“閣老別來無恙啊，”張凡請徐階坐下，親自為他倒上茶水，微笑著說道，“當初閣老回鄉之時，張凡身在他鄉，未能相送，還請閣老恕罪，”

  “老夫如今已不是內閣首輔，閣老這個稱呼可不敢當了，”徐階冷冰冰地說道，他如今還不清楚張凡讓他來到揚州是什麽意思，沒有過多的表示。

  張凡碰了個釘子，不過他了解徐階的為人，並不在意，繼續說道：“恩師他十分敬佩閣老，自從閣老回鄉之後，他便時常在我跟前提起閣老，他總是說閣老將一身為官之道全數相授，這才有了如今的他，”

  “……”徐階聽了他的話，並沒有作答，他相信張凡並不是有意欺騙自己，憑著張居正的為人，這件事很正常，真正然徐階有些觸動的是在如今這個人人都想往上爬的時代，自己還能有個時刻為自己著想的學生，實在是一件幸事。

  “我知道，閣老和我二人之間有些間隙，可是如今閣老在家中頤養天年，我倆之間其實再也沒有什麽矛盾，”張凡不清楚徐階在想些什麽，只是說道，“不知閣老是否還在討厭在下嗎，”

  “唉……”徐階長歎一口氣，說道，“老夫從來沒有討厭你，更談不上什麽怨恨，你與老夫二人之間的只是政見不同，本來那時你才剛剛入仕，按道理說那時的你雖春風得意，可是與老夫之間仍有天壤之別，老夫本來根本不屑與你發生什麽衝突，只是老夫不同意居正的觀點，卻也不想一首毀了他的大好前程，特別是他是老夫的得意門生，老夫怎麽能下得了手，因此，老夫那時才遷怒於你，”徐階這麽說，倒是實話，不過這些話裡也有些向張凡討好的意思，畢竟徐階到現在還不知道張凡讓自己來這裡到底是好事還是壞事。

  張凡聽了他的話，雖不知道徐階為何突然改變了想法，可是張凡心裡仍然很是欣慰，雖然徐階這人做官確實有些油滑，可他也是一位有些作為的好官，鬥倒嚴嵩的第一功非他莫屬，張凡還是很敬佩他的，想到這裡，張凡說道：“閣老嚴重了，小子那時也是有些年輕氣盛，如今也是靠著皇上的厚愛，才有今日的地位，”

  “你也不必妄自菲薄，”徐階擺擺手，說道，“皇上雖然平日裡頗為奢侈，且並不太過問朝政，可是皇上的用人之策老夫卻是十分欣賞的，”

  張凡見這老頭，到如今還不忘數落隆慶的不是，難怪會被勒令致仕，想到這，張凡不由得無奈地搖了搖頭。

  徐階卻是一位他不同意自己的說法，繼續說道：“況且，老夫剛剛回鄉的時候，也聽聞你在北地所行之事，如今的這些也是你應得的，”

  “張凡能得閣老如此稱讚，實在惶恐，”張凡趕緊說道。

  “呵呵，”徐階卻是笑了笑，說道，“得老夫的稱讚沒有用，得滿朝文武的稱讚只不過是讓朝廷認同你，得皇上的稱讚也不過是讓你仕途得意、步步高升，只有得到天下百姓的稱讚，那才證明你是真的不錯，”

  這些道理張凡不是不明白，可他初聽之時想不出一生為官不求清明、但求保身的徐階為何會說出這麽一番話，不過張凡轉眼一想，誰人沒有過年輕立志的時候，也許徐階放下了一身包袱，卻是想通了這些。

  “閣老當真大徹大悟了，”張凡說道。

  “有什麽用，”徐階自嘲地說道，“等到你發現之時，自己卻是無能為力了，”

  二人沉默了一陣，徐階似乎從回憶中走出，開口問道：“如何，你此次讓老夫來揚州到底有什麽事，莫非你還記恨於我，如今大權在握，想要報復不成，”徐階開門見山地問道。

  “閣老說笑了，張凡萬萬不會行那等事情，”張凡連忙說道，“張凡這次請閣老前來，也是恩師囑托的，”

  “居正，”徐階有些不解，不過隨即他也就明白了。

  “海瑞此人為官確實清正，也很受他轄下百姓的愛戴，然而就如他給自己起的號‘剛峰’一樣，他為人為官太過剛直，”張凡說道，“只是如此一來自然會得罪很多人，如今的朝廷上下，各種勢力比比皆是，其中厲害盤根錯節，稍有不慎就會牽連許多人，”

  “海瑞此人正如你所說，為人為官太過剛直，”徐階說道，“老夫曾經救過他，倒不是因為欣賞他，而是因為他可以做自己想做的，那些曾經也是老夫夢想過的事情，海瑞也並非六親不認，記得陛下準老夫致仕回鄉之時，他也曾為了老夫上過一道折子，不過被那些禦史給壓了下去，”

  “如今高拱看準了海瑞的這種性格，想要公報私仇，而海瑞也毫不推辭，他如今是應天巡撫，正想對地方上佔地的好強出手，現在可算是得了朝廷的指令，”張凡說道，“閣老家是松江大戶，名下田產數目不少，自然首當其衝，”

  “這一切倒是怨不得海瑞，實在是高拱恨我入骨啊，”徐階說道，想想也是，徐階害的高拱不淺，不僅讓他被朝臣們排擠，更是讓他以養病的名義回家休養了近一年。

  “閣老，其實……”張凡說道，“高拱也不過是抓著閣老家中田產過多，閣老何不讓出些田產來，這件事情不久迎刃而解了嗎，”

  “你有所不知啊，”徐階說道，臉上滿是無奈之色，“老夫並非沒有想過這個辦法，只是我家名下田地上的雇農不願意，”

  “哦，還有這等事情，”張凡奇怪道，但凡農民，總是想有一塊自己的土地，作為雇農是沒有土地的，還要向徐階家交上租子。

  “其實這事十分簡單，”徐階向張凡說出了原因，土地本來是要交稅的，像那些家中有許多田產的地主，所交的稅也是變得更多，可是為何仍有豪強想要大量侵佔土地呢，原來，在大明朝中，有功名的人，特別是仕人名下的田產是不用交稅的，這讓這些人很是賣力地兼並土地，而且還要為他們工作的雇農們交上大量的地租。

  徐階家也是這個模樣，不同的是，徐家自從祖上一來，對於在自己田地上勞作的雇農們十分有待，只是象征性地征收很少一部分租子，若是徐階真的將田產贈送給他們，這些雇農反而過不上如今的好日子了，一次他們全都不同意這麽做，徐階也是秉承了祖上的遺訓，發了慈悲，沒有將田地送出去，而且還時刻告誡自己的家人，若是自己不在了，徐家後人也要如此。

  張凡聽了徐階的解釋，這才明白事情的始末，他原先也是以為徐階是舍不得家中的田產才如此死抱著不放手，如今卻是很佩服他了。

  “閣老果然是時刻體恤百姓疾苦，張凡佩服，”張凡很是恭敬地向徐階行了一禮，說道，“只是閣老雖是為百姓謀福，可那海瑞卻並不知情，還是一心一意想要查辦閣老，”

  “我怕就是海瑞知道了真相，也不會對我網開一面，”徐階有些無奈地說道，“他那人想必你也是知曉的，說的簡單點，就是愣頭青，只要是在朝綱之下，能為百姓謀福的事情，他都會不遺余力，可若是為了百姓而荒廢朝綱，老夫就真不知道他會怎麽做了，”

  “恩，這事當真麻煩，”張凡一時也沒有主意，“其實我也很是佩服海瑞，只是並不同意他的做法，”

  “哦，你有什麽想法嗎，”徐階聽了他的話，感興趣地問道。

  “海瑞確實為官清廉，很是照顧百姓，”張凡說道，“然而他這麽做永遠只能讓他轄下一隅的百姓受益，於天下卻是於事無補，本來憑著他的本事，為官這麽多年早就可以調入京城，那樣才能讓更多的百姓受益，可是如今的他卻看不到這些，只是著眼於眼前，這說來好意的做法卻並非正途，”

  “……”徐階聽了張凡的話，心中也很是讚同。

  “現在不是說這些的時候，”張凡說道，“恩師在鏡中聽聞了閣老的麻煩，正好我要來這江南公乾，特意擺脫我照顧一二，前些日子我讓手下的廠衛們百般阻撓海瑞的人馬，現在卻是抵擋不了了，這才出此下策，讓人將閣老和閣老的兒子幾個能說的上話的人接來，這樣一來，還能拖住海瑞的人一段時間，”

  “可這也不是長久之計，你打算怎麽辦，”徐階問道，他相信張凡既然把自己接到這裡，定是有了解決的辦法。

  “我也沒有什麽好辦法，”張凡無奈地笑著說道，“不過我心中已經有了打算，這揚州府的事情已經完了，明日我就啟程去應天，直接找海瑞談談，”

  “……”徐階不知道該說些什麽，這也是沒辦法的事情，半晌，徐階開口說道：“老夫從來沒有謝過人，這次是要感謝於你了，”

  “閣老萬萬不可，”張凡趕緊說道，“此事全賴恩師，若不是他告知於我，就是在下有心想幫，也無能為力，”

  “居正，他還好嗎，”徐階問道，表情很是複雜。

  “閣老還請放心，恩師一切安好，”張凡說道，“如今恩師為內閣次輔，與高拱也沒有什麽矛盾，暫時沒有什麽麻煩，”

  聽了張凡的話，徐階這才放心，隨即，他終於問起了自從下了馬車後一直疑惑地問題：“你讓我來這裡的目的我已經知曉了，只是，此處不像驛館行館之處，反倒是像某大戶人家的院落，不知……”

  “呵呵，”張凡輕笑了兩聲，回答：“此處是我伯父家中，也是我的老家，”隨即，張凡將自己回到揚州後認祖歸宗的事情全數告訴了徐階。

  “原來還有這麽一番際遇，”徐階聽了張凡的話，也是老聲長歎人生一番。

  “這幾日還要麻煩閣老和三位令郎住在我伯父家中，”張凡說道，“明日我就去應天和海瑞親自談談，看看事情可有社麽轉機，”張凡告別了徐階，正要離去讓人為徐階父子四人準備房間。

  “等等，”徐階叫住了張凡，說道，“不必那麽麻煩了，我也想去和海瑞好好談談，”