直到五月初八日，皇太后才從水路回鑾。隨駕的幾位，皇后那拉氏、舒妃、忻嬪等，這也才方跟著一起回來。

得了這幾天的空，婉兮已經將心緒暫且調整好了。

婉兮何嘗不明白，待得眾人齊整地都歸來之後，她有喜的消息總歸要公開；與此同時，德保的事自也是瞞不住的。

這一喜一憂，自然有人忙不迭地借題發揮，她都得迎著。

趁著皇上親自到黃莊迎接皇太后，回來之後還要親自送皇太后至圓明園的當兒，婉兮先叫玉蕤代她去給愉妃打了個招呼。

終究留在京裡的一眾內廷主位，以愉妃位次為尊，資格為老。婉兮便是貴妃，不必親自去看愉妃，可是打個招呼還是應該的。

況且此次歸來，幾個孩子一切都好。婉兮心下也是暗自慶幸。

雖說明白孩子這跟愉妃不沾邊兒，都是穎妃、婉嬪、容嬪照顧得好，還輪不到她愉妃來接這份兒謝意……可是怎麽說呢，婉兮倒也承情——好歹愉妃這回沒動旁的心眼兒不是？

對那樣的人啊，她不主動來害你，已經要謝天謝地了。

玉蕤去之前，婉兮將帶回來的禮物交給玉蕤，也小心地囑咐一番。

“你阿瑪與伯父同在前朝為官，你與英媛同在后宮，你家裡自是同氣連枝。這次你阿瑪出事，雖然你與英媛不是親姐妹，可是英媛心下自也不自在。你去時，別忘了也好好兒勸慰英媛寬心。”

“皇上是在氣頭兒上，可是又不能直接申飭安南國王，這件事兒便不管怎麽著，終究你阿瑪是冊封正使，責無旁貸。那顧汝修已經被革職了，皇上自不能不罰你阿瑪去。”

“只是我忖著，這世上誰的心眼兒也比不上皇上的清明。等這事兒的風頭過了之後，皇上自還會用你阿瑪。你叫英媛好歹也放心。”

玉蕤小心地凝視婉兮，半晌，便也緩緩點了頭，“姐放心……我明白該怎麽做。”

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既是貴妃命宮內貴人送來從南邊兒帶回來的禮，愉妃自親自帶著英媛前來迎接。

因愉妃與永壽宮早結下的那些芥蒂，愉妃自也擔心便是對著玉蕤也是尷尬，這便叫英媛抱了小阿哥一起來。

三個大人乾巴巴坐在一起尷尬，中間兒有個小孩兒來攪合著，這便自在多了。

玉蕤親自懷抱著小阿哥，逗弄著咿呀說話兒。愉妃便是不自在，可面兒上還是過得去，這便問候起婉兮來，“也不知貴妃娘娘這一走數月，在江南一切可都順遂？”

玉蕤這才含笑點頭，“勞愉妃娘娘動問，貴妃娘娘一切都好。”

愉妃點點頭，“也是。貴妃娘娘母家雖是早就投了咱們大清，可是她祖上終究也還是江蘇人。這回隨駕南巡，也算故土重遊，心下自是歡喜的。”

玉蕤淡淡垂眸，面上倒不掩飾自己的黯然神傷。

愉妃自然留意到，心下也明白了是什麽事。

愉妃便輕歎一聲兒，“倒是瑞貴人你，這才幾天沒見，卻有些清減了。這倒叫貴妃娘娘回來看見，如何能放得下心呢？”

玉蕤靜靜瞟了英媛一眼，這便也不強自忍著，而是順其自然垂下頭去，舉袖擦了擦眼睛。

“不瞞愉妃娘娘，這會子我倒是暫且顧不上自己。我今兒來見愉妃娘娘，只是想先替英媛求個情兒……終究是我阿瑪出了事，自與英媛無乾。我伯父此時依舊是翰林院掌院學士，皇上還令伯父教習庶吉士，這便是伯父依舊得皇上信重。”

“還請愉妃娘娘千萬別因我阿瑪的事，對英媛有半點的慢待。”

愉妃忙亮聲一笑，“哎喲瞧你說的，怎麽會呢！一來你也說了，這又不是觀保的事；二來英媛剛給永琪添了這個兒子，我想怎麽護著英媛還都來不及，怎麽還會對英媛慢待去？”

玉蕤卻依舊不改傷感，垂首又是黯然搖頭，“……英媛既然已為五阿哥生子，那我一家與五阿哥的牽絆便又更深了去。雖說我阿瑪的事，最不想影響到英媛去，可是卻也免不了前朝后宮又要有人借題發揮，趁機千方百計影響英媛在五阿哥和愉妃娘娘你心中的地位去。”

“實則英媛自己怎樣倒還無妨，終究她只是個皇子使女；若因此事當真牽連到五阿哥，那才是我母家一家最不敢看到的。”

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愉妃也微微眯起了眼，盯著玉蕤，半晌緩緩點了點頭。

“瑞貴人的意思，我心下也是明白。”

終究這會子永琪的後宅裡，雖說鄂弼又剛從山西巡撫調任山西巡撫，依舊身為督撫大臣，可是鄂家的境遇已然不可挽回，永琪越發不敢與鄂家過從太密；這便不管愉妃願不願意，永琪也只能越來越重視英媛母家。

況且英媛又剛剛為永琪產子，便是英媛的身份依舊只能是皇子使女，可她現在已經是永琪唯一的孩子的生母，這地位便也實際上已然提告到僅次於嫡福晉鄂凝去了。

這樣一來，永琪自是與索綽羅家已是牽絆在了一處，極有一榮俱榮、一損俱損之勢。

此次出事的雖然是德保，並非英媛的父親觀保，但是索綽羅家如今的地位，是觀保和德保兩兄弟一起撐起來的。德保受損，便是令索綽羅家的地位矮下了一腳去，愉妃自然也是不願看見。

故此在此一事上，愉妃雖說早與玉蕤不睦，可是若想到永琪，她還是沒辦法兒在這事兒上高興了去。

愉妃抬眸望住玉蕤，“前朝后宮的事，我不敢說有本事控制得住；但是我倒可以與瑞貴人你交心一宗去：你若擔心英媛在永琪的後宅裡吃虧，那你便一百個放心就是。不管你母家如何，單憑英媛已是為永琪開枝散葉，這便是最大的功勞、最足夠的倚仗。無論是我，還是永琪，都必定不會叫她因為這事兒在所兒裡傷心就是。”

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不出所料，忻嬪隨皇太后鑾駕而歸，當晚便聽說了德保的消息。

忻嬪一路憋屈，終於聽見了這個好消息，這便按捺不住。次日一早，便早早兒到“杏樹院”見愉妃。

又是五月，雖說杏花的花期最好是在三四月間，只是因為圓明園裡系著水氣，節令稍微晚些，故此忻嬪走入“杏樹院”時，依舊可見頭頂杏花。

隨著她走動，那杏花從枝頭飄落，墜落在她發間。

忻嬪便也愣了愣，立在杏樹下不覺有些失神。

忍不住輕聲道，“春日遊，杏花吹滿頭。陌上誰家年少足風流？”

她也曾這樣的豆蔻年華，也曾這般的心懷憧憬過。想象著將來自己將要嫁與的少年，憧憬著兩情繾綣的美好前景……

直到，十三歲那年，母親正式與她將話掀開。母親告訴她，八旗世家的女兒都要先選秀，撂牌子的才能自行婚嫁。而憑她們家的身份，憑她阿瑪為七省總督的得力，她是必定會被留牌子的。

她從那一日便被烙下了印跡，知道自己的將來必定是要在后宮度過。她曾經憧憬過的少年，終究將變成那個比她年長二十六歲的天子去。

從此在她的頭上便再也沒有了這樣杏花吹滿頭的天真爛漫，在她心裡，就再也沒有了那個憧憬裡的少年……她注定追隨一生的人，只能是那個年長她二十六歲的男子，她已經再不可能得到他的年少鍾情去。

所以她的心也只能從那一刻開始衰老，她必須要學得與那個男子一樣地心機深沉，唯有這樣她在進宮之後，才能在那一群比她年長的女人中間兒謀得生存之地去；更要緊的是，她唯有如此，才能拉近與那個天子之間的距離啊……

這些年走過來，她究竟是對了還是錯了？

若說錯，她又錯在哪裡了？

不計一切地爭寵，在這后宮裡擋我者死……這不是千百年來后宮裡一向的生存法則麽？她只是做了所有后宮女人們都會做的事，她又怎麽會有錯？

想到這一路的憋屈，忻嬪的心境便又是陡然一轉。這便抬頭看那杏花，再不是杏花滿頭的天真爛漫，反倒隻覺著杏花凋零，春已將老。

她的心便也跟著沉了下去，這便悶悶吟完後半片去：“妾擬將身嫁與一生休。縱被無情棄，不能羞……”

說得多叫人心酸啊，總被無情棄，卻仍無怨無悔。

這又有些像她了啊！

便是被皇上棄置冷宮，她對他的心仍舊未死。她還是希望重新得到他的凝眸，她還是想重新得回他的恩寵啊！

她都已用心若此，可是皇上他，為何就不能明白她的心呢？

她在杏樹下失神良久，直到愉妃已經親自接出來，立在階上笑，“忻嬪妹妹隨駕從江南回來，這便也沾染了江南女子的多愁善感去了不成？”

忻嬪這才回神，面上紅了紅，趕緊上前行禮，“四個月沒見，愉姐姐一向可好？”

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兩人進內坐了，用過了茶，忻嬪這才說到正事。

“……倒沒想到剛回來就聽說那德保的事。想那令貴妃這些年倚重著德保，辦了多少事去，這會子德保遽然得咎，令貴妃剛一回來，必定也閃了腰去。”

忻嬪說著冷笑，“也不知道皇上是不是年歲大了，如今越發喜怒無常起來。多少個任用了多年的大臣，莫名其妙這就失去了皇上的歡心，功勞苦勞都不計了，說罰就罰。”

吉慶、安寧、德保，三人都是內務府世家的出身，都是皇帝用了幾十年的內務府老人兒，個個兒都到了二品以上的大員之位去，卻在今年都給罰了，吉慶更是判了斬監侯，叫人心下著實唏噓。

愉妃倒是更在意忻嬪的弦外之音，“忻妹妹是瞧著皇上有老糊塗了的跡象去？”

忻嬪挑眉，自是知道愉妃心下在乎什麽呢。忻嬪便笑了笑，“愉姐姐也別急。想來皇上時時處處以康熙爺為楷模，康熙爺也終究是六十多歲才去的……”

愉妃忙搖頭否認，“我自沒那個意思。我啊，只是擔心皇上終究年過半百，這麽南巡一走就是幾千裡、幾個月，難免疲憊了，這便做決定的時候兒難免有些糊塗的地方兒。”

忻嬪便噙著冷意笑，“愉姐姐便是當著我，也一向都這樣小心。”

愉妃抬了抬眸，“怎麽敢不小心呢？便如忻妹妹所說，便是皇上用了多年的老人兒，說罰還都給罰了；如我這樣兒的，雖說在宮裡伺候多年，也說不定皇上隨時抓了小辮子，揪出些個錯處來，那就不好了。”

忻嬪深吸一口氣，“也是，姐姐這些年小心駛得萬年船，倒是叫小妹我心下佩服的。時至今日，小妹也想跟愉姐姐好好兒學學呢。”

人家愉妃不管怎麽著，生了皇子、得了妃位去。而忻嬪自己呢，唯有兩個公主，還夭折了一個；至於妃位，如今妃位之上四妃俱全，進封之途對她來說已然艱難。

愉妃淡淡一笑，“忻妹妹說笑了。憑忻妹妹的家世、年輕貌美，哪樣兒不是在我之上的？”

忻嬪不由得挑眉凝視住愉妃，“……但願是小妹多心，我怎麽覺著此次歸來，我與愉姐姐仿佛有些生分了去呢？”

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愉妃凝視忻嬪，嘴角動了動，卻最終還是咽下了那句話去，只是淡淡一笑。

“忻妹妹一走幾個月，回來便是見了我，終究也是難免有些眼生了吧？”

愉妃終究不能明白說，忻嬪回來就提德保的事，叫愉妃心下有些不快了去。

瑞貴人的擔心自是不無道理，愉妃明白，若說后宮裡要有人借題發揮，不說旁人，忻嬪必定是其中之一。

可是若忻嬪當真這麽做，那自是有損永琪去；愉妃也想著以此作為一回考驗——倘若忻嬪當真將她和永琪放在心裡，便自然不該主動提起此事。

可惜，忻嬪還是回來一聽說就眉飛色舞起來了。

忻嬪靜靜望著愉妃，“小妹這一走幾個月，倒不知愉姐姐在宮裡，可遇了什麽事兒去了？”

此次南巡，令貴妃和慶妃都去了，愉妃留在宮裡，本是位分最高之人，忻嬪不無期待，愉妃可能會做些什麽來……至少那十五阿哥還在宮裡呢。

可是叫忻嬪失望，宮裡這幾個月竟然如此平靜。

愉妃自不至於聽不懂忻嬪的話，她只是淡淡垂眸，“這幾個月間，我恨不能每日都與小孫兒在一處，哪裡還顧得上旁的？”

忻嬪便是一眯眼。

——怪不得愉妃這幾個月這麽平靜，原來這是要為這個孫兒積福了是怎的？

愉妃凝著忻嬪，倒也並未回避，“永琪前頭已經失去了兩個孩子，都是可憐見兒的剛下生幾天就沒了……這回，我這個當瑪母的，也自然要為這個孩子積德積福去才行。”

忻嬪極力忍住一聲冷笑，垂下眼簾去。

罷了罷了，人家有了皇子之後，自然期待皇孫；而她這個還沒生下過皇子的，自然只能顧著眼前兒，還享受不到人家愉妃的隔輩兒之樂去。

“愉妃姐姐如今當真是子孫雙全，心滿意足了。”

愉妃凝著忻嬪，緩緩道，“忻妹妹此次隨駕南巡，想來也應該已經遂了心願，重得皇寵了吧？”

愉妃故意盯著忻嬪的肚子瞧，“……我是不是可以搶先兒給忻妹妹道聲喜了？”

忻嬪終是按捺不住，面色已變，咬住嘴唇別開頭去，“有喜的只怕是旁人！”

愉妃這才嚇了一大跳，“——誰？”

忻嬪眯起眼來，“愉姐姐先別急，總歸再過不了一兩個月，那個人的肚子就該顯出來了。到時候兒咱們自然就知曉了。”

忻嬪緩緩瞟了愉妃一眼，“依我瞧著，左右不過又是乾隆二十四年那會子的情形。令貴妃和豫嬪之中，必定有一人！”

愉妃雖說震驚，倒也沒有忻嬪的反應那麽大。

終究，令貴妃已經有了個皇子，便是再多生個皇子下來，這兩個還只是小娃娃。與她的永琪比起來，中間還差著將近二十年的歲月去，暫且還對永琪構不成威脅去。

愉妃這會子心下芥蒂的，依舊還是那個已經滿了十周歲，即將成人的嫡皇子永璂去啊！

故此愉妃只是淡淡點了點頭，“哦，原來如此。”

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忻嬪沒想到愉妃的反應竟然如此平靜，她不由得盯住了愉妃去。

“愉姐姐竟然……並不震驚？”

愉妃歎了口氣，“唉，終究我都四十九了，明年就該徹底撤掉我的綠頭牌，是再也不會侍寢的了。總歸不管后宮裡誰有孩子也好，終究不會是我了。我啊，這輩子就永琪這一個孩子的命，我也已是認命了。”

忻嬪不由得暗暗咬牙。

愉妃這是到了年歲，爭寵的心已是死了；如今竟是不想再爭寵，所有的心思都隻放在永琪那了。

若此，愉妃便連對令貴妃的妒意都會慢慢淡下來，那她還怎麽指望愉妃繼續幫她去克制令貴妃去？

“愉姐姐認命，可是咱們五阿哥終究不能認命！愉姐姐別忘了，令貴妃已經有了一個十五阿哥……皇上對那十五阿哥愛逾珍寶，時時說那孩子是最像他的啊！”

愉妃心下是有些酸意，不過反應依舊沒有忻嬪期待的那麽強烈。

愉妃敷衍了兩聲，反倒上前捏著忻嬪的手問，“倒是這一路上，不知忻妹妹與皇后娘娘相處可好？”

忻嬪看明白了，愉妃的心思越發不在令貴妃那，如今更關注的是皇后！

那若以後繼續與愉妃聯手，代價是不是要變成她要幫著愉妃去算計皇后了？

可是……皇后不是她的目標，她想複寵的話，必須要扳倒的人是令貴妃，不是皇后啊！

皇后沒有獨佔著皇上的恩寵，她現在還不至於想要皇后的位子；她隻想要複寵，隻想要扳倒令貴妃這塊絆腳石，愉妃究竟明不明白啊！

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忻嬪怎麽也沒想到，自己回到宮裡來又與愉妃不歡而散，這便又是碰了一鼻子的灰。

在南巡路上憋屈，剛回京又碰一鼻子灰，她的心便一路上狠狠的沉了下去，怎麽都無法被五月的春意熨熱。

“愉妃怕是也要指望不上了……”她一壁疾走，一壁狠狠將帕子纏在指尖兒，“她個忘恩負義的老婦，她忘了我是曾如何幫襯她了！”

樂容也道，“愉妃現在真是一心只顧著五阿哥和小孫兒了，這怕也是因為愉妃老了，心便也跟著散淡了去。”

忻嬪咬牙切齒，“便沒有了她，我憑著自己，也必定能辦成了事兒去！我不指望她就是，她日後也不用再指望我了！”

忻嬪說著發狠地絞著帕子，“去，將我從江南帶回來的東西分開了份兒，去送給蘭貴人、祥貴人、鄂常在、祿常在她們去！不管是誰，只要能幫得上我的，我都願意交好！”

只是忻嬪自己說著說著都覺灰心，瞧瞧她能想到的這些人啊，一個個兒的不是貴人，就是常在，全都是這個后宮裡位分最低的人！

最令她失望的，便是這個蘭貴人。好好兒的鈕祜祿氏家的格格，好好兒的皇太后本家兒的晚輩，怎麽在后宮裡都好幾年了，就這麽不濟事，就這麽什麽都指望不上！

樂容知道主子心情不好，這便忙答應，“主子放心，奴才回去後，這便安排歸置。待得分妥了，明兒便都送出去。”

聽著樂容這麽一說，忻嬪便更覺心酸。

還有什麽要特別安排歸置的啊？若是帶回來的東西多，又何苦還要這麽掰成八瓣兒地去分去？終究是她這次到江南，壓根兒就沒能帶回多少東西來。本以為指望安寧的巨富家資，能帶回來不少好東西；結果安寧這回加起來尾巴做人，半點兒都不敢再露富，這便連給她呈進的都是普通到不能再普通的，數量有限不說，又都是值不了幾兩銀子的！

要她回來還指望著這些東西去交人、辦事？呵，她自己都擔心這些東西不被人家給丟出來就不錯了，還敢指望著這些東西成事去麽？

她焦躁地緊咬嘴唇，眼神裡迷茫又孤絕，“……沒關系，就算連她們也都指望不上，也沒關系！我便只有自己，我也有的是法子，我也必定能複寵去！”

  “這是我必行之事，我自什麽都豁得出去，便誰都攔不住我！”