“死了？”達奚柔自軟榻上坐起。

  “是，”宮令蔓菁一副心有余悸的模樣，“被活活勒死的，就在昭明宮。”

  乳母再怎麽說也只是一個奴，籟音夫人縱使有錯也罪不至死。

  即便真恨她欲死，有的是法子神不知鬼不覺……如此處置，可真不像是琦瑛妃的手段。

  是悲慟之下失了分寸，還是當真猖狂如斯？

  達奚柔哼聲：“不長眼睛，也不長腦子，能活到今日都是她的造化。”

  蔓菁想起籟音夫人近日所為，點了點頭，同情的心思淡了些。

  這一批新人中，只有籟音夫人和珠熒夫人拔尖。珠熒夫人深居簡出，又總是抱恙，風頭遠不及籟音夫人。

  籟音夫人仗著國君寵愛，便有些不知自己斤兩了，私底下打探兩宮的事不說，還不知天高地厚的來芳樂宮攀起了關系。

  說什麽她聽聞婀媃妃有個阿姊善歌，正巧她也善歌……

  婀媃妃能有好臉色給她才怪。

  吃了幾回閉門羹之後，她又同人編排起婀媃妃，說婀媃妃是嫉妒她美貌才不願見她。

  那時蔓菁就知道，籟音夫人在這宮城之中決走不長。

  正如婀媃妃所言，有目似盲，又不肯多動腦筋，空有美貌又有何用？

  犀遊夜宴給她長了教訓，回來後倒是老實了幾日。沒成想，她不招惹芳樂宮，改去招惹昭明宮了。

  也是個天真的，不想想，婀媃妃不好惹，琦瑛妃就是好惹的？

  連婀媃妃都鮮少從她那討到便宜。

  國君雖說來芳樂宮最勤，對昭明宮那位卻又是另眼相看，再有了擋獸之舉，更與別個不同了。

  近來因為重立王后之事，婀媃妃與大王置了好幾天的氣，大王也沒來哄，可見已成定局、無可更改。

  想到這，蔓菁不由一喜：“這個關口，琦瑛妃這樣，就不怕——”

  再是對她另眼相看，她這樣堂而皇之處死了國君正寵愛的姬妾，國君豈能不惱？
  盛怒之下會如何處罰琦瑛妃呢？

  是斥責幾句，還是像上回那般閉宮思過，亦或者乾脆……

  王后之位是不能指望了罷？
  達奚柔卻不像她這麽樂觀：“大王最恨人忤逆他的意思不假，但他可有說過他寵愛的美人不能殺？他自己還不是想殺便殺。這宮裡什麽都缺，就是不缺美人。”

  話音才落，去清涼園打探的宮侍回來了，果如達奚柔所料。

  消息傳到清涼園時，眾美人噤若寒蟬，都等著看國君反應。

  孰料國君聽完隻道了句“可惜了”，而後便左擁右抱，召眾美繼續嬉樂。

  當時那些美人的神情就同蔓菁一樣，臉是僵的，笑也是僵的。

  看國君這陣子對籟音夫人愛不釋手的樣子，以為有多重視呢。

  現在籟音夫人死了，就似是一片落葉、一陣風，輕飄飄就過去了，無人在意。

  又或者，只是因為動手的是琦瑛妃？
  眾人一時不知該為國君的薄情而寒涼，還是為琦瑛妃的威勢而戰栗。

  達奚柔聽罷，噗嗤笑出聲來：“確是可惜了，可惜了一把好嗓子。”

  倚回軟枕上，有宮女將剝好的果肉遞到她唇邊。

  檀口微張，吞下果肉，哼道：“她那算是什麽好嗓子，不敵我阿姊之萬一。”

  阿姊的歌聲婉轉動聽，非但能醉人，還能引來鳥雀，豈是籟音夫人那俗媚聒噪的聲音可比？
  說著拿過手鼓繼續把玩。

  這手鼓甚是小巧，鼓框為木製，單面蒙皮，另一面鋪滿了斑斕的花紋。

  就是略微老舊了，蒙皮的那面還有些暗紅的汙漬在上頭。蔓菁提出找人清洗，婀媃妃卻不讓。

  達奚柔翻來覆去看了會兒，左手持鼓，右手擊奏，搖動鼓身，立時發出急速而美妙的震音，內裡的小鈸同時作響，音色清脆、明亮。

  達奚柔閉上眼，側耳傾聽著，歡快吟唱著。

  興致上來，赤腳下榻，迎著透窗的余輝載歌載舞。
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  宮人死後有集中埋葬之地，良媼早已不是奴身，薑佛桑也不會讓她與宮人同葬孤山。

  從宮城出葬不合規矩，也不適宜大辦，裝殮後便由良爍迎回了府邸。

  薑佛桑最後送了良媼一程，一直送到良府門口。

  當晚也沒有回宮城，去了南柯小築。未去寶鴨池，直接去了那座破敗小院。

  還未踏入院門就聽到熟悉的搗藥聲，辜百藥早一步就被送回來了。

  薑佛桑從他門前經過，沒有停留，進了主室。

  一片漆黑中竄起一點火苗。

  油燈點燃之後，那光亮瞬間擴大，把薑佛桑包圍了起來。

  然而薑佛桑感覺不到絲毫暖氣，她仍然覺得自己置身黑暗中。

  仰頭，望著牆上懸掛的畫像。

  蕭元度一直想知道她來南州的原因，原因其實就在這面牆上。

  她是為一個人而來，結果卻撲了空。

  到處打聽都打聽不到他的消息，五仁、程璞……沒有，就是沒有。

  沒有這個人。

  就連辜郎中，也不記得有這個人了。

  可是怎麽會呢？

  上一世她遇見的、聽聞的，每一個人，這一世都存在著，或者存在過。

  怎就缺少了先生？
  她不信。

  從大成邊邑，一直到大成國都，甚至這個小院都還在。

  獨獨不見了那個人。

  她只是提早了幾年踏上南州，沒道理的。

  哪怕是出了意外，死了呢？不該一點痕跡都沒留下。

  就連史殷奇都出現在了她面前。

  那般可憎的一個人，彼時彼刻卻成了她的救命稻草。

  薑佛桑仿佛一個走投無路之人，狀若瘋癲地抓緊他，甚至是哀求他，迫切想從他那裡得到救贖，只需隻言片語便好。

  然而——

  “五仁？不識。”

  “我伯父與我阿父身邊的人就沒有我不知道的，從未聽說過有姓程的，更沒有叫甚五仁的。”

  殘存的最後一線希望就此被敲得粉碎。

  重生以來，她一心要來南州、要找先生。雖也曾動搖過，但很快便堅定下來。

  無論是皇室的壓迫還是蕭琥的強權，再多困境，她都咬著牙撐過來了——就是這個目標一直支撐著她。

  先生於她而言，就像是江心孤島的一盞明燈。

  哪怕天地茫茫、狂濤巨浪，哪怕孤身一人、無有依靠，只要有這盞燈在前方亮著，她就可以穿過迷惘與恐懼，繼續往前跋涉。

  眼看著她離這盞燈近了、近了……

  突然之間，燈滅了。

  把她一人拋在了江心，被黑暗吞噬。