴才給忙活忘了，奴才死罪！”

  皇帝也不插畫兒，一雙長眸就是悠閑自在地瞟著婉兮，隻自顧用自己的身子替婉兮擋住這夾道裡的涼風，不叫她著涼。

  婉兮倒也不忍叫高雲從如此，便輕聲問，“你先別急，究竟是怎麽了？”

  高雲從小心地先瞄了皇帝一眼。

  皇帝忍著笑意，迅速地一擠巴眼睛。

  高雲從心裡有了底，這便改成雙膝跪倒，一個頭就磕在地下。

  “回貴妃主子……皇上原本叫奴才在貴妃主子回宮前，就稟明貴妃主子，著貴妃主子不必回永壽宮了，挪到——儲秀宮去罷！”

  .

  婉兮這才徹底怔住，半天都沒緩過伸來。

  再抬眸去望皇帝，皇帝那一臉的促狹笑意，已是瞞不住了。

  婉兮登時便紅了臉，輕輕一甩手，“哎呀，皇上！”

  皇帝這才終於放松地大笑，扶著婉兮道，“走吧，爺陪你同進儲秀宮去！”

  儲秀宮與永壽宮也不遠，中間兒隻隔著一個那拉氏所住的翊坤宮。

  婉兮隨皇帝走入內去，抬頭便見前殿所懸掛皇帝在乾隆六年時所禦筆親題的“茂修內治”四字匾額。

  茂修，便為勤奮修習之意；內治，則為后宮婦禮。

  后宮眾主位，皆有“勤修內職”的規矩。故此能說“內治”者，便是領袖六宮之意了。

  更何況正殿左右兩壁懸掛的分別是《聖製西陵教蠶書》，西壁懸《西陵教蠶圖》……如此極言親蠶之事，便更是普通的嬪妃並無資格的了。

  若此，便也怪不得皇帝初登基時，元妻嫡後孝賢便是住在儲秀宮中；而當孝賢皇后更在乎“長春”二字，這便自請挪入長春宮後，皇帝便是叫高雲思住進儲秀宮去了。

  儲秀宮的地位，在東西六宮之中，便是超卓。

  這匾額也自符合當年身為唯一初封貴妃的慧賢皇貴妃的身份，彼時的高雲思，也是身在貴妃之位，唯在皇后一人之下。

  同為包衣出身，高雲思母家早已抬旗，出了包衣，被先帝超拔為了皇帝潛邸時的側福晉，按說已可被視為“二妻”，可是卻終究因為她漢姓人的身份，家裡又曾是包衣的緣故，這便終其一生只能是貴妃；在死後才被追封皇貴妃去。

  如今的婉兮同樣在貴妃之位，同樣只在皇后一人之下。這次第，倒是與當年的慧賢皇貴妃，更為相似了。

  這一刻，婉兮心下百轉千回，有喜，又何嘗沒有歎息。

  想當年慧賢皇貴妃含怨而去，便是皇上先將“賢”字賜給了她，而反倒叫孝賢皇后去討同一字為封號……可是終究終其一生，慧賢皇貴妃始終都智能生活在孝賢皇后指掌之中，便曾盛寵，終究一個孩子都沒懷過啊。

  皇后與貴妃、正妻與二妻之間的爭鬥，最終是以皇后取勝、貴妃殞命而落幕。

  慧賢皇貴妃更是身後悲涼，無一子一女不說，原本也曾煊赫一時的母家，隨著她故去的日子越遠，她的母家也越發淪落了下來。

  繼慧賢皇貴妃父親高斌陪綁刑場，受驚嚇不久便溘逝之外；慧賢皇貴妃的兄弟高恆，就在幾日前又在兩淮鹽政的差事上，因私自幫罪臣富德在蘇州售賣七斤人參之事，被皇上下旨申飭了去。

  生前的盛寵，與死後的境況，終究是一個后宮女人到了年紀，便不能不考量之事。婉兮自己此時便高高在貴妃之位，便是今日也挪入儲秀宮來，她的心下也不敢有半點的疏松去。

  若說永壽宮代表的是“寵妃”，那麽儲秀宮便代表著“崇班”（高位），她如今從永壽宮挪入儲秀宮，皇上的心意不言自明；那她心下也不敢有半點的暗喜，只有更加的謹慎去。

  這后宮裡，對皇后威脅最大的，自是排位僅次於皇后之人。當年是慧賢皇貴妃，今日便是婉兮自己。

  只要有這樣的地位，那麽貴妃與皇后之間的爭鬥便無法避免。她絕不要再重蹈當年慧賢皇貴妃的覆轍。

  ……貴妃與皇后的第二場較量，絕不該讓貴妃這個位分再告負了去。

  她不止是為了保護自己，更是為了，自己的孩子們。

  .

  婉兮的神色，全都落入了皇帝的眼中。

  皇帝如何能不明白，可是這會子卻是輕笑道，“別擔心，凡事都有爺呢。爺就是為了給咱們這個孩子也選個合適的地方兒降生才是。”

  “你想啊，咱們圓子降生之前，在園子裡爺將你挪進了‘天地一家春’去，叫咱們圓子穩穩當當地在那兒降世；那麽咱們這個孩子，既然是要在這個月份，是應該出生在宮裡的，那便也不該委屈了去不是？”

  皇帝捉著婉兮的手，舉起來湊到唇邊，在婉兮手背上親了一下兒。

  “圓明園裡，內廷以天地一家春為首；宮裡，東西六宮則以儲秀宮為首。故此啊，爺才在回京之後就吩咐內務府將儲秀宮給收拾好了，給咱們這個孩子為降生之地。也省得將來叫他們小哥倆兒再打起來不是。爺這個當阿瑪的呀，可得一碗水端平嘍~”

  皇帝孩子氣地歪頭，含笑瞟向婉兮，“爺安排的，好不好呀？”