環縣、鐵角城。

  月亮已經升到半山腰了，但北風帶來一陣陣雲霧，遮擋住了絕大部分月光。世界一片昏暗，空氣中彌漫著淡淡的乾草與泥土的腥味，飄蕩在風中。溝壑的底部升起一片迷霧，在慘淡的月光下蒼白無力，就好像死人的皮膚。

  “娘的，套虜秋後肯定又要大舉入寇！今年冬天又是難熬了。”焦好運抬頭在空氣中嗅了嗅，他這個動作就好像還沒有馴化好的野狗。

  “焦頭，您怎知道套虜秋後要大舉入寇？莫非您是諸葛亮，能掐會算？”後面那個十六七的半大小子好奇的問道，看眉眼正是屯堡裡那個，一年多時間眉眼張開了不少，已經成了個漂亮的小夥子了。

  “掐你個頭，算你個頭！”焦好運習慣性的給小夥子後腦杓一個板栗：“老子是聞出來的。”

  “聞出來的？”那少年好奇的也嗅了嗅空氣，可啥味道都沒聞出來。

  “我怎啥都沒聞出來。”

  “廢話，你要能聞出來老子這個把總就讓你幹了！”焦好運冷笑了一聲，他又朝空氣中吸了兩口氣：“這風是草原上出來的，這麽重的土腥味！”

  “土腥味？”少年模仿焦好運的模樣也深深的吸了兩口氣，有些不確定的說：“是有點，可這和套虜入寇有啥關系？”

  “你想想這風是從草原上刮來的，咱們這都能聞到這麽重的土腥味，草原上得旱成啥樣了？這一旱那些韃子拿啥喂他們的牲口？牲口死了，秋後他們不來咱們這搶一筆，還等著餓死呀？”

  少年被焦好運這一系列嚴密的推理給折服了：“焦頭，您可真有本事，乾脆把這稟告總督大人，說不定會升您的官了！”

  “呸，你就別出餿主意了！咱家祖墳上可沒長這麽高的槁子，亂說話可是要吃鞭子的，你就老老實實的跟著我把這一輪跑完了，回去睡覺要緊！”

  “噤聲！”一個低沉而又嚴厲的聲音打斷了兩人的交談：“驚動了流賊的哨探，傷了大人你們兩個擔當得起？”

  焦好運與少年趕忙閉嘴，他們身後大約十幾步遠隱隱約約可以看到四五個騎影，為首的那人便是大明三邊總督洪承疇。月光照在他的臉上，現出一條條苦澀的皺紋，陝西明軍幾個月來的平賊苦戰終於到了最要緊的關頭，隨著官軍的不斷勝利，流賊或者說農民軍被迫不斷向更加貧瘠的西北方向收縮。但洪承疇很清楚到了這個時候，此時勝負其實只是一線之隔，先前明軍雖然打了不少勝仗，但像劉成那樣將流賊骨乾首領一舉殲滅的很少，多半只是將其打敗趕走，其骨乾基本無損。實際上在流賊與官軍之間已經形成了這樣一種默契，流賊不會對官軍拚死抵抗，而是丟下一部分戰利品和裹挾的人員逃走，而官軍也不會做窮追不舍，反正裹挾的大批“土賊”、杆子、饑民的腦袋已經足夠他們升官發財了，又何必與戰鬥力很強的“邊賊”拚死廝殺呢？但隨著戰場逐漸向西北移動，這種情況也漸漸發生微妙的變化，再向西北撤退就意味著餓死，而剩下來的也都是流賊中的骨乾——被朝廷稱之為“邊賊“的逃軍、變兵、邊境走私者等等。這些人就好像流水一樣匯集到了鐵角城這個窪地，險要的地勢、熟悉的地理，以及剛剛收獲的屯糧，面對這樣的頑敵，明軍的前鋒就吃了苦頭。

  “窮鼠噬貓呀！“洪承疇的聲音低不可聞，這時一行人已經越過山脊，他可以清晰的看到在遠處的山谷裡無數的篝火，那便是流賊的營地。洪承疇甚至無法計算篝火的數量，成百上千的篝火組成了一條搖曳的光帶，甚至連天上的月亮都為之失色。此情此景，讓他禁不住右手不斷的握緊拳頭而又松開。

  “大人，那邊就是流賊的營地！“中軍官壓低聲音向洪承疇稟告道。

  “嗯！“洪承疇點了點頭，他跳下戰馬，凝視著下方谷地中的營盤，流賊們將營地選擇在一個狹長的山谷之中，谷地的入口與出口則用壕溝與土壘保護了起來，在谷口兩側的山坡上還有碉樓，谷地內部有存糧、水源。從布置的工事看，流賊們的首領們有頗為豐富的軍事經驗。

  “再靠近些看看！“洪承疇轉身上了馬，一旁的中軍官趕忙伸手拉住韁繩，勸說道：”大人請三思呀，賊人在高處設有潛哨，若是大人有個閃失，後果不堪設想呀！”

  洪承疇一鞭抽在部下的手上，中軍官吃痛不得已松開了韁繩，一行人下得山脊，前面的焦好運見狀，趕忙在前面開路，一行人下得山脊，一片死寂中，只能聽到下方河水的團團流動、馬蹄的得得聲，以及偶爾的盔甲碰撞。眾人的頭頂上，一輪彎月透過薄雲，俯瞰著下方的人、馬以及營地。

  作為前哨，焦好運拿起角弓，站在一塊在洪承疇斜下方十七八步的大石上面，小心的觀察四周，而少年則把馬料袋套上馬口，一來抓緊時間喂點料，二來也能堵住馬嘴，免得發出嘶鳴。此時隨著夜風逐漸增強，天上的雲霧被吹散，月光變得越發明亮。焦好運不得不跪伏下來，以減小被發現的可能性。

  少年侍候好了坐騎，走到焦好運身旁，從懷中取出一塊雜面餅，掰成兩塊塞給焦好運一塊，兩人開始費力的咀嚼起來。這種用未曾發酵過的死面烤熟的面餅像石頭一樣不易腐敗，也像石頭一樣堅硬，士兵們通常是用水將其泡軟後才啃食的，兩人的腮幫子很快就變得酸麻起來。

  嗖！

  仿佛是風聲，但接下來的慘叫聲證明這是一支冷箭，洪承疇幾乎從馬背上滾落下來，在距離他只有七八尺距離的一個親兵捂住自己的眼睛痛苦的倒下，插著一支羽箭。

  “保護大人！保護大人！“親兵們的反映很快，他們迅速將洪承疇包圍了起來，用身體遮擋著可能飛來的羽箭。幾乎是同時，在黑暗上傳來一陣呼哨聲，同時還飛來羽箭和石塊，倉皇中人們無法確定黑暗中有多少敵人，惶恐的親兵們跳上戰馬，簇擁著洪承疇以盡可能快的速度逃走了。

  少年的反應很快，那親兵剛剛中箭他就轉身撲向自己的戰馬，但後面伸過來的一隻手把他扯住了，幾乎是同時一支冷箭擦著馬背掠過，如果沒有那隻手，他肯定已經中箭了。

  “臭小子，別找死，流賊就在那邊！“焦好運壓低聲音向右側支去，少年順著他手指的方向看去，借助越過可以依稀看到人影的晃動，顯然就在他們兩個啃面餅的時候，流賊的夜不收已經摸過來了，由於角度的緣故，流賊們的視線被大石塊遮擋住了，可如果自己現在跳出去，肯定會被射成刺蝟。

  “那怎麽辦？“還是第一次遇到這等境地的少年有些惶恐，他期期的看著焦好運，好似對方能夠拿出來什麽主意來。

  “跑是來不及了，不如射倒幾個流賊，掩護洪製軍逃出去，大人不會虧待了咱們！”事到臨頭，焦好運反倒鎮定了下來，他瞄準最近的一個流賊，將弓拉過了耳垂，然後放松了弦，幾乎是同時，冷冽的空氣中傳來了慘叫聲。

  “有埋伏，有埋伏！”片刻前的伏擊者發出驚惶的叫喊聲，他們不得不停下腳步，彎下身體，以避免遭到夜裡的暗箭。少年欽佩的看了看焦好運，也效仿他拉滿弓對準了另外一個敵人射去。

  營地裡，李過蜷縮在火堆旁，盡管現在還是九月，但從鄂爾多斯大草原上刮來的北風依舊統治著這裡的夜晚，雖然他身上穿著羊皮襖子，但依舊感覺到一陣陣的寒意，也許寒冷並非來自外界，而是他的內心。自從與叔父失去聯絡後，這個年青人不得不獨自一人挑起重擔，危險並不僅僅來自官軍，其他的農民軍也是一樣危險，如果不是更加危險的話。一百多人的隊伍，卻有武器精良、還有不少馬匹，這對於其他杆子來說是非常美味的餌食，而且失去了李自成後，李過還必須獨自應對內部的挑戰。在農民軍的內部可是沒有什麽官階、爵位的，如果李過不能用實際行動證明自己足夠勇敢、狡猾和殘忍，那很快他就會被從首領的位置上趕下來，這通常意味著死。

  幸運的是，他熬過了這一切，在砍掉了兩個與另一股首領暗中勾結的內賊的腦袋，並趁機將其打敗並吞之後，李過在贏得了“一隻虎”的綽號的同時，也鞏固了自己的首領位置。現在在這股四百余人的小杆子裡，他已經是無可爭辯的頭領了。雖然他盡了最大的努力尋找叔父的下落，但李自成就好像從這個世界上消失了一樣，有消息說他戰死了，有人說他投降官府了，還有消息說他逃往山西了，但這些消息沒有一個有確實的證據。在崇禎五年的黃土高原上，要想找到一個人的下落，實在是太難了。他曾經想過按照李自成的計劃，東渡黃河前往山西，但是劉成的舟師起到了作用，探子們被河面上劃動如飛的官軍快船給嚇壞了，紛紛拒絕冒險渡河。隨著戰局的變化，李過不得不向西撤退，最後匯集到了這裡。

  “李老弟，再想你叔呀？“一個粗豪的聲音將李過從回憶中驚醒了過來，他抬起頭來只見一個滿臉胡須的漢子站在自己面前，身後還跟著四五個親兵，正笑嘻嘻的看著自己。李過趕忙站起身來，拱手道：”曹大頭領，失禮了！“

  “啥大頭領不大頭領的！“那漢子笑嘻嘻的拍了拍李過的肩膀，用十分親熱的口氣笑道：”都是自家兄弟，要是看得起就叫我一聲曹操，走，天氣怪冷的，去我那兒喝杯酒熱乎熱乎！“說罷便拉著李過的胳膊轉身便走，原來這漢子名叫羅汝才，也是陝西的農民軍首領之一，由於狡黠多智，時人就送了他一個綽號”曹操“，他也以此自稱，時日一久他的本名反倒無人叫了。

  “曹大頭領，俺這裡弟兄們都在這裡，我去喝酒不太好吧！”李過推辭道。

  “有啥不好的？“曹操笑道：“家裡都有個老少尊卑呢，你是頭領，他們是嘍囉，有酒肉自然也是你先吃啦！不然誰還去當頭？人活一世，不就是喝酒吃肉，睡漂亮娘們？要是就為了吃糜子粥、咱們幹嘛起來造反？”說罷便不由李過分說，將其硬拉著走了。

  曹、李一行人走了一會兒，拐過了兩道彎子來到一個大帳篷前，曹操笑嘻嘻的拉開簾幕，大聲喊道：“娘的，都給老子滾出來，讓老子和李兄弟好生樂呵樂呵！”

  相比起外面，帳篷裡面的溫度幾乎可以說酷熱，四角都擺上了裝滿木炭的銅盆，放射出暗淡的紅光，地面則鋪了厚厚的獸皮做地毯。一個三十多歲的中年婦人正在角落燒烤幾串小雞，一邊轉動著鐵簽，一邊往雞肉上面塗抹調料，空氣中彌漫著雞肉和調料的香氣。四五個漂亮的女子分別坐在錦墊上，正做著針線活，其中有一個腹部微微隆起，顯然是已經懷孕了，看到曹操進來，趕忙站起身來，微微一福：“老爺回來了！”

  “回來了，回來了！”曹操摘下皮帽，丟到一旁，笑道：“俺帶了個好兄弟過來，你們今晚可要把他給侍候好了，不然老爺我可不答應！”

  話音剛落，兩個女子便迎了上來，搶著摟住李過的胳膊，扯了進來，李過哪裡見過這般陣仗，手臂下意識的一掙，那兩個女子哪裡禁得住他，頓時飛跌出去，若不是地上鋪著厚厚一層獸皮，定然摔得頭破血流。

  “你們兩個真是沒用，還不快向我兄弟賠罪！”曹操呵斥了兩句，轉身對李過笑道：“李家兄弟，你莫要與她們為難，你若是嫌她們不漂亮，這裡的你隨便挑，除了那個懷孕的，你看重哪個帶走便是了。”