忻嬪得到這個壞消息時，正隨皇帝駐蹕棲霞行宮。

  棲霞行宮便在棲霞山，便是尹繼善挖湖造景的所在。

  忻嬪聽著樂容稟告，兩耳便是一片轟鳴，好半晌只能看得見樂容的兩片嘴唇在動，卻聽不見了樂容在說什麽。

  更為諷刺的，便是眼前這座棲霞行宮啊。她偏就是在這兒聽說姐夫被皇上申飭、下旨罰俸的消息，那皇上心下對於尹繼善和姐夫之間，看重誰、看輕誰，自已是不用再做比較了。

  忻嬪都不知道自己是怎麽強撐著嬪位娘娘的顏面，堅持著端莊自持回到寢宮的。

  進了門，腳步卻險些無法穩當邁過門檻。七八寸高的旗鞋，雖叫她在人前能高高在上，卻成為她登堂入室的最大障礙，險些直接將她給絆倒在了門檻上。

  眼前這情形便宛如一句諷喻。

  自以為是的高貴，本以為會讓自己的起點與門檻的高度更近；可是事實上，那也要看自己有沒有本事將腳抬得夠高，否則非但不能輕松邁入門檻，反倒會自己將自己絆倒在地。

  忻嬪越發懊惱，抬起腳來狠狠踹向那門檻。

  “不過只是行宮，緣何也要修這樣高的門檻！這門檻是尹繼善修的，他就是故意與我做對！”

  .

  樂容與樂儀對視一眼，急忙一左一右上前，扶住了忻嬪去。

  都小心翼翼勸，“主子何苦跟一條死木頭疙瘩置氣去？這般用旗鞋踹門檻，木頭震動木頭，到頭來只是叫主子腳底下疼。”

  旗鞋的高鞋底，也是木頭做就；這般互相撞擊，腳底自是被震得生疼。忻嬪不得不停了腳，卻是一腔的惱怒怨恨無處排解，這便還跟這條門檻過不去，跺著腳喊，“還不去叫人，將這條該死的門檻給我鋸了去！大膽尹繼善，安排這樣高的門檻，便是故意與我過不去！”

  樂容和樂儀又對視一眼，樂容扶著忻嬪往裡去，樂容趕緊扭身兒過去將殿門給掩了。

  嬪位住同一處院子，豫嬪就在對門兒呢。

  .

  殿門關好，樂容扶著忻嬪坐下，這才輕聲勸，“……此處終究是皇上行宮，門檻的高度自是符合皇家身份。主子若非嫌門檻高，若叫外人聽去了，還指不定要怎樣嚼舌頭。”

  門檻高低體現的是身份的等級，此處既然為皇帝行宮，門檻的高度自是與皇家身份相對應。

  門檻高便不是障礙，更不是有心的陷害，而是身份至高無上的代表。

  忻嬪若嫌棄，那豈不是忻嬪要說自己的身份不夠高了，才邁不進那條門檻的？

  忻嬪自己冷靜下來些，倒也想明白了。只是實在生氣，這便拗不過來，隻垂首自顧生悶氣。

  樂容和樂儀何嘗不知，主子這哪裡是跟一根門檻過不去，主子心下難受的自然還是安寧大人被皇上罰俸了的事兒。

  “不過是罰俸六個月，那統共才有多少銀子呢；況且換上罰的是正俸，又不是養廉銀，地方官員每年的收入，正俸終究是少的，都是全指著那些養廉銀子，皇上這回又沒說連安寧大人的養廉銀一並罰了，那自然傷不到安寧大人的根基去，主子倒想開些兒吧。”樂容只能苦勸。

  半晌，忻嬪終是歎了口氣，“你說的是，不過是六個月的正俸，那麽點銀子又何入我姐夫的眼去……”

  “只是，我姐夫便是不在乎那點銀子，卻又怎麽能不在乎那份顏面去？”

  忻嬪懊惱地將炕桌給推開，硬木翻倒，發出鏗鏘的響動。

  “我也怪了，憑什麽其余嬪妃在江南的親戚，高晉、阿裡袞的一個一個受奉恩銜，偏我姐夫受罰；憑什麽江南一乾接駕的官員都得了賞銀，偏我姐夫被罰俸！”

  “便是說什麽禦舟上的水手生事，我姐夫是地方官員，責無旁貸。可是我倒要問問了，那禦舟上的水手招募是兩淮鹽政高恆的事，若說地方官那也還有江蘇巡撫呢，又乾我姐夫一個布政使兼織造什麽事！皇上若要問責，為何不問正管此事的高恆；若說是地方官的事，為何不問兩江總督尹繼善、江蘇巡撫莊有恭去？”

  忻嬪黯然搖頭。

  “……你們難道還不明白，這水手的事兒，怕只是一個幌子麽？是皇上莫名其妙拿我姐夫出氣，隨便捏了個緣由，這就叫我姐夫擔責！”

  樂容和樂儀都嚇了一條，面面相覷，一時都不敢說話了。

  她們兩個在蘇州，已然拿了安寧的銀子。原本心下自是歡歡喜喜，可是這一忽兒，卻忽然有些覺著那些銀子有些像吃多了的黏米面餑餑，雖說用力從嗓子眼兒個咽下去了，這會子卻沉甸甸的卡在胃口兒上，消化不下去了。

  忻嬪瞧她們兩個神色，更是黯然神傷，“我也不願意這麽想，可是眼前這一宗一件地累疊到這會兒，我卻已不能不這樣想來……皇上他，就是故意在拿捏我姐夫；我不知道皇上是不是對我姐夫的公事有何不滿了，可是我心下更忐忑的是，我總擔心皇上這麽對我姐夫，怕也是要與我有關。”

  忻嬪都撐不住頭上那份半鈿，半份鈿花都要沉沉壓斷了她的頸子，她不得不深深垂下頭去，以緩解那頭頂的重量。

  “……皇上他，既然肯帶我一起來，難道不是已經原諒了我，不是已經重新接納我的心意了麽？皇上他怎麽會忽然地，就又改變了去？”

  .

  次日皇帝便又臨幸尹繼善的兩江總督署，之後又重新回棲霞行宮駐蹕。

  接著，皇帝便又下旨，今年正好是督撫官員甄別之期，皇帝特示，總督中如尹繼善、高晉；巡撫中如陳宏謀、莊有恭等人，宣力有年，各稱厥職。俱著交部議敘，以示優獎。

  說巧不巧，尹繼善和高晉兩人自不必說了；而陳宏謀、莊有恭也正好是前後兩任的江蘇巡撫。

  安寧為江蘇布政使，只在江蘇巡撫之下；安寧的心願不止在複職為江蘇布政使，他實則是希望能夠如當年一般，重歸江蘇巡撫之職。而此時皇帝將前後兩任江蘇巡撫皆交吏部議敘，自是給二人最大的肯定。

  若此，安寧想要得到江蘇巡撫之位，已然越發渺茫；更何況陳宏謀、莊有恭二人被皇帝嘉獎，而安寧剛剛反受罰俸……至這道旨意之後，安寧想要實授江蘇巡撫的夢，便注定只能是個夢了。

  .

  棲霞行宮，婉兮與語琴攜手同遊“彩虹”、“明鏡”二湖。

  這兩個湖，便是五年前尹繼善為接駕而挖山造出、還被九爺派屬員寫詩暗諷過的那個景。

  婉兮與語琴自是心照不宣，立在湖畔也是忍不住垂首含笑。

  婉兮抬眸望這湖光山色，垂首輕吟：

  “江城如畫裡，山晚望晴空。

  兩水夾明鏡，雙橋落彩虹。”

  語琴會意，點頭道，“李白的好詩。”

  婉兮含笑點頭，“尹繼善大人雖說人力造景，可是憑他才學，這景之所出，必定有典。故此他雖是矯造山水，可是卻依舊能融匯天地自然，令此情此景渾然天生。”

  語琴吸口氣也點點頭，“我來此之前，若只是聽說尹繼善造景，心下也不無鄙夷；然則此時親眼看見，倒果然也與你同感。尹繼善大人終究大儒，便是造景，造得也並無穿鑿之匠氣，反倒使這湖光山色融為一體。”

  “拋開尹繼善逢迎皇上之心，單說這景，我倒也覺造得好。”

  婉兮笑笑，心頭卻是略微苦澀。

  “姐姐還記得李白這首詩的後半闕？”

  語琴是出自大儒之家，自幼琴棋書畫，這自是考不住她。

  垂首隻微微一想，語琴已是吟來：

  “人煙寒橘柚，秋色老梧桐。

  誰念北樓上，臨風懷謝公。”

  婉兮輕歎一笑，“……水色天光天漸晚，橘林柚林掩映在令人感到寒意的炊煙之中；秋色蒼茫，梧桐也已經顯得衰老。除了我還有誰會想著到謝朓北樓來，迎著蕭瑟的秋風，懷念謝先生呢？”

  婉兮偏首，凝視語琴，“尹繼善當年此為，便連九爺都忍不住令下屬寫詩譏諷，尹繼善如此落下痕跡的逢迎之心，幾乎成為他一生最大汙點。可是姐姐啊，世人只見尹公逢迎；我卻從‘彩虹’、‘明鏡’二湖之名中，看到一位垂暮老者心下的蒼涼了。”

  語琴心下也是微微一動，“你是說……”

  婉兮點頭，“尹繼善大人年少得志，為封疆大吏之時都還被人戲稱‘小尹’。可是他一任封疆就是三十年啊……三十年不得入中樞，即便封疆之臣亦是大吏，卻終究遠離朝廷核心。身為大臣，心下如何能不蒼涼？”

  語琴微微吸了口氣，便也點頭，“我明白你的意思了。你是說，他當年是心下淒惶不安，這才做出那樣落人口實之事。老臣之心，令人唏噓。”

  婉兮點頭，輕輕捏了捏語琴的手，“他挖湖，是乾隆二十二年的事；而兩年後就是乾隆二十四年，正逢八旗女子選秀之年，皇上便選了慶藻，指給了永璿。”

  語琴張了張嘴，眼中也是一亮，“是啊，以皇上睿智，如何能不懂他的心！只是彼時江南之事離不開他尹繼善，皇上不能召他進京，這便選了他的女兒為皇子福晉，這也便是給了他一顆定心丸了！”

  婉兮含笑垂首，“皇上他……有時看似不言不語，可其實沒有人比他更心細如發，最體人意。”

  語琴便也“撲哧兒”一聲笑了：“瞧你！都到我眼前兒來誇皇上了！”

  婉兮忙抓住語琴的手，“姐姐~~”

  語琴這才哼了聲兒，“罷了罷了，總歸你誇得對，我也同意，這便也沒什麽拈酸的了，心下隻覺高興就是。”

  婉兮這才俏皮偏首而笑，“……姐姐又瞧出什麽來了？”

  語琴輕啐一聲兒，“便是那日親眼目睹水手在禦舟之上生事，我還尚且沒能瞧出什麽來；可是事到如今，我要是還看不出來，那我就當真別與你姐妹相稱，更不敢再與你說話兒了。”

  語琴說著也是無奈地笑，“唉，我這會子倒是可憐那安寧。他在江南也是經營三十年，資歷絕不亞於尹繼善。憑他，江南又有幾人能算計得了他去？便是尹繼善、陳宏謀、讬庸、莊有恭幾個人捏在一塊兒，都未必能撼動他多少。”

  “可是啊，他興許做夢都不敢想，有朝一日竟然是皇上親自下場將他給算計了！”

  .

  婉兮早已忍俊不已，卻還故意問，“姐姐緣何這樣說？”

  語琴有些懊惱，“你個小蹄子，這會子又來考我？那日在船上你不是點撥了我去，還說就看皇上怎麽處置。若皇上是好問責高恆，那倒也罷了；可是若皇上不問責高恆，而是問了本不相乾的人，那才有趣兒了呢？”

  婉兮連忙擺手，慧黠地一退六二五，“沒沒沒，我那日只是替高恆、高晉兩兄弟擔心來著。況且姐姐也知道，高晉與吉慶是兒女親家，此時吉慶還在等著掉腦袋呢，我好歹也替他兒女憐惜著些兒罷了。”

  語琴臉便越紅，狠狠啐一聲兒，“我真該撕你的嘴去，虧你還與我這麽紅口白牙，說得跟沒事兒的人似的！”

  婉兮忍著笑，故意從發鬢上抽出赤金的耳挖子就要去掏耳朵，“姐姐快與我解開這個悶兒吧，我已經掏乾淨耳朵了，正經是洗耳恭聽！”

  語琴忍不住了，當真上前伸開兩手一左一右掐在婉兮嘴巴子上。

  “我今兒便管不得你是不是貴妃娘娘，我這也要以下犯上了！”

  婉兮大笑，抱住語琴，“姐姐說罷，叫我也再跟著歡喜一回。”

  語琴隻得歎氣，伸指頭點在婉兮腦門兒上，“……那是皇上的禦舟，豈是什麽人都敢鬧的？且不說只是個小小的水手，便是一品大員，你給他幾個膽子去，看他敢不敢！”

  “那些水手啊，都是蕞爾小民，便是平日見個縣太爺，都不敢這麽鬧的；更何況這是皇上啊！”

  語琴瞟住婉兮，“那日鬧的動靜反而大，我又經你那句話點撥，回去越想越覺著說不通——想到最後，也唯有一個解釋能成立，那兩個水手之所以敢膽大到在禦舟上生事，我倒怕那個在背後給他們出主意、撐腰的，不會是旁人，而唯有可能是皇上他自己！”

  “要不是皇上自己，而是換了任何一個大臣，別說兩個水手腦袋隨時沒了，便是那大臣自己也沒跑兒。誰能傻成那樣兒，還去慫恿兩個水手在皇上的禦舟上那麽鬧啊！”

  .

  婉兮聽到這裡，已是笑倒在語琴肩上。

  半晌才軟軟伏在語琴耳邊，含笑道，“……如今皇上也都已經難逃姐姐法眼了。姐姐猜，這會子皇上耳朵燒不燒得慌？”

  語琴輕哼一聲兒，自也笑了，“反正這會子念叨皇上的，又不止咱們兩個。你真當忻嬪和安寧是傻的呀，便是當時還沒想明白，這都幾天過來了，還能尋思不過味兒來？”

  婉兮按著語琴的肩頭，緩緩抬眸。

  “所謂小懲大誡，皇上已是點到而止，就是不知道忻嬪和安寧明不明白皇上的心思。若是兩人這會子知道收斂，那他們自還給自己留下轉圜的余地；可若都到此時了還要一意孤行，我這會子都已經忍不住要為他們兩個懸心去了。”

  語琴眼睛自是一亮，“你快與我說說，皇上還能如何收拾他們兩個？”

  “哪兒還用皇上再親自出手？”婉兮妙目流光，凝注語琴，“身為人臣，哪個不是最善察言觀色？更何況這些江南的官員，更個個兒都被江南的山水養成人精兒了。只需這點子風吹草動，自然有人善體聖意，聞風而動！”

  “到時候兒便是大臣們彈劾的折子，都夠將安寧這些年在江南的老底一層一層全都揭開了！皇上哪裡還用親自動手，只需循著大臣們的奏報，該查的查，該罰的罰，這安寧的大麻煩就已經到了！”

  “至於忻嬪，”婉兮妙目輕轉，“若是安寧倒了，她最大的倚仗就也沒了。姐姐想，憑她一個深宮婦人，她到時候兒還能再幹什麽去？”

  語琴也是柳眉輕豎。

  “便是她哥哥是多羅額駙，她還有兩個姐夫，一個是侍郎，一個是內閣中書，可是若皇上收拾了安寧去，我就不信她另外那兩個姐夫還敢逆龍鱗去！”

  婉兮含笑垂首，“姐姐，我有預感，咱們一直等著的那個日子就要來了。”

  “此次南巡本是忻嬪最為盼望的複寵良機，可是皇上不早不晚，也偏偏要在此時，動手給她教訓了。”

  語琴終於笑起來，“太好了！南巡對於忻嬪來說，一向都是特別的機會。便也是在上一次南巡，她借我父親捐官的事兒，險些害了我母家，又連累你動了胎氣去……要不，在小十五之前，你明明還該再有一個孩子的。”

  婉兮努力地笑，攥住語琴的手，“都過去了，姐姐便別難過了。咱們失去的，皇上都替咱們記著呢。上回南巡咱們經歷過的，這回南巡，皇上都會替咱們找回來。”

  .

  四月，皇帝鑾駕繼續北歸。

  四月初七日，皇帝奉皇太后禦舟至淮河。皇帝親祭淮神，奉皇太后渡河。

  祭淮神大典前後，婉兮原本還好好兒的，可是當禦舟渡河時，不知是否因淮河水流湍急，婉兮立在船上竟忽覺頭重腳輕、頭昏目眩，幾次險些嘔了出來。

  玉蟬和玉螢都嚇壞了，趕緊去請語琴。

  婉兮見了語琴也不好意思地笑，“也不知道怎的，竟然暈船了。還累姐姐特地從大船下來，坐如意小舟擺渡過來，如此寬河大浪的，看著那一葉小舟穿梭來去，我都不忍心。”

  語琴蹙眉，“便是暈船了，也沒什麽不好意思的。別說你了，便連我這從小在江南長大的，這幾次南巡在船上若日子久了，偶爾也會暈呢。”

  皇帝南巡，這一來一回至此已是三個月去了，見天兒都在船上，加之已是疲乏，暈船反倒不奇怪了。

  婉兮自己便也笑，剛想說些輕松的話兒，卻沒想到一股子翻江倒海又來了，她連忙捂住了嘴，伏地抱住唾盂便吐了開去……

  語琴也沒想到婉兮吐得這樣厲害，一時心下不由得轉開旁的心思。語琴便忙吩咐自己位下的晴光，“你回頭悄悄兒去回了皇上。記著，別驚動其他任何人。”

  .

  當晚棄舟登岸，駐蹕徐家渡，皇帝便急急過來查看婉兮。

  婉兮上了岸，腳踩在了實地上，這便已經好多了。雖說還是有點兒反胃，卻已經不再那麽吐了。

  婉兮自己也不好意思，一個勁兒小聲絮絮地解釋，“按說上了岸就該沒事兒了，可是爺知道，這幾個月來連續在船上待的日子久，便是剛上了岸，這腿還是飄的，就整個人感覺還好像在船上呢，所以還得等一會子才能徹底不惡心了。”

  皇帝也不吱聲兒，隻小心捏住了婉兮的手腕兒。

  不多時，皇帝已然面上喜色浮動。

  語琴在旁陪著，一見皇帝這神色，心下已是會意。

  她之前叫晴光去稟報，心下已是擔心是這個緣故。只是因為此時是南巡在外，隨駕的禦醫又都不比從前在宮裡固定用的人，語琴這便擔心消息傳出去，在路上多有不穩妥。

  ——便如上回南巡，婉兮可不就是在途中被忻嬪設計給動了胎氣去麽？這樣的事兒，不能冒險再經歷一回了。

  此時看見了皇上面上的神色，語琴知道，這必定是皇上親自給辨出脈象來了。

  語琴也歡喜得忙問，“皇上，婉兮她當真是……？”

  終是好幾個孩子的娘親了，婉兮便是開始沒往這邊想，這會子一見皇上跟陸姐姐那神色，心下便有些了悟了。

  她自己也嚇了一跳，不敢置信地望住皇帝，“爺……難不成我這又是……？”

  皇帝輕啐一聲已是笑開，“瞧瞧你，都當了多少回額娘了，竟還傻成這樣兒！”

  婉兮張大了嘴，再一垂眸，眼中已是蓄滿了歡喜的淚。

  她伸手扶住肚子，垂首輕笑，“呵……是奴才傻了，歡喜得傻了。便是當過了這麽多回的娘親，可是每個孩子來的時候兒，帶給奴才的驚喜，依舊如同第一回一般呢。”