玉蕤也是陪英媛在生死線上掙扎著誕下了小阿哥之後，回到永壽宮，才知道了吉慶的事兒。

  玉蕤忙抱住婉兮，“姐……這幾天，你可難受壞了？”

  婉兮忍住一聲歎息，按了按玉蕤的手，“若當真說半點都不難受，那我倒是矯情了。吉慶終究是我魏家人，便是遠親，也總是同根同祖、同門所出。”

  “況且當年，我在圓明園裡首倡將那些閑下來的田地、蓮塘、竹林都包出去，收進來的錢也放出去給了當時當長蘆鹽政的吉慶，由他按著一分利貸給長蘆鹽商們去，收回來的利錢一點點地滾大了起來，才後來支撐了整個圓明園的日常用度去。”

  “這些事，我只是一個倡議，終究中間具體出力，還都是他的功勞。如換了另外一個人當這個鹽政，我都不放心將這事兒交出去。否則一旦有點岔頭兒，便難免叫外頭鹽商以為是我這個內廷主位在賺體己銀子，而從中出力的鹽政也容易利用這個機會摻和進旁的生意去，反倒中飽私囊了去。”

  “所以從這一層上來說，吉慶就不僅是我族兄，也曾經是幫了我大忙的幫手。他這次出事，皇上又是擬判了那麽斬監侯去，我心下自是不得勁兒。”

  玉蕤忍不住咬住嘴唇，悄聲道“……要不，姐不如悄悄兒跟皇上替吉慶大人求個情？終究浮銷了銀子的又不是他，是他屬下的‘殺虎口監督’，吉慶大人只是看管不嚴，不曾親自過問，才叫那人鑽了空子罷了。”

  婉兮卻搖頭，“傻玉蕤，皇上登基以來，最恨的是什麽樣的大臣？那便是在銀錢上不乾淨的啊！吉慶不管因為什麽，既是觸動了皇上心頭這根紅線，那便不管他是誰，我都不能為之求情。”

  “便是我本生的兄長德馨做了此等事，我非但不能為他求情，我也第一個最恨才是……”

  先帝雍正爺為政極嚴，到後期刑獄難免有些重了。這便使得朝堂和民間許多矛盾有些過度激化起來。便如曾靜案等，再到雍正爺親自發布《大義覺迷錄》，將這一切矛盾的推上了白熱化去。

  皇帝當年身為皇子，曾經冷靜審時度勢，登基之後適當放寬行政尺度，令朝堂上下的矛盾緩和下去。

  只是皇帝的寬仁，終究還是讓大臣們漸生怠惰。皇帝登基十年，以鄂爾泰和張廷玉兩位老臣為首的兩派權黨大興其勢，官員貪腐、互相包庇之風又重抬頭。這樣的情勢，終令皇帝狠下心來，在鄂爾泰過世之後，趁著為孝賢皇后治喪之機，將兩派權黨之勢大刀剪除。

  故此皇帝的性子雖然與雍正爺不同，是更為寬仁的性子，更肖似康熙爺些；可是皇帝對大臣貪墨之風的痛恨，倒是與雍正爺父子一脈相承。只要是貪墨之事，皇帝一向治罪從嚴。

  玉蕤便也歎了口氣，“我也知道姐一向都不是那樣的人，故此姐在皇上心上才一向珍貴。我只是……只是擔心，這件事兒必定又成了那些人等著看姐笑話的機會去。”

  婉兮淡淡垂下眼簾，“誰想笑，便都由得她們去。只是她們自己也得掂量清楚，這會子這麽急著笑話人的，自己能不能就一直笑下去，笑到最後去。”

  .

  到了十二月二十前後，皇帝第三次南巡的后宮隨駕主位排單，也已公開：同行皇后、令貴妃、舒妃、慶妃、豫嬪、忻嬪六位。

  忻嬪如願以償，位列其中。

  再加上這一二個月來，忻嬪自覺喜事重重、連綿不斷，故此外頭的有些話兒傳進她耳朵裡來，叫她覺著這都是水到渠成、自然而然。

  ——那就是都傳說：她複寵了。

  也是啊，這回南巡一共才隨行六位，而且最低都是嬪位。忻嬪還能位列其中，足見皇上早已不是前些年對她的那種態度了。

  對於忻嬪“複寵”之事，內廷主位們倒也心下都明白，暗下裡誰不嘀咕——“誰讓人家忻嬪有安寧這樣一位好姐夫呢？”

  終究安寧是江蘇布政使兼蘇州織造，皇上南巡，必到蘇州；到了蘇州之後，行宮都在蘇州織造府，那就都是安寧負責接駕。

  只要安寧見天兒在皇上面前出現，一應接駕的排場都叫皇上滿意，皇上又如何會不對忻嬪再好些呢？

  外頭傳揚的諸如此類的話，樂容和樂儀等自樂不得兒地逐字逐句都帶回來複述給忻嬪聽，忻嬪也全都愛聽，越聽越樂，越聽便越是揚眉吐氣。

  這便在一眾嬪妃面前，不自覺地重新高高地仰起了頭，又是從前剛進宮得寵時候兒的那位七省總督的女兒、高貴的鑲黃旗滿洲世家的格格、渤海國皇室的後裔。

  這日一眾嬪妃又到皇后那拉氏的翊坤宮內請安，那拉氏也是一想到即將的南巡，也是人逢喜事精神爽，這面上也是更難得堆滿了由衷的笑意。

  眾位嬪妃行禮已畢，那拉氏倒是關切地問：“這回隨駕南巡，比不得熱河那麽近。這一走就是山高水遠，最少也要小半年去了。你們可都收拾好了麽？別路上短了，再舍不開手去。”

  婉兮為首，起身謝那拉氏體恤，都說一切都有內務府承應著呢，自是不會短了缺了。自己宮裡該預備的，自然早早兒都吩咐官女子們給預備好了，絕不敢耽誤皇上奉皇太后南巡的孝心、盛典。

  那拉氏便瞟了愉妃一眼，“這回我、令貴妃和舒妃都一同隨駕，愉妃你便是留在后宮裡位分最高的了。更何況你是皇上潛邸的老人兒，資歷更是無人能比。按說，將后宮諸事交給你，我是放心的。”

  “可是話又說回來，幾個月前皇上行圍木蘭，就發生了你宮裡的郭嬪‘急病’薨逝的事兒。故此這回南巡又要走更遠、光景更久，我倒是更有些不放心了呢。”

  愉妃臉上乾辣辣地熱，忙起身屈膝道，“……郭嬪雖曾是妾身宮裡的貴人，可終究是薨逝在行宮裡的。若將此事非要安在妾身這兒，妾身人微言輕，雖不敢自辯，卻也不敢不論青紅皂白便什麽都認了！”

  那拉氏聳肩輕哼，“你先別急，終究你的位分和資歷都擺在這兒。這回我們幾個都隨駕南巡走了，總歸剩下你是為首的。我便是再不放心，卻也不能不看重你的位分和資歷去。”

  那拉氏眸光一揚，望住了穎妃，含笑點頭，“不過幸好妃位上還有穎妃，她這回不隨駕，自然能幫襯得上你。”

  “不過呢，穎妃雖說也是身在妃位，終究是進宮年頭短，資歷是比不上愉妃的；那我就得再尋個資歷能與愉妃你相當，能幫襯得上穎妃的去……”

  那拉氏說著便揚眸瞟向婉嬪去，“婉嬪，便有勞你了。我知道你要撫養七公主，平日事兒也不少。但是這算你幫穎妃的忙，憑你們兩個素日的情分，想來你也不會推拒，是不是？”

  婉嬪抬眸看了看穎妃，便含笑起身道，“主子娘娘說得客氣了。不管是為了愉妃，還是為了穎妃，抑或是為了留在京中的任何一位姐妹也好……總歸只要是主子娘娘吩咐下來，妾身豈敢違拗？”

  婉嬪的話柔中帶刺，一向都是那拉氏最不愛聽的。此時又是，婉嬪的話明明叫她如鯁在喉，卻就是無從反駁起。

  那拉氏只能梗了梗脖子，抬手撫了撫小毛坎肩兒的立領兒。隱約覺著，那立領上的盤扣有些緊了。

  “婉嬪一向賢惠，從來不對我和皇上說一個不字兒……只是這回啊，我心下倒替婉嬪你委屈：便是旁的事兒，你不去就也不去了；可是這回卻是南巡啊，生在江南的你，怎麽皇上這回沒叫你去，你也不跟皇上好歹求一回情呢？”

  “你沒瞧見人家令貴妃、慶妃麽，令貴妃祖籍在江蘇，慶妃家就是江蘇的，這便南巡一趟，就跟回了娘家省親一回一樣兒。婉嬪你也理應跟皇上爭取一回才是，終究皇上南巡，好幾年才有一次；而你年歲也不小了……不如，我幫你在皇上面前提一提？”

  便是婉嬪的心胸，聽了那拉氏這樣的話，喉頭也是一梗。

  那拉氏卻早輕哼一笑，轉開了頭去，又是瞟一眼豫嬪。

  “令貴妃的祖籍在江蘇，慶妃的母家本就是江蘇的；忻嬪的姐夫任江蘇布政使兼蘇州織造，阿瑪過世之前也曾經在江南總督任上過……故此啊這幾位隨駕南巡自然都在情理之中。”

  “不過其中卻也終究還有與江南並無瓜葛的啊，那婉嬪便跟皇上求一求，將這情形說透了，皇上便也說不定從中選一個，將你給替上去；又或者，在六個人之外多加你一個，又能怎麽樣呢？”

  那拉氏這話，分明又是衝著舒妃和豫嬪去的。終究她們一個是滿洲格格，一個是蒙古格格，當真與江南的乾系輕些。

  叫那拉氏這麽一劃拉，話裡話外竟然將與婉兮一脈的幾個人都打擊了一個遍兒，而且聽著那拉氏這意思，還頗有要挑動幾個人內訌的想法兒。

  婉兮便是靜靜聽著，也終是含笑道，“妾身倒要謝主子娘娘的記掛。只是妾身還是得鬥膽提醒主子娘娘一聲兒：奴才家裡自從入旗之後，旗籍上記載的籍貫已換成了入旗所在之地，也就是盛京；至於江蘇，因是年代久遠之事，一百多年前的舊地，便連妾身家人都也不再提起了。”

  婉兮眸光輕抬，噙一抹笑凝視住那拉氏。

  “難為主子娘娘卻還替妾身記著，時常提起。只是若說起這樣久遠的祖籍來，婉嬪姐姐的祖籍卻也不在江南，反倒也是渤海國呢。”

  海寧陳氏，不是江南漢人，祖上乃為渤海國人。

  婉兮緩緩抬眸，又瞟住忻嬪，“忻嬪妹妹的母家的戴佳氏，就是渤海國皇室‘大氏’的後裔；婉嬪姐姐祖上既然也是渤海國人，那便是相同的來源。”

  “主子娘娘今兒既然要提起妾身的祖籍，那便也該同樣說起的是婉嬪姐姐的祖籍。既然婉嬪姐姐祖上倒不是江南本地人，那婉嬪姐姐回不回江南，倒也沒什麽要緊了。”

  婉嬪說著朝婉嬪點頭含笑，“再說婉嬪姐姐替我照顧小七，我這回隨駕南巡，婉嬪姐姐留在京中，才能叫我安心。”

  婉嬪便也笑了，也向婉兮點了點頭。

  那拉氏只能冷笑，“果然一筆寫不出兩個‘婉’字來！我不過才說道婉嬪這麽兩句，令貴妃你就急著回護了；可是你也沒聽聽，我那也分明是替婉嬪打抱不平呢麽？”

  婉兮含笑點點頭，“主子娘娘是六宮之主、大清國母，自是一顆慈心對待眾位姐妹。那妾身就代與婉嬪姐姐一同謝過主子娘娘的心意，只是——相信婉嬪姐姐心中本無半點不平。”

  婉嬪便也一同向那拉氏謝恩，也道，“令貴妃當真說到妾身心坎兒裡了。妾身啊比主子娘娘還大幾歲去呢，如今當真是有了些年歲了，腿腳都懶了。妾身倒是樂得留在京裡歇歇，隻陪著七公主去就夠了。”

  .

  那拉氏與婉兮等人唇槍舌劍著，忻嬪倒是樂得一旁看戲。

  這出戲裡的恩怨情仇，她也看得明白：總歸這次隨駕去的人啊，慶妃、豫嬪早就是令貴妃的人了；舒妃當年便是與令貴妃鬥過，如今也有些重歸於好的意思……故此這一回隨駕南巡的局面，那拉氏身為皇后，難免有些擔心形單影隻了。

  其實忻嬪自己的情形又能好到哪兒去，可是這會子她更在乎的是只要登上這艘隨駕的船就是勝利，旁的倒不在乎了。

  她都能不在乎的事兒，那拉氏卻偏還放不下，這會子這情勢在她眼裡，便都有些可笑了。

  她也納悶兒，那拉氏都四十多歲的人了，又身居皇后之位十幾年了，怎麽行事起來還這麽矯情？總想叫凡事都如她的意，總想叫身邊兒的人都是她看的順眼的？

  可是以如今這后宮裡的情勢啊，早已經越來越不可能實現那拉氏的心願去了。令貴妃一夥兒，已然越發坐大。

  忻嬪這回心情好，懶得摻和這兩夥人的爭鬥。她隻滿心歡喜地等著正月十二起鑾之日的到來。

  .

  行裝已是預備好了，婉兮將幾個孩子也分別托付給了幾位姐妹去。

  小七有婉嬪撫養，啾啾就托給和貴人，小十五則交給穎妃去。

  其中婉嬪照顧小七、和貴人照顧啾啾，都已是經驗豐富，倒叫婉兮不擔心；唯有將小十五托付給穎妃去，婉兮多少還是有些懸心的。

  不過好在還有婉嬪幫襯著穎妃去，還有玉蕤，她們三個人合力起來，相信必定能保得小十五安穩去。

  安排完這些，婉兮才開始安排其余幾件小事：譬如吉慶出事之後，圓明園那筆銀子該交給誰來經營；以及上駟院那樁無頭案。

  十二月二十五這天，玉蕤才興衝衝走進來，輕聲道，“皇上下旨，叫上駟院卿九十四，為鑲黃旗蒙古副都統。”

  婉兮微微揚眸，“哦？這是擢升了啊~”

  玉蕤點頭，“姐想，剛得了皇上青眼的九十四，這會子能不圖好好兒表現麽？”

  婉兮便也笑了，垂首點頭，“是。有皇上這般信任，便是皇上離開京師幾個月，這個九十四卻也一定會自行在上駟院裡繼續查清那件事，以不辜負皇恩。”

  “等皇上從江南歸來，說不定上駟院的事兒便已然水落石出了。”

  玉蕤也是興奮，又瞟了婉兮一眼，“圓明園的那筆銀子，姐是交給當時管長蘆鹽政的吉慶大人管著的。後來吉慶大人不管長蘆鹽政了，這筆銀子雖說還是由吉慶大人監管著，卻實際上還是留給後來的長蘆鹽政們來具體執行的。”

  “故此啊，就算這會子吉慶大人落了罪，沒法兒再幫姐盯著那筆銀子了，可是現任長蘆鹽政倘若能叫咱們放心，那便依舊不會叫那事兒出了岔兒去。”

  婉兮便也點頭。

  終究是她私下裡建議皇上將圓明園裡的田地、蓮塘、竹林給分包出去的，這在皇家園林裡可是破天荒的，難免叫那些守舊的皇親們不能接受。不說旁人，皇太后就是第一個得給瞞住的，否則老太太一著急，怕又該以為是婉兮為了中飽私囊呢。

  故此這事兒經營了這些年，一直都是對外保密的，都是婉兮悄悄兒交給吉慶去辦的。此時吉慶戴罪入獄，若想叫這件事還能如舊順利經營，便也只能指望現任的長蘆鹽政了。

  玉蕤便慧黠一笑，“姐猜，如今的長蘆鹽政是誰？”

  婉兮搖頭，“從前總歸有吉慶經營著，我倒不用管後來的幾任長蘆鹽政都是誰。那便連如今的這一任，也不知道了。”

  “是金輝，”玉蕤含笑把住婉兮的手臂，“就是金簡的兄長、淑嘉皇貴妃的兄弟、八阿哥的另一位舅舅！”

  “金輝？”婉兮想了半晌才想起來，“是，金家兄弟金鼎、金輝、金簡，如今都是內務府裡得用。”

  玉蕤也是含笑點頭，“有這樣一層乾系，姐便放心交給金輝去就是。”

  婉兮垂首沉吟了一會子，還是攏過玉蕤的肩頭來，附耳囑咐，“等我們走了，你不如私下裡也漸漸慶藻去。將這事兒委婉交待給她一些去，叫她幫襯著。”

  “終究金輝是永璿的舅舅，可是永璿年歲終究還小——我總忖著，雖說慶藻的年歲也不大，但是女孩兒家當家都早，倒比永璿能更早慧些，這事兒叫她幫襯著，比永璿更合適。”

  “再說慶藻終究是尹繼善的女兒，在江南經多見廣，又有尹繼善的教誨，她在管帳這些事兒上必定能上手更快，叫她看著些帳本，也免了我一頭擔心去。”

  玉蕤便笑了，忍不住緊緊攥了攥婉兮的手。

  “姐這是替八福晉著想呢，我豈能不明白？都說八福晉墜馬的外傷是都好了，可是就怕以後會……剛十六歲的年輕女孩兒，未來的日子該怎麽過？尤其最難的眼前這一年。”

  “唯有交給她一些瑣碎且緊要的事兒去，叫她的心被佔著，才能讓她不胡思亂想。”

  婉兮垂首笑笑，“我啊倒情願我這個法子都落空——等我跟著皇上從江南回來了，便聽見太醫說，慶藻的身子已是都好了。那我便再不用她過問這件瑣碎的事兒去了。”

  玉蕤又垂首想了想，也還是道，“姐的思慮周全，看得又遠。我想，我這會子也該替翠鬟那丫頭給姐磕個頭去。”

  婉兮輕輕搖頭，拍了拍玉蕤的手背，“她們自有她們自己的造化。如今這麽小的年歲，卻都因了一個阿哥而成了對頭去，兩個小女孩兒心下自然都敵對著。”

  “可我總想著，兩個女孩兒都是好孩子，這事兒鬧到這個局面，也不是她們兩個誰的錯兒。若她們兩個能有機會彼此多了解些，興許還能對彼此的恨意減輕些不是？”

  玉蕤也歎，“慶藻怎麽怨恨翠鬟，我這個當本主兒的都不能隻護著自己的奴才……可是說句實在話，若慶藻當真將墜馬的事兒聽信了外頭的流言，當真怪在翠鬟的頭上的話，那我倒是真要替翠鬟叫屈了。”

  “正是這個話兒。”婉兮也歎息一聲兒，“咱們是當長輩的，又是翠鬟的主子，這話便沒辦法當著慶藻的面兒直接解釋出來。倒希望能借著這一宗事兒，委婉地多些機會，叫兩個小女孩兒彼此多些了解吧。”

  “姐放心。”玉蕤心下小心打算著，“這回忻嬪也隨駕南巡，宮裡倒是消停不少。便是有個愉妃，我也有把握瞞住她去。等姐隨著皇上走了，這幾個月裡，我必定將這件事兒安排明白了去。”

  .

  乾隆二十六年的最後一天，皇帝在保和殿行大典，筵宴朝正外藩。

  便也在這一日，皇帝下旨，欽奉皇太后懿旨，賜封伊貴人、和貴人為嬪。

  諭旨曰：“貴人拜爾噶斯氏、霍卓氏，淑慎敬恭，克勷內職，宜加冊禮，以著柔嘉。俱著封為嬪。欽此。所有應行典禮，各該衙門察例舉行。”

  這便是皇太后七十萬壽之喜，進封六宮之典了。趕在這一年的最後一天，便意味著進封的后宮，除了這二位之外，便再沒有旁人了。

  鄂常在聽到諭旨便呆愣住，喃喃道，“皇后不是說，要為我美言麽？”