翠鬟狠狠一震，高高仰頭望住慶藻。

  面上並沒有半點欣喜之色，反倒更是唯余蒼白。

  “八福晉緣何要對奴才說這般的話？”

  慶藻便也是一顫，忙用力想要拉起翠鬟來。只是拉不動，慶藻便也慌忙下了座來，就蹲在了翠鬟面前去。

  “翠鬟你千萬別誤會，是我一時說得急了，倒叫你誤會了不是？我知道便是八阿哥是皇子，可是我今兒對你說這樣的話，也是委屈了你去。”

  皇子便是成婚，若還留在宮裡住著，尚未出宮分府，那便身邊兒唯有皇上指給的福晉、側福晉。而其余官女子出身的，便是生子，也只能如永琪位下的英媛一般，依舊是“皇子使女”，連“請側”都是不成的。

  若能得阿哥爺們的記掛，也唯有在將來出宮分府只有，才有可能為生子的官女子請側的。可是這一向沒有固定的年頭，有的皇子可能早，如出繼了的六阿哥永瑢，就可直接在宮外迎娶福晉；有的則要晚，便如永珹、永琪，大婚已經數年，孩子都生了好幾個了，也依舊還在宮裡住著。

  又甚或……因官女子終究都是包衣出身，“請側”一事規矩極嚴，故此便是自己老了、孩子大了，都還沒有機會被封側福晉。有的根本是要等到嫡福晉去世之後，才能將生子的官女子請封為側福晉——便如和敬公主的三額駙的生母。

  慶藻自己說來也是黯然神傷，“朝廷和宗人府自有規矩，我知道我今兒說這話是委屈了你……可是翠鬟，我在此就可與你發誓，若你肯答應，將來進了阿哥爺的門兒，關起門來我自與你情同姐妹。只要是我有的，必定分出來一份兒給你；我必定不叫你受半點委屈了去。”

  慶藻握住翠鬟的手，“說句掏心窩子的話，我自己又何嘗不是庶出？我親眼見著我生母在家中的種種……我在你面前，又如何好意思再端出什麽嫡福晉的架子來？我的好翠鬟，我這麽與你說，你可放心了不？”

  可是翠鬟還是含了淚，終究毅然搖了頭。

  “不是奴才計較什麽‘委屈’……實則奴才身為包衣佐領下人，能有這樣的前程，已是祖宗的造化。再說還有福晉這樣好的人……奴才絕不是不知好歹。”

  “只是，奴才還是不能答應福晉……是奴才不識抬舉，辜負了福晉的好意。”

  .

  慶藻一聲哽咽，便也掉下了淚來。

  “你又何苦這樣說？我心裡早就明白，此事無論你答應與否，我都絕不會怪你。”

  慶藻含淚凝視翠鬟，“我知道你是一顆什麽樣的心。你便是內務府旗下的出身，可是你的驕傲卻半點不比我少了去……你不想成為阿哥爺退而求其次的選擇，我何嘗不懂？”

  翠鬟低頭垂淚。

  “奴才的驕傲，倒也罷了；總歸此時有福晉您這樣的人陪在八阿哥身邊兒，奴才便再沒有什麽不甘心的。”

  “況且奴才心下還有另外一重考量：奴才在宮裡，終究不是孤身一人，奴才既伺候主子們一場，那奴才尚且未能回報主子們恩德萬一，便也不能給主子們惹了羅亂去。”

  翠鬟眼中的淚光影漣漣，可是在那漣漣裡卻泛起了一抹冰一樣的堅定。

  “……奴才終究是瑞主子位下女子，是永壽宮裡的人，若奴才就這麽成了八阿哥的人，那從前關於奴才與八阿哥之間的事，以及奴才加害八福晉的傳言，便更加會傳得逼真。到時候兒，又要有多少人去揣度瑞主子和貴妃主子，說是兩位主子指使奴才雲雲。”

  “故此奴才，絕不會答應八福晉。奴才謝八福晉抬愛，可是奴才只能拜辭了八福晉的好意去。”

  翠鬟說著當真端端正正又要跪倒給慶藻行大禮。

  “奴才相信，八福晉是有福氣之人，只要耐心休養，身子必定能調養回來；或者奴才說句該死的話：便是八福晉的身子當真調養不回來，憑八福晉慧眼，也必定能為八阿哥選得更合適之人。”

  .

  翠鬟的話叫慶藻心下既是滿足，又是悲傷。

  這般又是惆悵，又是愧疚，又是在翠鬟面前自慚形穢。

  她便也停不下珠淚來，“翠鬟……你這般，倒叫我羞愧得無地自容。瞧我方才還那般信心滿滿，以為只要我說了，只要我願意，那你必定是毫不猶豫就肯答應的。我這會子回想剛剛，都覺得替自己臊得慌。”

  慶藻拉住翠鬟的手，“……你又說傻話，說什麽我還能給阿哥爺選更好的人去？我為何選你，那其實不是我自己來選你，是因為你早已是阿哥爺放在心裡的人啊！若不是你，我便是能選來更多的人，阿哥爺又如何肯放進眼裡去？”

  翠鬟伏地行大禮拜辭，“若說阿哥爺的心，阿哥爺有福晉一人自夠了；那麽其余的人便都隻為子嗣之事吧，倒不是非得奴才不可。”

  “況且奴才本就自覺愧對福晉，如今又如何能在福晉受傷之後，再來給福晉雪上加霜去……求福晉成全奴才這麽一點子最後的、小小的驕傲去。”

  .

  翠鬟如此堅決，慶藻怎麽都挽留不住，隻得含淚送了翠鬟去。

  回來自己坐在妝奩前，看著妝鏡裡的自己，還是忍不住掉淚。

  她也是個十六歲的女孩兒家，倘若自己的身子沒事兒，她倒也有私心，自是不管阿哥爺位下將來有多少個侍妾去，總歸是最不希望是翠鬟到阿哥爺身邊兒來的——終究翠鬟比她更早走到阿哥爺身邊兒，阿哥爺也是更早將翠鬟給放在心裡去的。

  可是她當真沒想到翠鬟不但立時拒絕；且不是作態，而是不管她如何勸說，翠鬟都堅決不肯。

  慶藻便更難過起來，為自己，為阿哥爺，也是為了翠鬟，為了三個人的命運。

  越這麽想著，便越是堅定認為，阿哥爺身邊兒這個人，無論怎麽看都唯有翠鬟才最合適。可是她自己沒本事，竟是怎麽都沒辦法幫阿哥爺留住翠鬟……她更有點兒厭棄自己了。

  慶藻心下這麽難受，當晚便病倒了。慶藻的生母張夫人便遞牌子進宮來探望。

  尹繼善帶著嫡福晉鄂夫人回了江蘇去接駕，張夫人放不下女兒，便留在京裡，順便搭理尹家在京裡的宅邸。這便也與鄂夫人暫且兩邊兒分開，倒也少了兩人當面碰面的尷尬去。

  張夫人進宮來看女兒墜馬的傷剛好，這會子又因為心病成了這樣兒，心下自是跟被刀剜著一般地疼。當著女兒不敢多說，待得出宮回府，還是修了一封長長的家書叫家人快馬送給尹繼善去。

  直到看完這封長長書信，得知了女兒的心聲，尹繼善才將這件事的來龍去脈看完整了去。

  這件事背後的玄奧，便是慶藻的年歲未必看得透徹，便是婉兮等人終究因宮牆所囿而無法盡數查明，可是以尹繼善數十年官場沉浮的閱歷，這件事的前情後果，心下已是了然。

  事到如今，便連嫡福晉鄂氏，也終是主動將那段子舊事也主動向尹繼善坦承而出。

  尹夫人含淚，“妾身知錯了。”

  尹繼善聽罷便也笑了，握了握嫡福晉的手，“夫人何錯之有？也是為夫那些時日只顧著歡喜慶藻得配皇子、張氏也能以侍妾之身獲封一品夫人的誥命，倒是與我自己的額娘得了相同的殊榮去……倒一時忘了顧著夫人心下的感受。“

  “夫人那時候心下淒苦，我又不在夫人身邊兒，夫人一時多想了些，自是再自然不過。況且夫人並未行差踏錯，且此時與為夫再無半點隱瞞，心跡盡白，那為夫心下唯有對夫人更為敬愛，哪裡還有半點芥蒂去？”

  尹夫人含淚道，“妾身也是事後回想，無論是妾身當時的一念糊塗，還是慶藻後來的墜馬，裡面隱約都指向皇子們的爭奪去……老爺啊，既然此時八阿哥已是咱們的女婿，況且慶藻此時竟被壞了身子去，那咱們便不能再坐視不管，決不能叫八阿哥和慶藻再吃虧了去！”

  尹繼善一向儒雅的面上，終是滑過一道冷鷙去，“夫人說的是。若我尹繼善連這一點子都辦不到，那我也枉費三十年封疆之職了！”

  .

  皇帝帶著忻嬪見過安寧那晚，忻嬪回到寢宮，心下便暗自期待了起來。

  想來，若是皇上還念著她阿瑪當年在江南的功績，若是皇上當真歡喜安寧此番組織文人進獻文墨、搜羅江南古書呈進的心意，那皇上自該順水推舟於這晚翻她的牌子。

  她早早兒在行宮裡預備了，也叫樂容和樂儀派了人到外頭去早早兒探聽著消息。

  當燈火初燃，紅燭點染了夜色之時，終於見樂容疾步走了進來。

  忻嬪那張映在妝鏡裡的臉，便忍不住也染上了那紅燭之色，兩頰微酡。

  “……可是得了信兒了？”

  樂容輕輕咬唇，低聲道，“皇上剛剛下了旨，說的雖不是單單指這蘇州行宮，不過卻是針對行宮之事。”

  忻嬪一皺眉，“行宮怎麽了？”

  皇帝在蘇州駐蹕，便會駐蹕在蘇州織造府。而安寧現在依舊兼任蘇州織造，故此這行宮就是由安寧預備下的，皇上的旨意既然是針對行宮的，安寧便自然少不了瓜葛去。

  樂容微微遲疑，便將那旨意大致與忻嬪複述了一遍。

  聖旨曰：“朕奉皇太后安輿，蒞茲南服，所以省方觀民，勤求治理。其各處舊有行宮，清蹕所駐，為期不過數日，但須掃除潔淨，以供憩宿足矣，固無取乎靡麗適觀也。”

  “迺今自渡淮而南，凡所經過，悉多重加修建，意存競勝。”

  “嗣後每屆巡幸之年，江浙各處行宮，及名勝處所，均無庸再事增葺，徒滋糜費。即圬墁裱飾，不至年久剝落，亦可悉仍其舊。此實不僅為愛惜物力起見也。”

  忻嬪聽罷便一閉眼，“……這一番我姐夫什麽都不敢進獻，只有這行宮修葺完了，又不能將那新漆、彩畫再刮下來。可是便只是這樣兒，皇上也還是不滿意了。白天剛剛見過我姐夫，等不及傍晚就要下旨說此事。”

  “那白天帶我去見我姐夫這一場，難不成又是白見了麽？”

  樂容忙道，“主子先別急，皇上這道旨意裡並非隻申飭行宮修葺靡麗之事，還有山水改造之事。皇上諭旨裡還特地申飭了西湖龍井。皇上說‘即如浙江之龍井，山水自佳，又何必更興土木’……奴才倒忖著，皇上這還是舊事重提，就是借西湖來說上回南巡時，尹繼善在棲霞山搜山挖湖、改自然而造景之事。”

  “故此，皇上其實未必只針對安寧大人，這便也暗中申飭了尹繼善去……”

  “是麽？”忻嬪笑了，卻笑得苦澀，“可尹繼善是兩江總督，主管江蘇、安徽和江西；西湖龍井卻是在浙江，不歸兩江總督轄製，是在閩浙總督治下。故此便是有所影射，叫人能想到棲霞山去，卻又不能坐實了去。”

  “況且皇上南下時才下旨，給尹繼善在兩江總督之外，又加了禦前大臣的恩銜。你沒聽見麽，就是前兒皇上還下旨特地排定督撫官員的位次，說各省駐防將軍本排在總督之前，總督在巡撫之前，可是加了恩銜的，卻又格外視之。”

  “故此加了禦前大臣恩銜的兩江總督尹繼善、加了內大臣恩銜的河道總督高晉，便又要在將軍之上……”忻嬪苦澀地閉上眼睛，“你看皇上自打南下以來，不斷抬高尹繼善，還哪裡有半點想要呵斥他的意思去？”

  忻嬪的預感倒是沒錯，這個晚上她坐在鏡前，從燈光初燃，一直看著那支紅燭落下燭淚……最後點點嫣紅燭淚落滿燭台，整根紅燭都燃燒殆盡，她終是沒能等來內監傳旨的消息。

  蘇州行宮，皇上去了又回，前後兩次駐蹕，上天便也是給足了她兩次機會。

  可惜兩次機會，卻都叫她生生地兩手空空！

  .

  兩日後，皇帝即奉皇太后聖駕離開蘇州，朝南京去。

  渡江之日，皇帝親自登上皇太后禦舟，扶著皇太后的手肘，立在船樓甲板上觀看江上風景，兼與兩岸觀瞻之地方官員、百姓揮手道別。

  這一刻的盛況，婉兮等隨駕的內廷主位，還有大臣們，同在自己的船上共襄盛舉。

  婉兮的船因就跟在皇帝與皇太后船的後面，因距離近，婉兮便先聽見禦舟上傳來些嘈雜的動靜。婉兮抬眸看向皇帝的禦舟，隱約見撐船的水手們隊列中有些雜亂。

  婉兮忙問玉蟬，玉蟬下去問了，忙回來稟報：“……是皇上的禦舟上兩個水手生事。已經壓服下去了，主子放心吧。”

  婉兮卻反倒更是蹙眉，“皇上禦舟上的水手生事？怎會如此？”

  皇帝南巡是國之盛事，皇帝一向對隨駕的大臣、侍衛、水手們封賞豐厚。便在兩天前，皇帝還剛下旨：“自京隨來水手網戶，著各賞一個月錢糧。江南水手頭目等，各賞一兩重銀錁二錠。水手等，各賞一兩重銀錁一錠。其河兵一千名，各賞一個月錢糧。駕駛渡江槳船兵二十八名，著加倍各賞兩個月錢糧。”

  這般豐厚的恩賞，又是才過兩天，這些水手們正應該心沐皇恩，誰不賣力的時候兒？怎麽還會偏趕在回鑾渡江的時候兒鬧起來了？

  這怎麽聽著，都有些不合常理。

  “玉蟬你這回去問清楚些，別叫他們敷衍了你，回來細細說與我聽。”婉兮吩咐。

  語琴也不由得有些納悶兒，低聲道，“按理當禦舟到了江浙這邊來，禦舟上的水手便都是兩淮鹽政負責招攬挑選的。因是伺候禦舟的，必定都是兩淮鹽政私下裡都給足了銀子，必定不叫滋事的，這才能放到禦舟上去。”

  婉兮便也點頭。終究因吉慶曾為兩淮鹽政，第一次南巡的時候兒，禦舟上所有的水手便都是吉慶安排上來的，彼時因齊心協力、面貌極佳，婉兮倒也頗為有些印象。

  語琴小心地吸一口氣道，“如今管著兩淮鹽政的是高恆，便是慧賢皇貴妃的兄弟……”

  婉兮便也是眯了眯眼，“這會子水手生事，皇上必定震怒。那這水手既然是兩淮鹽政負責招攬挑選的，那高恆便會擔責。”

  語琴點頭。

  婉兮指尖不由得扣住袖口，“更何況此時高家又不止高恆一個人在江南，還有慧賢皇貴妃的堂兄弟高晉，此時正為河道總督呢~~而這個高晉，說巧不巧，正好還是吉慶的兒女親家。”

  語琴心下微微一顫，“你是說，這水手生事，怕是有人在後頭安排？”

  婉兮想了想，卻反而勾唇笑了，伸手握住語琴的手，“姐姐先別擔心，或許是我想反了——那些水手得有多大的膽子，才敢在這會子在皇上眼皮底下生事？我想，便是有人安排，也不該這麽糊塗才是。”

  語琴怔怔望著婉兮，“瞧你這腦袋瓜兒轉的，我倒一時都沒聽明白你在說什麽。”

  婉兮莞爾一笑，“姐姐先別急，咱們先看皇上怎麽處置。若皇上當真要遷怒給高恆，那咱們到時候再想辦法幫幫他們去。”

  “可若皇上罰的不是高恆，而是旁人，”婉兮俏皮轉眸，“那咱們就不必管了，隻嗑瓜子兒搬板凳看熱鬧就是了！”

  果然，當晚皇帝下船駐蹕岸上行宮，便親自過問了此事。

  兩個帶頭生事的水手被叫到皇帝面前問話，兩個水手趴地下磕頭回話。原來他們兩個都是水手頭目，都說皇上恩賞給他們是一兩重的銀錁子為二錠，可是事實上發到他們手裡的只有一錠，另外一錠竟是被人克扣去了！

  對於水手來說，一兩重的銀錁子不是小數目；更何況還是皇上恩賞的，意義又是不同，這才將命都豁出去了，拚著被治罪，也要鬧出來。

  這事兒叫婉兮心下也是提著，待得皇帝晚上過來，便小心瞟著皇帝的神色。

  自不敢明白問，卻總歸放心不下。

  婉兮便小心道，“今兒奴才瞧見皇上的禦舟上有些動靜……那麽大的船，奴才心下倒是佩服那些水手們，真是了不起。”

  “都說水能載舟，亦能覆舟，皇上此次奉皇太后南來，這一路上舟行平穩，倒都多虧這些水手們。首當其衝就是他們的這把子力氣，若沒了他們，那這船還怎麽走啊？”

  皇帝瞟著婉兮，便哼了一聲笑了，“嗯，爺聽懂了。他們是水手，更是載舟的百姓；若爺連他們這事兒都處置不好，又如何指望那船下的水能穩穩當當載舟，而不是翻湧起來，覆了舟去？”

  婉兮含笑依偎進皇帝懷裡，“奴才總歸放心，爺必定能處置最為妥當去。”

  皇帝哼了一聲兒，“盡管將你的小心眼兒給放回去吧，爺不會治罪那兩個水手。”

  “水手都是賣苦力氣討飯吃的，爺給了他們恩賞，他們自然該拿著，家裡還有一家老小等著吃飯；爺要治罪也得治罪那些克扣了他們賞銀的人去。”

  “爺的禦舟到了江浙地方，既然是由地方官負責招募、挑選，那便自是地方官的責任。爺隻問地方官的錯兒！”

  婉兮心下便跟著一緊，“爺要問兩淮鹽政高恆的錯兒？”

  皇帝長眸倏揚，瞟著婉兮，卻笑了，“……明兒你就知道了。”

  .

  次日，皇帝下旨：“安寧系地方大員，失察自雇水手生事於本省，自有應得處分。著依議罰俸六個月。”

  至於對隨扈護駕也有關聯的鑾儀衛“冠軍使”常恆等人，原本也該為此事擔責，可是皇帝卻在旨意中道：“至常恆、穆昇額、陸燿，乃系自京隨行扈從。船本不由自雇，水手何從約束？其情節迥非地方官可比，俱著免其罰俸。”

  這一件水手生事的事，原本可大可小。結果為此擔責的，不是負責雇船、招募水手的鹽政高恆，也不是負責護駕的鑾儀衛眾人，反而是安寧。

  且，只是安寧。

  這便自皇帝南來，一應隨駕的大臣、接駕的地方官員都有封賞，而安寧並無之外；安寧反倒因為此事而被罰俸六個月去。

  這還不算上安寧偷偷預備了那些接駕的排場，卻沒敢在皇上面前使出來，終究那些白花出去的銀子，還得自己掏腰包賠補上的。