旁邊的馬子怡臉色卻陰沉的好似鐵鍋一樣：“哼，想不到流賊中竟然有這等人物，難道是我大明氣運將盡，草莽中生出這等妖孽來！”

  呂伯奇回過頭來，有些詫異的說：“一勇之夫罷了，又有什麽可怕的，馬公你也太高看他了吧！”

  “你以為我再說他？”馬子怡冷笑道。

  “那還能說誰？難道不是那個正在吃鞭子的賊？”

  “我說的是那個賊首！”馬子怡冷笑道：“你我都知道為將者首要便是賞罰之道，賞容易，難的就是罰，重了士卒會有怨尤之心，輕了士卒則會輕視軍令。方才那廝雖然行了刑，但受罰者心服口服，手下將士有戒心而無怨意，這豈是一般人物？”

  呂伯奇也是讀過書的，立刻聽出其中的要緊處來，頓時面如土色：“那你我落到這等賊人手中，豈不是麻煩的很？”

  “嗯，不過你我世受國恩，是決計不能從賊的！”馬子怡凜然道。這時劉宗敏已經挨了五十鞭子，饒是他體格粗壯，此時也已經血流滿背，早有一旁的金創藥大夫替他上好了傷藥，扶到一旁休息去了。李自成走到柵欄旁，沉聲喝道：“馬子怡老先生何在？”

  聽到自己的名字，馬子怡身體一顫，但他強自壓製住心中的恐懼，站起身來道：“老夫便是馬子怡，我們馬家世受國恩，要殺我容易，要我從賊，決計不成。”

  李自成也不著惱，轉身對身後一人問道：“此人可是你家主人？”

  被問到的是一個馬家的家奴，城破時跟著管家拿著鳥銃去了知府衙門，結果跑的慢給抓住了，因為善於使用鳥銃半推半就之下當了農民軍的火器教頭，他有些膽怯的看了看馬子怡，點頭道：“不錯，便是他！”

  李自成點了點頭，笑道：“馬老先生，只要你給城外的二公子寫一封信，我便保你全家老小無恙，你要走要留，全憑你意。”

  “信上要寫些什麽？若是要我兒降你那是休想。”聽到李自成不是要自己從賊，馬子怡頓時松了一口氣，他嘴上再怎麽大義凌然，畢竟還是不想死的，聽對方的口氣應該是勒索一筆錢財，他來說雖然有些肉疼但還是分得清輕重的。

  “那倒不必。”李自成笑道，他從李過手裡拿過鳥銃道：“我聽說這鳥銃乃是貴公子的工坊裡造出來的，在庫房裡還有不少，這樣吧，若是貴公子送一百五十條這種鳥銃來，火藥、銃子如數，那我就放你回去。“

  “休想！“馬子怡冷笑道，原來馬仁成見這世道一日壞過一日，便動了買些火器守家護院的心思，他與劉成走的那麽親近，劉成便賣了十二條給他，卻不想盡數給李自成奪了去。李自成也是個識貨的，他試射了兩次後就發現相比起曾經見過的明軍火器，這鳥銃無論從威力、射程、精度上都超出許多，便動了拿人換銃的心思。他見馬子怡這般強項倒也不生氣，便將其撇到一邊，一個一個的叫出柵欄中縉紳的名字，每個人都向其索要或多或少的錢糧牲口，那些縉紳可沒有馬子怡那麽硬氣，在這柵欄裡折騰了兩三天下來，早已餓的兩眼發綠，乖乖的寫了書信簽字畫押，讓人送到鄉下的宅邸去。寫了信的人便被放了出來，有大桶的糜子粥、饃饃鹹菜侍候。不過半盞茶功夫，柵欄裡便只剩下馬子怡與呂伯奇兩人，聞著外面的粥香，呂伯奇再也忍耐不住，腆著臉爬到柵欄旁，笑道：”英雄，何時叫到在下的名字？“

  “你便是呂伯奇呂知府吧？“

  “不錯，正是本官！“呂伯奇習慣性的挺起了肚皮，但又想起了自己的處境，腰杆一下子又彎下去了，強笑道：“不知英雄需要多少錢糧，下官雖然囊中羞澀，也定然竭力奉上。”

  李自成冷笑了一聲，喝道：“來人，把這廝給我綁了！“

  “英雄，英雄，為何綁我？“呂伯奇頓時急了，他大聲喊道：”有話好好說，何必動粗！“

  “別人可以用錢糧換命，你卻不行！”李自成冷笑道：“天子以州縣百姓與爾等牧守，爾等卻以百姓自肥，我豈能饒你，來人，把這廝給我壓倒城門口斬首示眾！”

  “且慢！”馬子怡再也坐不下去了，他喊道：“這位頭領，且聽我說話！”

  “馬公救我！”呂伯奇此時早已慌了手腳，把馬子怡當成唯一的一根救命稻草。李自成示意手下且慢動手：“馬老先生，你有什麽話說？”

  “你方才說呂知州以百姓自肥，可是陝西大災數年，他地都是民不聊生，鄜州卻是粗安，只怕也不無呂知州的微功吧！”

  李自成聞言一愣，經由馬子怡一提醒他才發現的確這鄜州與陝西的其他州縣不同，雖然窮苦百姓也是粗褐不完，但就算是眼下春荒的季節，百姓也能吃六七成飽，地裡的莊稼長勢也相當不錯，雖然說不得是太平景象，但比起其他地方白骨露於野，百裡無人煙的景象不啻是天堂了。李自成卻不知道這是劉成的功勞，修建陂塘和河渠雖然讓馬子怡與呂伯奇為首的縉紳們了兼並了大量的土地，大大的發了一筆，但是也吸收了民間的剩余勞動力，讓他們不至於流離失所、餓死路旁，與蒙古的羊毛貿易與紡織、鍛造等手工業增加了人流量，也提供了更多的就業機會，新修建的陂塘在大旱之年也起到了作用，這一切看在李自成眼裡自然是知府呂伯奇呂大人的功勞。

  “放開他！”李自成冷聲道：“看這鄜州景象，你倒是個好官兒，看在這鄜州百姓份上，我便饒了你這一遭，來人，給呂大人送一碗粥來！”

  “是，叔父！”李過應了一聲，到粥桶旁打了一碗熱粥，送到呂伯奇面前。呂伯奇接過粥碗，驚魂未定的他聞著粥香，不禁熱淚盈眶，一串串淚珠落到粥碗裡。

  “看這官兒好生沒用，像個娘們似的！”劉宗敏裹好了傷口，冷笑道：“刀還沒出鞘就這副模樣，朝廷盡用這等人物，怪不得被東虜打的那麽慘！”

  李自成笑道：“話不能這麽說，人有長有短。他是個文官兒，自然膽子小些，可能夠勤政愛民便是他的本事。說句實話，若是當年我鄉裡的縣官有這個呂知州的本事，我又怎麽會提著腦袋造反呢？”

  劉宗敏冷哼了一聲，卻沒有說話，李自成的話代表了當時絕大部分人的心理，除非是到了真正走投無路的境地，他們是不會冒著抄家滅族的危險起來造反的。

  “這位頭領，你去紙筆來，我替你寫信！“柵欄裡的馬子怡突然說道。

  “哦，馬老先生應允了？“李自成笑了起來：”那好，玉峰你快把紙筆送過去。“

  田見秀應了一聲，送了紙筆過去，馬子怡也不推諉，接過紙筆便一揮而就，李自成接過書信，他小時候讀過幾年私塾，也認得些文字。粗粗一看見那書信中果然是按照自己方才說的要求馬仁成送三百條鳥銃來換自己回家，此外還在書信中著實稱讚了幾句，說自己紀律嚴明，非尋常烏合之眾，頗有英雄氣象。李自成看了還以為那馬仁成是有些怕了，想要討好自己兩句，便笑著說：“馬老先生謬讚了，在下如何當得起，不過在下方才只是要一百五十條，並非是三百條，先生怕是弄錯了！“

  “我沒有弄錯！“馬子怡冷聲道：“另外一百五十條是為了呂知州的，我請你將他一起放了。”

  李自成聞言大喜：“原來如此，那有什麽不可以的，請放心，只要鳥銃一送到，我便立刻放您與呂大人一起離開！“

  “那馬某就靜待佳音了！“馬子怡的臉色淡淡的，重新坐了下來。呂伯奇此時已經吃了兩碗粥下肚，緩過了勁了，聽到馬子怡要連自己一同贖走，趕忙又打了一碗粥，取了一塊饃饃拿到馬子怡面前，笑道：”馬公，先吃點墊墊肚子，餓壞了身子可不成。”

  馬子怡接過粥和饃饃，他也著實餓的緊了，猛吃了起來。呂伯奇坐在一旁，看到四下無人低聲道：“馬公，你方才在信裡都寫了什麽，那廝好像看了很高興。“

  “沒寫什麽，就是稱讚了那廝幾句，說他胸襟寬廣，治軍嚴整，非尋常等閑人物，再就是讓成兒交給他三百條鳥銃，換你我兩人性命。“

  “馬公做的不錯！“呂伯奇笑道：”好漢不吃眼前虧，說兩句好話讓這廝高興點，早點放了咱們才是正經。“

  “呵呵！“馬子怡突然笑了起來，呂伯奇在一旁看的奇怪，問道：”馬公你笑什麽，我方才說錯了什麽嗎？“

  “呂知州呀呂知州，想不到連你也沒看出我的用意？“馬子怡笑道：”若是如此，那我便放心了！“

  “用意？“呂伯奇聞言一愣，他想了一會兒問道：”還能有啥用意，你難道不是為了讓那賊首聽了高興放我們走？“

  “當然不是？“馬子怡冷笑道：”我這麽寫是希望讓收信人提高警惕，將這夥流賊一網打盡，千萬別放走了這賊首，以至於流毒無窮！“

  “收信人？”呂伯奇聞言一愣，苦笑道：“馬公，只怕貴公子未必能明白你的心意吧。”

  “仁成自然是看不出的！”馬子怡點了點頭：“不過若是劉成看到了，肯定能看出我的用意來。”

  “可要是劉成沒趕上貴公子就把鳥銃交出來了呢？”

  “這不可能！”馬子怡冷笑道：“我聽說前兩天杜國英帶兵回來了，他肯定不願意用火器換我們，再說我在信中裡面說要300條火銃，我那孩兒上次回來時提到過剛剛交了一批貨出去，庫房裡根本沒有那麽多。”

  呂伯奇聽到這裡，才醒悟過來馬子怡的用意：鄜州范圍內最安全的地方莫過於劉成的那個千戶所城，以馬仁成與劉成的良好關系，此時肯定跑到那裡去了。而劉成如果回援鄜州的話，第一步也肯定是趕往那兒，一來保證裡面的物質的安全，二來也可以利用裡面存儲的糧食和裝備。由於庫房中沒有足夠的鳥銃換人，馬仁成只有與李自成討價還價，這一拖就至少要耽擱幾天，只要劉成趕到一看到這封書信，就一定會明白馬子怡的用意，全力消滅這股流賊。。

  “馬公，你，你——”呂伯奇對馬子怡的計策驚歎不已，好不容易才憋出一句完整話來：“你這可是傷人於無形呀！”

  “呵呵！”馬子怡自得的笑了起來：“若是我料的不錯，最多不過三天，你我就能雪得今日之恥了！”

  “叔，你覺得真的能用那兩個人換來那麽多火器嗎？”李過低聲問道。

  “不知道！”李自成搖了搖頭，他笑道：“不過這也沒啥，至少能有個由頭探探那個千戶所城的虛實，聽說裡面有不少兵甲！“

  “嗯！叔父，讓我去吧！”

  “不行！“李自成搖了搖頭：”新投進來的弟兄實在太多了，我身邊不能沒人，就讓那個劉宗敏去，我們手裡有這麽多人質，也不用擔心別人敢拿他怎麽樣。“

  千戶所城

  “這裡就是那個軍屯城？“劉宗敏指著兩裡多外的小城向向導問道。

  “不錯，就是那兒！“向導探頭探腦的笑道：”劉大人在鄜州清理軍屯的時候，便是駐扎在這兒，所以周圍的百姓都叫這兒軍屯城，州城破了後，陂塘局的馬二公子便跑到這裡來了。“

  “嗯，有勞你了！“劉宗敏從懷中取出半吊錢丟到向導的手裡，向導趕忙將銅錢塞入懷中，跪下行禮道：“謝老爺賞！”

  “快起來！男子漢大丈夫，膝蓋怎的忒軟。”劉宗敏厭煩的踢了下馬肚子，衝下陡坡朝千戶所城去了。

  隨著與目標距離的不但縮短，劉宗敏下意識的降低了馬速，不需要什麽軍事經驗他也能看出這座小城的不一般：清理乾淨的壕溝，高聳的城牆上完整無缺的女牆、依稀可見的哨兵和旗幟，這一切與鄜州那如同兒戲般的防守成了鮮明的對比。劉宗敏打了個噴嚏，冷笑道：“想不到那個馬老爺一副廢物點心樣子，倒是生了個有本事的兒子！”