孝期裡頭，不興聽戲打花牌。姑娘們各自屋裡待著，隻每日過去榮安堂給老太太請安。

  “小姐，您這樣刻苦讀書，日日不輟，世子知道，指不定還能誇您兩句。”以前都說七姑娘肯用功，薑二爺會如何。自從姑娘功課交到那位爺手裡，春英隔三差五便念叨一回，很是自然改了口。

  七姑娘擱筆，瞧春英一臉理所當然，仿佛世子管教她，那位還名正言順，佔理兒了。她怎地沒見薑大人考校太太功課？

  一日裡正經事兒做完，離晚飯還有些時候，主仆兩便到院子裡走走，舒活下久坐僵直的筋骨。

  出門順著一條石子兒鋪成的小道過去，這地方少有人來，平日去蓮池，多是走前頭的遊廊。

  還沒拐彎兒呢，便聽蓮池畔假山後面，傳來女子低啞爭吵聲。怕人聽見，刻意壓了嗓門兒，許是情緒太激憤，話裡帶著濃濃的不甘。如同所有的埋怨都到了嘴邊，忍了又忍，才沒嘶聲力竭大喊出聲。

  “大姐姐，你既嫁了人，怎麽還有臉回家向太太討銀錢？你是真不知道大房的難處，還是只顧自個兒，一心就想逼得咱們幾個小的，寒酸得連嫁妝都備不齊整？！”

  七姑娘一聽，這不就是二姑娘薑春？不是說二姑娘已經定了人家，即將出嫁的麽？這時候竟為著嫁妝吵起來？

  想著二姑娘的難以理喻，七姑娘一心只剩帶著春英趕忙離去。大房這攤渾水，打她看見大姑娘留在薑家，便知這水深得很。

  “阿春，你怎能對姐姐如此說話？你我二個都是太太的女兒，我豈會害你？爹爹過世，你這婚期是拖不得的。必得趕在熱孝裡出嫁，否則再等三年，姑爺家裡不知要進多少女人。昨夜我跟太太說話，你在門外偷偷摸摸，只聽了半截兒，淨是自個兒胡思亂想。如今還有顏面來與我爭吵。早知如此，何必在太太跟前替你掙嫁妝。”

  被這不懂事的指著鼻子，跳腳謾罵，大姑娘薑怡氣得不行。別人怕薑春癡纏，她可不怕。作為長姐，從小到大沒少教導薑春道理。可惜薑春愚笨，性子急，脾氣又暴躁，薑怡對她失望透頂。但凡有大事兒，總是尋大太太童氏商量。

  “大姐姐你也別淨揀好聽的說，以為我人傻好糊弄呢？昨兒分明聽見你求太太拿一萬兩銀子給姑爺走門路。大房如今哪兒還有一萬兩閑錢供你花銷？”

  原是回娘家討銀子來的。難怪薑怡人不見回去，也沒見大姑爺絲毫怪罪。這是扔了大姑娘回娘家，拿不到銀錢，便不接人回去的意思？

  本已拉著春英轉身，聽明白其中門道，七姑娘隻覺怎舌不已。這就是當年千挑萬選，老太太、大太太，交口稱讚的好姻緣？但凡有骨氣的男兒，哪個肯叫自家女人，回娘家鬧出這樣丟人現眼的事？

  七姑娘搖頭，隻覺大房越發烏煙瘴氣，叫人頭疼。正要走，卻聽大姑娘輕嗤一聲，頗有底氣，“哪兒來的閑錢，就憑你這腦子，自是想不出來。你可別忘了，太太幫著管家，估摸算來，也有快兩年的光景。”

  這話的意思，真是傻子都能聽明白囉。大房沒錢，這算個什麽事兒，薑家有錢就成。如今薑家除了大房，不還有二房官老爺一家？打斷骨頭還連著筋呢，大房沒了主心骨，自然得向二房伸手。

  春英抬頭愕然望著姑娘，只見自家姑娘收斂起笑意，面上很平靜，瞧不出喜怒來。

  那頭二姑娘總算想明白，一時驚喜，語調便飛揚起來。“大姐姐是說，從公中偷銀子？也對，二老爺家逢年過節給老太太的孝敬錢，再多幾個一萬兩也能湊得出來。”

  七姑娘險些被這見錢眼開的二姑娘給逗笑了。盤剝的主意打到老太太頭上去。被薑家那位明著疼愛小輩，實則貪慕富貴，對錢財割舍不下的祖母曉得了，還不怒火中燒，扒了她的皮！

  大姑娘仰天倒抽氣兒，大房怎會有這樣蠢笨的丫頭。今兒這事兒還務必給她講明白了，莫不然，這個嘴上把不住的，萬一哪天說溜了嘴，傳進老太太耳朵裡，豈不憑白給大房招禍？

  於是怒罵句“不長腦子”，扯著人嘀嘀咕咕，聽得二姑娘薑春“原是這般”“大姐姐你不早說”如此發了好一通感歎。

  “小姐……”隨著姑娘悄然折回去，最後大姑娘與二姑娘咬耳朵那番悄悄話，角落裡聽不清。七姑娘一刻也沒耽擱，帶著她迅速離了那地方。看姑娘神情，不見動怒，反倒透出幾分古怪來。

  “春英，今日這事兒，切記瞞著五姑娘。否則恐怕要家宅不寧。”

  七姑娘不禁搖頭，這事兒鬧得，真要被她給料中了，薑氏的名聲，怕要被大房敗壞得徹底。

  “跟我去尋大哥哥，此事耽擱不得。”太太因著有喜，人不在此處。二房能拿主意的，只有薑楠薑昱。可這事兒薑楠更合適出面，在薑大人面前提一提，想來事情攤開來說，大房總不敢頂風作案。

  七姑娘主意很周全，可惜，人算不如天算。因著不想牽扯五姑娘進這一場事端，哪知事情橫生枝節，險些鬧出人命來。之後更是波折不斷，連自個兒也給搭了進去。

  是日晚，大爺薑楠一臉沉凝進了薑大人書房。父子倆對面坐下，待得薑楠道出原委，薑大人撫額，鬱氣中帶出幾分疲憊來。

  “阿瑗真這樣說？”

  “七妹妹帶著婢子，兩人俱是親耳所聞，不會有錯。”

  薑大人揉揉眉心，向後仰躺在圈椅裡，百感交集。原本以為薑禮冤死，大房還沉浸在哀痛中難以自拔。哪知竟是如此混帳！對於他那寡嫂和幾個子女，出了這樣的事，薑大人心頭原本生出的惻隱，不覺便淡了幾分。

  “你且回去，此事自有為父去向老太太開這口。七丫頭所言在理，莫叫五丫頭知曉了，憑她那性子，非得鬧起來不好收場。”

  到底是二房的姑娘，心總是向著二房的。想起七姑娘的懂事兒，薑大人心頭感念許氏會教養。大爺薑昱、七姑娘薑媛，兩人都極得他心意。一念至此，不由對太太許氏肚子裡那個，更添幾分希冀。