正月初十日，僅隔一天，皇帝安頓好了皇太后，便從圓明園返回宮中。

  皇帝回養心殿先處理了些政務，下旨交代大臣將修繕郊勞台等事——郊勞台俗稱“接將台”，為皇帝迎接出征將士歸來之地。

  第二次平定金川之戰已然告捷，金川官兵即將歸來，這郊勞台自需整飭一新。

  第二次平金川之戰，歷時五年，耗費白銀七千萬兩，終於即將迎回班師凱旋的將士。頒旨修繕郊勞台，這一刻，皇帝心下是夙願得償的歡喜。

  帶著這歡喜，皇帝跨過穿堂，到後殿東耳房來看婉兮。順便將這個喜信兒也說給婉兮聽。

  婉兮聽了也自是高興，“麒麟保那孩子也該回來了。”

  還答應了拉旺，等麒麟保回來，要當面說他一說呢。

  皇帝也是點頭，拍著婉兮的手道，“小九的這幾個孩子裡，原本是長子福靈安最先立功，爺也原本以為能繼承小九在戰場上功績的人是那孩子；卻沒想到那孩子竟比小九還要先走一步。”

  “終究，真正能承繼小九為國軍功的，反倒是麒麟保這個孩子。也不枉他相貌與小九最為肖似，更從小在宮裡跟著拉旺、劄蘭他們一同長大。等他歸來，二月裡爺去謁陵的時候兒，也可路過小九的塋園時，告慰小九了。”

  婉兮想象到那個情景，眼前也不由得再度閃過九爺的音容笑貌去。

  想來，九爺必定會欣慰含笑的吧。

  .

  皇帝陪婉兮說了會子的話，婉兮卻催著皇帝離開。

  因為禮部早啟奏，為正月祈谷之禮，皇上該於今日正式入齋宮齋戒。

  齋戒是表達對上天的敬意，時辰耽擱不得。

  皇帝便也歎了口氣，抬手輕撫婉兮面頰，“雖說有穎妃和婉嬪陪著你，可是你啊，終究還是得自己開解自己，將心懷放開些兒。”

  婉兮含笑點頭，“爺放心。”

  婉兮自己哪裡有什麽心結呢。這些年在后宮，她該得到的已經全都得到了；而那些沒得到的，要麽她根本就不放在心裡，要麽原本按著大清祖製本就不是她該得的……

  她真正鬱在心裡的結，唯有孩子們而已。

  當母親的，總歸希望親眼看見孩子們都好。可若孩子們這個病，那個災的，她一顆心便會背上重重的枷鎖去，怎麽可能自己還放得開心懷啊。

  .

  皇帝走後，婉兮跟婉嬪和穎妃說了一會子話，午間又歪著小睡了一會子。

  昏昏沉沉地醒來，婉兮抬眸看窗子。

  因是冬日，窗玻璃上本就結著厚厚的冰，便是外頭豔陽高照，都不能盡數透進來；更何況此時外頭起了陰雲，仿佛又預示著一場風雪的到來。

  這一時間，婉兮竟然沒能分清楚乍然醒來的此時，外頭是白天還是夜晚了。

  隻覺幽冥暗寂，神魂昏昏。

  窗外起風了吧，吹動瓦簷，沙沙地響，竟像是誰在寒風裡哭。

  婉兮覺得頭痛，揚聲呼喚，“玉蟬，端一杯滾燙的茶來。”

  這樣陰沉寒冷的天氣裡，唯有飲下一杯滾燙的茶，才能叫自己醒過神兒來。

  玉蟬答應一聲，卻是遲疑了一會子才進來。婉兮看她一眼，卻見玉蟬眼睛是紅的。

  婉兮這才有些怔住。

  原來果然是有人在哭麽？

  “你怎了？”婉兮問。

  玉蟬忙揉眼睛掩飾，“沒事兒。之前廊下的小炭爐子因不用火，暫時用灰蓋了；主子冷不丁說要喝滾燙的茶，奴才一時著急，用爐鉤子挑開火去，竟挑得有些急了，這便叫那炭灰沫子飛起來，濺到奴才眼睛裡去了。”

  “不妨事的，奴才已經用清水衝過了，就是有些酸了而已，一會子的工夫就能好了。”

  玉蟬說話的時候，眼神閃爍，盡躲著婉兮的眼睛去。婉兮便知道不對勁。

  婉兮放下茶杯，已是沒有心思喝茶，隻盯著玉蟬的眼睛問，“陳姐姐呢？”

  往日這個時候，知道她午睡醒來，婉嬪必定要過來看她一眼，總要陪她說說話，看她吃過了藥去才行。

  可此時，陳姐姐為何沒過來？

  玉蟬知道瞞不住，噗通一聲跪倒在地，已是泣不成聲，“回主子……奴才要回一件事，只是奴才求主子，萬萬別傷極了心去。”

  婉兮心下便是狠狠一個晃蕩，“什麽事，是不是蓮生？她怎麽了，是又咳得極了，還是嘔了血了？”

  能叫一個母親想象自己女兒的，最嚴重的病情，便也只是咳急了，或者傷了肺，嘔出血來了。

  婉兮便是怎麽都不可能想到——就在未時，午時剛過的時辰裡，小七她已經——溘然而去。

  婉兮聽完玉蟬的話，怔怔坐在炕上，沒有哭出眼淚來，只是抬眸望著那暗寂的窗欞。

  “玉蟬啊，你看，這天怎麽這麽快就黑了啊……”

  .

  七公主薨逝於乾隆四十年正月初十的未時，此時剛過正午；而皇帝因在頭午已經入齋宮齋戒，而齋戒是表達對上天的敬意，故此皇帝縱然心痛如絞，卻也不能中途離開齋宮。

  是直到正月十二日，齋戒的最後一晚，按例要從紫禁城赴南郊齋宮齋宿，皇帝這才可離開齋宮。

  這一日皇帝忽然下旨：“向遇上元節，例穿蟒袍三日。今年正月十六日，適屆月食。雖月食非日食可比，為春秋所不書，但究關垂象之義，亦應昭敬。”

  “是日著止穿常服，其蟒袍改於十七日補穿。所有應行筵宴，亦著改於十七日。”

  皇帝的旨意是說，向來在上元佳節元宵節，王公朝臣都要穿蟒袍，以示節慶。可是今年恰好在正月十六日趕上月食，故此所有官員都不準穿蟒袍花衣；而原定在正月十六舉行的元宵節筵宴，也延後到十七日。

  這旨意來得叫人著實有些意外，堪稱前所未有——至少在乾隆朝，還從未有過元宵佳節為了月食而這樣免了一切節慶的舊例。

  雖說日食和月食都可以被當做是上天的示警，不過因月食更多對應女性，故此月食一向都被視作后宮失德或者有主位隕落的征兆，故此一向皇帝本人和前朝大臣這些男人們，對月食倒並沒有那般緊張。

  所以歷來皇帝還沒有對月食如此公然改變舊例，甚至停止節慶筵宴的。

  皇帝登基早年間，也從未如此做過，也唯有近幾年，這才對月食越發地在乎起來。

  第一次便是那一回的“救護月食”之舉；接下來便是此事。

  說到歸齊，上回“救護月食”是為了婉兮；而此次，此時皇家唯一隕落的主位，唯有七公主啊……

  而更是早在正月十一日，內務府早已奉旨，將原本要在正月十四參加於圓明園奉三無私殿所舉行的皇子、諸王家宴的七額駙拉旺多爾濟，以及拉旺的叔叔車布登扎布王爺二人撤下，皇帝正是要他叔侄二人為公主操持喪儀去。

  .

  被皇帝下旨推遲了節慶筵宴的正月十六日，皇帝是空出來，親赴七公主府酹酒。

  這一日一大早，還在新年節慶氣氛裡的群臣，早早脫下蟒袍花衣，隻穿素服，齊集於七公主府邸，等候皇帝聖駕的到來。

  皇帝駕臨之時，竟在女兒的棺前，淚如雨下……

  小七序齒為七公主，前面便有六個姐姐。除了此時三公主和敬還在世之外，其余五位都已不在人世。

  可是卻從未見皇帝在任何一位公主棺前，如此痛哭。

  甚或便是皇帝所有臨奠的長輩、手足、功臣，皇帝也從未如此失態過。

  而此時在七公主棺前痛哭失聲的，已經不是一向那位高高在上的天子，而只是一個失去了鍾愛的女兒的父親……

  六十多歲的父親，卻要親送二十歲的女兒。手握生殺的天子，這一刻卻哭得像個孩子。

  皇帝一向是個兢兢業業的天子，登記四十年，無一日不勤謹。可是正月十六這一日，皇帝實在是傷到了心底，故此整日初下旨安排二月經筵之外，這一日甚至將所有的朝政都暫且放在了一邊。

  隻為女兒的長別而痛楚；

  隻將剩下來的時間，回宮去陪在婉兮身邊。

  身為夫君和父親，這一日的他，寧肯選擇放下身為天子的責任，隻沉湎在對女兒的懷念裡。

  皇帝如此，婉兮縱然早已疼得心魂俱碎，可是卻反倒要在皇上面前強撐著。

  因為她可以病，她有的是時間將養，還有婉嬪、穎妃她們這一班好姐妹陪著她；可是皇上卻並不得。

  皇上為了小七，將元宵節的筵宴都推遲了。那明日一早，皇上總要回圓明園去，將他身為天子的這些“禮”，繼續完成了去。故此皇上怎麽能在這個節骨眼兒上心碎病倒？

  國不可一日無君，若皇上病了，大清的天就塌了。

  故此婉兮反過來倒要安慰皇帝。她隻竭力平靜地，將小七從小到大的往事，挑那些歡喜的，靜靜地、絮絮地講給皇上聽。

  皇帝又何嘗不明白婉兮的心意，他更是不能不顧著婉兮的身子。

  他自也是想竭力控制自己，只是——小七終究是他與九兒的第一個孩子啊，是九兒進宮十五年才盼來的第一個孩子啊！

  雖只是公主，不是皇子，可是這個孩子在皇帝的心中，地位實在殊為重要，便是皇帝再是自製之人，此時此刻卻也無法平複下來。

  最疼痛的時候，既不能用口喊疼，也不可令目落淚，以他的性子，便隻可寄托於筆墨。

  婉兮懂他，這便備好了筆墨，親自陪著他，看他以筆墨來宣泄悲慟。

  皇帝親筆為小七寫下兩篇祭文。聲聲淚，字字殤。

  第一篇中道：“昨從葉軫，臨視沉屙，五日為期；才回春馭，一暝不視，遽掩夜台。悵椒庭褵帨之懸，祗周廿歲；溯綺戶絲緡之降，甫越五秋。撫繐悵以月淒，睠雕筵而雨涕。用頒奠醊，深愴衷懷……追示疾之音容，依依在目；憶弼齡之婉娩，忽忽經心。”

  文中寫及皇帝在小七薨逝的五天之前，亦即正月初五日，正趕上立春，皇帝還曾親自出宮，到七公主府去看過七公主……哪裡想到，剛過五天，竟然已經父女永別，天人相隔。

  皇帝最難過的是，小七剛剛二十歲，且下嫁不過五年，一切還都是最好的年華，卻竟然就這麽早地去了……

  皇帝用了“雨涕”這樣的字眼，放下天子顏面，毫不掩飾地寫明了自己曾扶棺大哭的那一幕。皇帝不介意讓天下人都知道，那一刻他的天子之尊，都比不上身為父親之慟。

  皇帝一回想起小七病中的音容笑貌，仿佛依舊在眼前；再回想起她小時候，儀容柔順的模樣，就更是心中怎麽都難以忘卻的啊。

  第二篇祭文中，皇帝寫道：“愛鍾設帨，緬婉淑之遺型；哀溯結縭，歎韶華之短景……值發春而往視，尤冀溫回；指生魄以親臨，竟傷奄逝……蕙畹切茹酸之痛，荃肴涓薦潔之辰。”

  皇帝在這第二篇祭文裡，更是直言不諱對於小七的“愛鍾”之情。再度講到正月初五立春那日，明明剛去看望過女兒，還指望著萬物複蘇的好兆頭，能叫女兒的身子漸漸好起來，卻哪裡想到，竟沒能等到這一天，僅僅五天之後，就父女永訣了。

  皇帝自己寫罷祭文，扔了墨筆，自己都不忍再看一遍。

  因為那一字字一聲聲，就是一寸斷腸啊。

  婉兮更是早已被淚水模糊了視野，連第一遍都不敢完整地看完。

  這麽多年啊，她陪著皇上經歷過這麽多的事，何曾見過皇上如此失態，一再地大哭出聲，淚如雨下……

  女兒雖年輕而逝，叫人疼惜，可是生在帝王家，卻得如此一位疼愛她入骨的父親，那麽女兒來這人間一趟，也算什麽都值得了。

  為了還沒舉行完的元宵節各項節禮，皇帝不得不當晚再從宮裡返回圓明園去。皇帝臨走問婉兮對小七的喪事還有何心願，婉兮隻平靜道，“蓮生已去，不能複生，那爺便將給蓮生的憐惜，多分給拉旺一些去吧。那孩子也是命苦，與蓮生這才剛作了五年的夫妻去……”

  拉旺是乾隆十九年生人，到如今也剛滿了二十歲。

  一個出身高貴，身為外藩親王的男子，卻在二十歲就失去了今生摯愛。又如何舍得看著那孩子在未來那麽漫長的人生中都孤單一人去啊？