他一向是個謹慎到近乎自卑的孩子，畢竟他的額娘門第低、且不得寵，比不得其他皇子的額娘都已經是皇后、皇貴妃這樣的位分了……故此他從懂事那一天起，每一日的言行舉止就都是小心翼翼的。

  生怕哪一句話、哪一件事觸怒皇阿瑪，或者是落了把柄在兄弟、侄兒手裡。他凡事都隻想做到最好，以自己的孝順和進取之心，來爭取在皇阿瑪心目中的分量，彌補額娘地位的不足。

  他的努力，在乾隆十三年，嫡次子永琮和孝賢皇后相繼離世之後，終於開出希望的花朵來。

  那時候雖然還有純惠皇貴妃、淑嘉皇貴妃所出的幾個兄弟在，但是他明顯能覺察到，皇阿瑪的屬意是在他身上。

  那幾年，是他這一生中最幸福的時光。

  他潛心修習，靜靜期待未來那一天的到來……日子對他來說既寧靜又充實。

  直到，多年從無所出的皇貴妃，忽然像是肚皮上解開了封條似的，開始一個接一個地誕育皇嗣了！

  若從未曾擔著皇阿瑪的期望，若從不曾知曉皇阿瑪對他的屬意，那也許他的心還能平靜些；可就是因為知道自己曾經是皇阿瑪屬意的人，可是卻要眼睜睜看著皇阿瑪對自己的屬意，不知不覺地、一點一滴地消失殆盡……他才會不甘啊！

  況且那個從皇阿瑪心裡搶走他地位的人，根本就不是能與他相比的，因為那畢竟都是剛剛下生的小孩兒！——只因為是皇貴妃所出的，便要從娘胎裡就要超過他去了麽？

  這是什麽道理？又是憑什麽！

  這些話憋到今天，也有好幾年了。他原本一忍再忍，一再地想用自己的努力，將皇阿瑪的心給重新爭奪回來！

  可是，上天卻不肯助他。

  自打成婚以來，孩子一個一個地有，卻有一個一個地夭折，叫他不能不背上“福薄”的惡名去；更要命的是，他的腿忽然就變成了這樣，拖累得他現在已是連炕都下不了了！

  從前笑話老八永璿，說皇阿瑪絕不會叫一個瘸子繼承大位；如今倒好，他還比不上人家老八呢。人家老八依舊還能上馬，陪著皇阿瑪去行圍；而他，已是癱在了炕上，成了一灘爛泥！

  他心裡的這些話，這些年的委屈和不甘便都再壓不住。

  今天既然皇阿瑪殺他個措手不及，既然皇阿瑪將他最不堪的時候給堵了個正著，那麽也好，是時候當面向皇阿瑪問個明白！

  .

  永琪心下委屈至極、憋悶至極，可是這一刻卻怒極反笑。

  “小十四沒了，小十五同一年就又來了。從小十五一下生，皇阿瑪您就變本加厲，更是大失常態……說什麽他最像您，說什麽他下生為‘天衍之數’；那年的大年初一，您抱著他入《萬國來朝圖》，後來您又繪他的巨大貼落貼在寢宮裡！”

  “皇阿瑪啊，那會子您的眼裡是不是只能看見這個剛下生的小孩兒，將我們其余的兒子都忘在腦後了？便是當年的二哥端慧皇太子、老七悼敏阿哥，您也沒說過是最與您相像的啊……我們兄弟都是您的兒子，誰不像您？您憑什麽說唯有他最像您？”

  皇帝靜靜聽著，面上卻反倒越來越是平靜下去。

  唯有他不斷敲著扳指兒的指尖兒，才能約略泄露他內心的波瀾。

  “說完了？”皇帝眸光清淡，“原來你早就對朕起了怨氣，怪不得到這幾年，你對朕更是積怨已深。”

  皇帝點了點頭，“你說得沒錯，朕從前的確屬意於你，可是後來漸漸對你的期望越來越淡。你們都是朕的兒子，朕心下何嘗沒有對你的憐惜？故此朕才給你初封的爵位就是親王！“

  “永琪啊，朕雖然對你的屬意已改，可是在諸子之中，依舊是器重於你的。”

  永琪的喉頭一陣一陣的發甜，他壓不下自己心緒，就也平抑不下喉嚨裡的波湧。

  他死死咬住牙關，拚命抵抗喉嚨裡的不適感。這便從牙縫兒裡向外擠著話說，“皇阿瑪……被您屬意過的皇子，卻終究隻得一個親王的爵位……您說，這究竟是寵，還是辱？”

  皇帝閉了閉眼，輕輕搖頭。

  “你果然已經病入膏肓！便是朕封了你為親王，也不能為你衝喜，當真是救不了你了！”

  皇帝垂眸盯住那已經癱軟在地的探子，冷冷道，“拾掇了吧！”

  魏珠上前，與高雲從合力，拽著那探子的脖領子就往外拽了去。整個殿內都回蕩著那探子哀絕的慘叫，“皇上饒命，皇上饒命……”

  皇帝卻頭都沒回，隻盯著永琪，“病入膏肓的人，還能在朕的眼皮底下做出這些勾當來！是你太拿自己的病和性命不當回事，還是你根本就不將朕放在眼裡？！”

  皇帝越說心下越冷，負手而立，指尖已是在袖口裡攥緊。

  “從你身上，朕果然看見了當年允禩的影子去……當年以朕皇祖之聖明，允禩都敢私下結交大臣，圖謀儲君之位——永琪，今日的你，如此病重之時，還不忘了與外頭人交接，窺伺朕意，你與當年的允禩又有何分別？你甚至比允禩更為喪心病狂！”

  皇帝冷然勾起唇角，“永琪，好好養病，病好了就出宮就府去吧。”

  皇帝說到此處，轉身就朝外去。

  可又在暖閣的門前停了停，並未回頭，隻幽幽道，“朕賜給你的王府，是貝勒喀爾楚琿從前的府邸。喀爾楚琿卒於順治八年。”

  “喀爾楚琿卒後，承繼這座王府的，是他的兒子克齊、孫子魯賓。這座王府裡，最後的一個貝勒就是魯賓……魯賓的生平和下場，你也該耳聞過。”

  貝勒魯賓，初封貝子，雍正元年襲封貝勒。在康熙年間，曾為“八爺黨”成員。

  雍正四年，雍正爺下旨：“貝子魯賓，在西寧時，諂媚允禵。允禵曾遣魯賓屢次寄書與允禩往來，同謀奸宄。”

  雍正爺指責魯賓在當年的八爺和十四爺之間充當聯絡的信使，促成八爺與十四爺的共謀。

  “今在眾人前詢問時，魯賓仍感允禩之恩，朦混具奏，理應即行正法！但魯賓之父克齊只有魯賓這一個兒子，魯賓自己又無子。若將魯賓正法，必致斷絕其嗣矣。朕不忍絕人之嗣，魯賓、著從寬免死。並伊妻妾，俱著監禁高牆。”

  雍正爺在旨意中強調，魯賓該死，只不過念在身為宗室，且無子嗣，若處死則令這一脈絕嗣，故此才饒魯賓一命。

  就在那一年，皇帝下旨將魯賓削去貝勒，並與妻妾等一並圈禁。並且“伊之佐領，諒伊亦不能約朿，俱撤回置之公處”，將魯賓這一脈所世襲的世管佐領也剝奪，變成了公中佐領去。

  皇帝淡淡垂眸，將拳頭展開，紓了口氣。

  “永琪，你說，朕是不是給你找了個最合適你的王府去？”

  皇帝說完，抬步而去，再不回頭！

  .

  兩日之後，亦即二月初五日，太醫院後來派去的太醫便驚慌來奏，說五阿哥越發不好了。從皇上那日看望之後，接連兩天，竟是嘔出血來。

  皇帝坐在勤政殿裡，靜靜抬眸。

  “是誰將永琪給氣成這樣的？”

  魏珠和高雲從伺候在畔，眼珠兒都不敢動，連看對方一眼都不敢。

  皇帝自己哼了一聲兒，“朕想到了！高雲從，傳旨給宮殿監總管王常貴：朕於初三日至兆祥所，看視五阿哥病症。於無意中問及，現在患病，何能坐起剃頭？據五阿哥奏稱，福園門外，有一民人剃頭甚好，著人喚進來剃的。”

  “朕想阿哥剃頭，自有按摩處太監，何用外邊民人？今五阿哥既用民人剃頭，阿哥中用民人剃頭者，諒不止一人，著總管查明具奏。”

  “再福園門系園庭禁地，不應令外人出入。今既將剃頭民人領至阿哥住所，若優伶等輩亦可喚入乎？！該總管及五阿哥諳達等，交宮內總管治罪！”

  高雲從都暗暗一咧嘴，趕緊跪倒：“嗻！”

  好嘛，如今五阿哥這麽病重之時，皇上先將五阿哥身邊兩個太監給治罪了；回頭又將五阿哥所裡的總管太監，連同從小伺候在五阿哥身邊兒的諳達都給治罪了。

  所謂“打狗看主人”，皇上這麽將五阿哥身邊兒的人都給處置了，這幾乎已經是向眾人昭示：是五阿哥本人有不可告人之事……

  .

  皇帝在二月初五日將永琪之事處理完畢，二月初十日，婉兮滿了七個月，正式報遇喜。

  遇喜處開始為婉兮臨盆而預備各項，婉兮的身邊也正式添了守月姥姥和守月大夫。

  一切都只等瓜熟蒂落。

  皇帝將這些事都親自過問完，這才當日起鑾謁陵而去。

  臨行前，皇帝來看婉兮，攥著婉兮的手，眼中雲淡風輕。

  “安心養著身子，等著咱們的孩子臨盆。便是朕這些日子不在京，這宮裡也都會安安靜靜，再沒什麽叫你煩心的了。”

  為了叫婉兮安心養胎，實則皇帝處置永琪的這些事，婉兮都還是並不知曉的。她納悶兒地望著皇帝，心下情知皇上是話裡有話，只是一時也猜不透。

  皇帝就喜歡這樣打啞謎，難得有點兒什麽是她一時猜不透的，叫他心裡頗有些得意。

  他伸手過來拍拍婉兮面頰，“別勞神！爺都告訴你沒什麽煩心的了，你還自找煩惱去？”

  婉兮便笑，垂首點頭，“好，爺說什麽就是什麽，總歸奴才什麽也不想去了。”

  “倒是爺，這一路平安，早些回來。”

  皇帝將婉兮的頭攬過來，在她嘴上小心地親了親，“人參你也乖乖噙化著，別斷了。到時候臨盆，好有力氣！”

  婉兮點頭莞爾，“這幾個月來噙化的這麽些人參，在我肚子裡攢起來，都夠一個人參娃娃了！”

  皇帝愉快大笑，“好，那這回就給爺生下一個人參娃娃來！”

  婉兮卻撅了嘴，“……可是人參在民間啊俗稱‘棒槌’。若要當真生下個人參娃娃來，卻愣得像根棒槌可怎麽好？”

  皇帝一想，也是忍俊不已，“棒槌就棒槌，朕倒想看看，朕的兒子還能怎麽棒槌去！”

  .

  皇帝當日起鑾，恭謁東陵而去。

  整個圓明園都安靜下來，婉兮倒覺著有些寂寞。

  這個京城、這座偌大的禦園啊，若沒有皇上在，就真是一座座空房子了。

  因為已經正式報了遇喜，從此後婉兮的寢宮外便要由宮殿監加值房，又有太醫等的值房，已經不方便內廷主位們再每日早晚來請安了。

  婉兮便在二月十一日叫了最後一次請安，要在這一日將后宮諸事分派給其他主位去，叫大家各司內職。

  婉兮便是不想主動打聽什麽，卻也還是瞧著愉妃和鄂常在是一日甚或一日的不對勁了。

  六宮散去，唯有語琴留下來陪婉兮說話兒。婉兮輕聲問，“這幾日瞧著愉妃和鄂常在都有些神色不妥……是不是出什麽事兒了？”

  語琴垂首笑笑，“皇上不準任何事擾你養胎去，故此連我都不能隨便進你寢宮去看你……”

  婉兮握住語琴的手，“姐姐不必顧慮，便告訴我吧。要不我自己心裡也得犯嘀咕，反倒勞神。”

  語琴便眨眨眼，“皇上二月初五那日，忽然又下旨，將永琪兆祥所的總管，還有他身邊的諳達，一並治罪了。”

  婉兮都是揚眉，“永琪已是病重，連正月裡兩場宗親宴都無法入宴，皇上這麽忽然再度治罪他身邊人，豈不是雪上加霜？”

  語琴攤攤手，“要不怎麽說，皇上對永琪的父子情分，怕也是就到進封親王這兒就止了呢~皇上能給永琪的，也就是這麽一個親王的爵位了。”

  婉兮蹙眉，“我倒不擔心旁的，我就是擔心英媛去……姐姐，玉蕤不在了，我便得替玉蕤照拂英媛母子去。如今兆祥所裡這樣的情形，那鄂凝又失了孩子，我怕英媛母子的處境要困難。”

  語琴按住婉兮的手，“你現在身子沉了，這些事便不該你擔心去！還有我呢，我自會替你盯著去。你這會子唯一要懸心的，只是你自己個兒的身子，是這個將要臨盆的孩兒。旁的，你自都放給我去！”

  .

  語琴回到自己的景仁宮，也是約略躊躇。

  她雖已是高居妃位，可終究是江南漢女出身，在這宮裡如果沒有皇上和婉兮，她並無旁的倚仗去。

  她這會子要替婉兮擔下照拂英媛母子的事兒，她需要能幫她辦事的人手。

  語琴左右想罷，唯一能想到的人，便是英廉了。

  當年她母家奉旨入旗，傅恆特地挑選了英廉來管理她母家所在佐領，且英廉頗有孝敬之心，這才有後來語瑟進宮之事。

  語琴這些年都刻意遠著英廉，可是這會子為了英媛母子，也只能破例。

  語琴吩咐，“晴光，叫語瑟來。”

  祿常在過來，聽了語琴的話便笑，“原是為了這個。可是姐姐緣何放著一個現成兒的德保不用？德保可是英媛格格的叔父，倒比英廉更方便。”

  語琴點頭，“是這個話。只是就因為德保是英媛的叔父，故此凡事才該避嫌一些的好。況且德保是瑞貴人的阿瑪，瑞貴人才走多久，何苦又牽連德保去？”

  語瑟想想，便也點頭，“姐姐如今身份貴重，自不便親自去見英廉。此事便交給妹妹我吧。”

  英廉這些年始終都有孝敬語琴之心，尤其是在語琴正式撫養小十五之後，英廉更是殷勤。這回好容易接了語琴一個差事，自是用心綢繆。

  也是恰好，這個二月裡，正是英媛的小阿哥種痘之時。

  身為總管內務府大臣，太醫院都在內務府治下，只需英廉一句話，太醫們便上奏，說這位皇孫小阿哥先天羸弱，種痘之時最好有生母陪伴在左近，否則當真不敢說能不能順利送聖去。

  皇子皇孫種痘，太醫們一向要將每日裡的情形報給皇帝、皇太后、皇后三宮知曉。此時皇帝不在京中，皇太后年歲大了，而宮中皇后又早已形同虛設，故此所有的奏報都自是送到婉兮的宮裡來。

  太醫院的這般奏報，自是婉兮想要的。婉兮自是欣然應允。

  英媛順利陪著兒子從兆祥所挪出來，暫時避開了重病的永琪和滿心怨恨的鄂凝去。

  .

  皇帝二月初十從京中起鑾，赴東陵；二十日便從東陵回來，沒有直接去謁泰陵，而是特地進京，回到圓明園來。

  哪怕中間只有一天的時間，他也得回來看看即將臨盆的九兒啊。

  皇帝雖說牽掛婉兮，可是也謹守孝心，還得先到暢春園去給皇太后請安。

  皇太后看著兒子這風塵仆仆的樣，也是歎氣，“你在京裡能歇幾天？”

  皇帝含笑道，“謁陵是大事，兒子哪裡敢多歇呢？兒子只在京中停留一日，後天就赴泰陵。”

  皇太后搖搖頭，“你從前將謁東陵和謁泰陵給分成兩半兒，中間非得折騰回京一趟不可，我倒也沒少見過你那樣。可是那時候你還年輕，折騰就折騰了；可是你如今都是五十六歲的人了……皇帝啊，你這會子可不能再隨便折騰了。”

  皇帝倒是淘氣一笑，“可是在皇額娘跟前，兒子才二十六呢！這胳膊腿都年輕著，沒什麽折騰不起的。”

  皇太后便揚眉，“這是你說的！既然還這麽年輕，你怎麽這次出巡，身邊一個人都不帶著？”

  “我是年紀大了，不能跟著你一起折騰了。可是你后宮裡那些人，誰跟著你去伺候著，又有何不妥？”

  皇太后繞來繞去又繞到這個話題上，倒叫皇帝頗有些皺眉。

  “皇額娘不能去，按例兒子是應該由皇貴妃陪伴。可是皇貴妃剛報了遇喜……”

  皇太后沉沉歎氣，“皇帝，你不是只有皇貴妃一個！那麽些年輕的孩子，誰不能陪著你去？”

  皇帝只是笑，卻不答話。

  皇太后抬手指了指永常在，“瞧瞧，這麽個水靈靈的大姑娘，難道就不好？你就不能多看一眼去？”

  皇帝倒是淡淡垂下眼簾，“永常在從進宮以來，一直都在皇額娘跟前伺候，皇額娘自然是一天都離不了的。兒子便是缺人伺候，也不缺永常在一個。”

  皇太后懊惱地盯了皇帝半晌，繼而緩緩道，“那圓明園裡，你不在，該由誰做主啊？該是你那皇貴妃吧？”

  皇帝嘴角抿起，抬眸望過來，“皇額娘有話請講。”

  “哼！”皇太后瞟了永常在一眼，“我知道你想說什麽，你那皇貴妃如今遇喜，自是顧不得外頭的事。可是她顧不得，便自然會交給妃位上的來幫她分擔。那慶妃自然是頭一份兒的！”

  皇帝點點頭，“慶妃若能為皇貴妃分擔，倒也是內職的分內之事。”

  皇太后冷笑一聲，“可是我怎麽聽說，慶妃那個妹子祿常在，頗有些不安分呢？一個小小的常在，無寵又無子，她能憑什麽？還不是靠著慶妃，又或者說靠著你那皇貴妃啊！”

  皇帝一眯眼，“祿常在？她怎麽了？”

  皇太后搖搖頭，“具體的，你自己回去問！總歸，內務府裡頭有些大臣，借著與她們陸家的關系，十分殷勤周到呢！”

  皇帝淡淡一笑，起身行禮，“回皇額娘，兒子後天啟程赴泰陵，就帶蘭貴人一同去吧。”

  .

  十天沒見，看著五十六歲的皇帝如此風塵仆仆而歸，婉兮自是心疼。

  婉兮卻也沒有忽略皇帝眉眼之間的一縷不快。

  “爺……累了吧？”

  皇帝捏了捏婉兮的手，“誰說的？沒有！只是這十天來懸心著你和孩子，也許眉頭皺得太多，這便留下褶兒了。”

  婉兮莞爾，伸手替皇帝去撫平那眉間的印痕去。

  “爺不必擔心，我和孩子都好著呢。就憑吃下去的那麽些人參，這個小家夥也注定是個活蹦亂跳的。瞧他天天在我肚子裡恨不得折跟頭這個勁兒，臨盆的時候必定都不用我費什麽勁，他自己都能忙三火四地跳出來！”

  皇帝這才寬心一笑，“嗯，爺瞧著他也不是個穩當客。”

  .

  暢春園裡，皇帝離去，永常在一腔的希望再度落空，不由得跺著腳回到自己的偏殿去，惱得直撕手絹兒。

  “皇上又贏了，皇太后果然還是更向著她鈕祜祿家的人，這便瞪眼又被皇上給唬了！”