也不知過了多少時間，馬子怡才停止了發問，從臉上矜持的笑容來看，他對劉成的回答頗為滿意，他站起身來，整理了一下身上衣衫，向劉成躬身下拜，劉成趕忙側身讓開：“馬老先生如此多禮，末將如何當得起！”

  “修堤築陂，遺惠後世，如何當不起！”馬子怡神色十分嚴肅：“老夫這禮並非是為了自己行的，而是為了鄜州士紳百姓行的，劉大人隻管受著便是。“劉成沒柰何，隻好受了馬子怡一拜，馬子怡起身後問道：“築堤修陂乾系重大，若有所需請大人直言，我等也好事先準備，免得事到臨頭措手不及。”

  劉成見馬子怡態度大變，心裡也十分高興，笑道：“我手下有一百多使喚熟了的精兵，那三千人一來我就將其分成三十隊，從手下親兵中揀選得力的為隊副，然後讓其每隊中選樸實有能的為隊首，休息個幾日就能開工，只是糧食、茶水、衣鞋、工具、大夫便要勞煩列位了。”

  “嗯！糧食便先從義倉中支取，然後按照田土多少認捐便是，我家先認捐銀五十兩，粗糧兩百石。至於工具嘛！”馬子怡轉身對呂伯奇道：“這便要勞煩老父母了，還請發分告示，將州內鐵匠集中起來，限期打製修補便是。”

  一直很沒有存在感的呂伯奇突然被問到還有點措手不及，趕忙連連點頭：“這個好說，明天本官就發告示，被征發的鐵匠每日有工食銀，從官倉支出，便抵算今年的勞役了。”

  “明府果然是父母之心呀！”馬子怡趕忙讚道，雖然按照明代一條鞭法，百姓的勞役早已折算成稅金繳納給官府了，不再有承擔勞役的義務，但實際上或多或少還是有強製征發勞役的行為存在，呂伯奇這個公告就是告訴鐵匠們來工地乾活不但有每天的飯錢，還免去了勞役，其吸引力自然大了不少。

  “我輩讀聖賢書所為何事？做了今日這點事，庶幾無愧矣。”呂伯奇在鄜州做了快兩任知州，恐怕還是第一次從馬子怡口中聽到讚語，不由得飄飄然起來，心中不由得產出一個念頭——“這任知州做完後自己說不定還能更進一步呢？”

  正當劉成在一旁暗自欣喜的時候，馬子怡突然轉身過來恭聲道：“劉大人，關於這件事情老朽還有一事相求，還請應允！”

  “老先生請說！”

  “修堤築陂的事情還請不要聲張。”

  “這是為何？“

  “大人有所不知，你這堤陂牽涉到許多戶人家的田宅，若是事先泄露出去，只怕不少人坐地起價，到時候動工起來麻煩的很，不如乘著眾人還不知道，將這些工程涉及的田土都弄清白了，再動手不遲！“

  “感情古代也有拆遷問題呀！”劉成額頭上不由得冒出一層冷汗，暗自慶幸這個馬老兒想的周全，不然要是像現代社會那樣動工起來再拖個一年半載的，自己豈不是要哭死了，趕忙拜謝道：“多謝老先生提點，末將一定守口如瓶！”

  站在窗口，馬子怡看著劉成離去的背影，臉上露出一絲高深莫測的笑容，一旁的呂伯奇有些好奇的看著一旁的馬子怡，笑道：“馬老先生，我本以為今日你要與那劉都司吵的翻了天，卻不想談的這麽投機。”

  “是嗎？”馬子怡冷笑了一聲，回到桌旁坐下：“若是老夫沒有猜錯，楊製軍那三千壯丁就是這位劉都司寫信要來的。”

  “什麽！”呂伯奇被馬子怡的話嚇了一跳，趕忙問道：“這怎麽可能？要是我們不應允他以工代賑，他怎麽收場？”

  “哼！”呂伯奇冷笑了一聲：“若不是早有打算，這位劉都司哪來的這麽詳細的輿圖？這可不是幾天功夫就能折騰出來的。”

  “對，對！”呂伯奇連連點頭，旋即又反應過來：“不對，馬先生你明知這都是他耍的把戲，為何還對他事事應允？”

  “我為何不應允？”馬子怡冷笑道：“不管他耍什麽花樣，要修堤築陂總是沒錯的，事情成了，我家的地變成旱澇保收的河灘地，事情不成，自然有朝廷找他的麻煩，我為何要做這個惡人去攔著他？”

  “妙，妙！”呂伯奇一思量，事情果然如馬子怡所說的，不由得連聲讚道：“那劉都司本以為自己是孫猴子，卻不想老先生您是如來佛祖呀！”

  到這時，馬子怡再也忍不住心中的得意之情，得意的笑了起來，他敲了敲桌面，對呂伯奇說：“知州大人，我今日便再送您一個好處，今年夏糧不是很糟糕嗎？您拿出一萬兩銀子在將要挖成的河渠兩岸經營些田宅，等到河渠一旦修成，轉手一賣，便又是一萬兩銀子落袋了。“

  聽了馬子怡的這個建議，呂伯奇不由得眼前一亮，合掌笑道：“馬老先生說的是，我怎麽就沒想到這茬了，我立刻就去辦。“說到這裡，呂伯奇草草的向馬子怡拱了拱手，便推門出去了。

  聽著門外傳來呂伯奇踩在樓梯上的急促腳步聲，馬子怡的臉上露出了一絲不屑的笑容，身為朝廷命官，一州父母，被一點蠅頭小利就弄得不知所以，當真是枉讀了這麽多年的聖賢書，養氣修身的功夫都丟到狗肚子裡去了；至於那個劉都司，雖然有些小聰明，但畢竟沒有什麽根基，說到底這大明還是我們讀書人的天下。

  “大人！”劉成出得邀月樓，剛剛走到路邊拐角處，於何便迎了上來，低聲問道：“事情成了嗎？”

  劉成臉上露出一絲自得的笑容：“自然是成了，這麽有好處的事，那馬舉人又豈會不答應？“

  “他居然答應了？“於何搖了搖頭，臉上滿是不敢相信的神色：”您先前從他嘴裡硬生生挖出幾十傾地，又把他氣得吐血，他居然還會答應與大人合作？“

  劉成冷笑道：“那又如何？我不是說過了，利之所在，兄弟可分，仇敵可和。這次他只要和我合作，就可以把新修的水渠兩邊的水澆地都佔了，以後幾百年鄜州的第一世家都是他們馬家，這天底下有誰能給他這麽大的好處？不要說吐血，就算是殺父之仇都可以抹去了！”

  聽了劉成的話，於何不由得歎了口氣，正如劉成所說的，在古代中國土地才是一個家族安身立命的根基，當官會被流放，經商會虧本，但擁有土地就不同了，有了土地就有佃戶家奴供你驅使；有了土地就能積累資本經商；有了土地就可以供養子弟讀書科舉做官。本朝士大夫就算是當官當到首輔，在盡忠國事之余，也要乘著自己在位子上花些心思經營自家產業的。可就算是徐階徐子升這樣在本朝閣臣裡都要算一等一的聰明人，子弟橫行鄉裡也就佔了24萬畝的地，還弄得彈劾他的奏折把禦史台的幾案都堆滿了，逼得他大出血掏了三萬兩黃金賄賂禦史才搞定了，還弄得名聲狼藉。而馬子怡這一點頭，少說也有十幾萬畝旱澇保收的水澆地入帳，還不用擔心禦史老爺們彈劾，就算是馬子怡他爹入閣的時候都沒有給家裡撈到這麽多好處，也無怪乎幾個月前的舊事他立刻丟到腦後去了。

  “大人，我知道你算計的精。”於何歎了口氣問道：“不過你該不會辛辛苦苦忙活下來就讓那些縉紳白白得了好處吧？”

  “當然不會！馬子怡他們把肥田美宅當做寶貝，那就讓他們當田舍翁好了！只要他們掏錢把水渠附近的地都買下來，就肯定要支持我將工程修完，不然他們買下來的就只是一片不值錢的坡地。我要糧他們就得給糧，要錢他們就得給錢，等我將這工程做完了，這幾千丁壯也就成了我的一支精兵，到了那個時候，倒要看看他們有沒有福分享受這些田宅了？“

  看著劉成臉上的冷笑，於何不禁打了個寒顫，他眼前的男人仿佛是初生的幼虎，第一次露出了鋒利的爪牙。從朱洪武驅逐韃子，掃平群眾建立大明帝國以來，在這片遼闊的土地上已經持續了接近三百年的和平了，在絕大多數人的腦海裡有些東西仿佛是曠古以來便存在的、不可改變的，而在劉成看來這不過是些笑話。看著眼前這個男人，於何心中有幾分害怕，又有幾分興奮。

  千戶所城。

  湯慕堯靠在牆角，右手不時用力扯一下自己短衫的下擺，他這麽做的原因很簡單——在他褲子上有一個手掌大小的破洞，如果他身上的短衫不能保持著最大的下垂長度，他的屁股的某一部分就要裸露在眾目睽睽之下，對於一個十九歲的年輕人來說可不是一個什麽值得驕傲的事情。此時的湯慕堯還處於一個少年與成年之間的模糊階段，與絕大部分還處於這個階段的人一樣，格外的敏感而又自尊，明明還是一個孩子，卻唯恐遭到別人的恥笑，處處都要竭力要證明自己已經是一個成年人。

  作為家裡的第三個男孩，湯慕堯在八歲那年就被打發出去以學一門可以養活自己的手藝，家裡貧瘠的土地無法再填飽多一張嘴，更不要說讓他娶妻生子、成家立業了。父親為湯慕堯選擇的行當是鐵匠，這對於一個窮苦農民家出身的孩子來說是一個不錯的選擇——只要有一個風箱、一個炭爐、一個扁擔、錘子、鐵夾和鐵砧，一個手藝熟練的鐵匠就能養活自己、娶上老婆並把養活三四個孩子，年成好的時候碗裡還能沾點葷腥，這已經是當時絕大多數人的畢生夢想了。

  與絕大多數學徒一樣，湯慕堯學徒生涯的頭幾年沒少挨師傅的巴掌和板栗，不過幸運的是，他在打鐵鍛造方面頗有天賦，早在絕大部分學徒還在只能拉風箱、揮大錘（通常情況下，學徒的任務是揮舞大錘擊打師傅用小鐵錘讓他擊打的位置）的時候，他就已經被允許使用小鐵錘和夾子了。上天仿佛在他的身體裡傾注了一些特殊的東西，隻用一個錘子、鐵砧、夾子、炭爐這些簡單的工具，他就能讓堅硬的鋼鐵像橡皮泥一樣，變成各種他想要的形狀。除了通常的鋤頭、鏟子、鐮刀等農具外，湯慕堯還能打製鐵壺、鐵叫子、馬嚼子等許多更為精巧、也更為困難的東西。唯一阻止他成為一名獨立營業的出色鐵匠的是他當學徒時定下的和約——在滿師之後他還要為師傅免費乾上三年，而這正是他無薪勞役的最後一年。

  正當這位前途無量的年輕鐵匠正在考慮著一年後是應該先向隔壁豆腐張的三女兒求親還是先去鎮子裡開自己的鐵匠鋪子的時候，州府衙門發出的一紙公告把一切都打亂了。幾個帶著鐵鏈和棍棒的衙役來到湯慕堯師傅的店鋪門前，要求他們立即收拾好工具和爐子，前往鄜州千戶所城那兒服勞役。不管湯慕堯的師傅如何哀求，衙役們照樣用封條封了店鋪，並且警告對方，全州范圍內的鐵匠都已經被征發了，如果他三天之內不到指定之處報道，就要在衙門門前的站籠喂蒼蠅。

  沮喪的鐵匠不得不收拾好工具，和自己最好的徒弟挑上扁擔趕往報道的地點。在途中湯慕堯從師傅的口中聽到了許多不好的猜測，他認為這是套虜秋後又要大舉入侵的征兆——上一次官府大舉征召鐵匠的目的就是為了修補打製武器。這也是他師傅沒有丟棄鋪子逃亡的原因——假如套虜大舉入侵的話，在軍隊裡當鐵匠還是個比較安全的選擇。

  “都司大人到！”隨著一聲宏亮的通傳聲，站在小校場的一百多個鐵匠趕忙跪了下來，湯慕堯趕忙也跟著跪了下去，年輕的他還不知道都司是個多大的官，便好奇的偷偷抬起頭向前看去，只見一個身著紅袍的高大漢子在六七個親兵的簇擁下上得校台，目光如電，湯慕堯害怕被發現自己偷看，趕忙低下頭去。