宋鍾仔細打量著眼前的錦衣男子，卻見他在鄰桌坐下，與剛來的幾人相互拱手致意，明顯是認識那幾人。

  “步將軍，你怎會突然到此？”吾粲不解地問道。

  “孫權即已敗逃，我跟諸位一樣，早已不是將軍。”步閘呵呵笑道：“還好本公子早有準備，否則，恐怕步家已經煙消雲散。”

  “步公子言重了！令尊步騭，不是還在做吳郡太守嘛！”

  “胡兄有所不知，家父頑固不化，我與兄長多次勸說，他仍然在猶豫，始終不肯歸順大漢。”

  “哦，原來是西陵侯步公子，失敬，失敬！”宋鍾拱手行禮，嘴上卻不屑地說道：“長沙郡早已姓“劉”，此時的西陵，早已不是三年前的西陵。你身為吳國之臣，卻歸降了蜀國，簡直是數典忘祖！”

  “宋公子！如今的孫權外逃倭奴國，吳國已亡，本公子歸降大漢，不知有何不可？”步闡好奇地問道。

  “哈哈哈！大漢！大漢！你叫得好不親熱！”宋忠哈哈笑道：“聽聞孫權執意封你族人步練師為皇后，你步家的人，就這樣報答孫權？”

  宋鍾看著桌上端坐的吾粲、胡綜和張梁等人，繼續不屑地說道：“這幾位好生面熟啊！若宋某沒看錯，似乎也是吳國的將軍吧！這麽快就降了蜀國？簡直不知廉恥！”

  “姓宋的！閉上你的狗嘴！”步闡厲聲說道：“家父雖是避難於江東，卻也為吳國立下汗馬功勞；富春遭襲之時，我步氏兄弟至少也曾領兵抗敵；建業城破之前，家父仍在掩護孫權逃往海外；建業城破之後，家父仍對吳國忠貞不二！我步家也算報答了孫權的知遇之恩，無愧於天地，無愧於君王！這幾位確實是吳國的將軍，但他們也領兵戰鬥到最後一刻，無愧於國家！”

  “哈哈哈，幾個恬不知恥的降將！竟然說得如此冠冕堂皇！你們敢當眾承認自己的身份，就不怕被人笑話？”

  “宋公子，我等至少為吳國戰鬥到了最後。吳國已經敗亡，我等審時度勢歸降大漢，跟隨陛下北伐曹魏，立志複興漢室，這又有何不可？”步闡說罷，將幾粒花生塞入口中，接著問道：“反觀你宋鍾，你又為吳國做了什麽？你又為大漢做了什麽？”

  “姓步的！你不過是個萬人唾棄的降將，本公子的事，由不得你說三道四！”

  “宋鍾！”步闡厲聲喝道：“你本為吳國人，世居宜都郡，父親乃是田農出身，五年前還衣不蔽體。漢軍剛剛兵臨宜都，你就迫不及待地逃到武陵；武陵剛剛失陷，你又全家遷往長沙；幸得大漢陛下體恤百姓，減免稅賦，鼓勵農商，你才有幸賺得一筆財富。如今，你不思感恩，反而在大庭廣眾之下出言不遜！生而為人，豈能如此不知廉恥？”

  “姓步的！你休要顛倒是非！”宋鍾憤憤地說道：“不論是魏國還是吳國，不論秦時還是先漢，哪有吃頓飯就要交稅的道理？哪有豢養奴隸也要交稅的道理？如今的蜀國，可謂是一買東西就得繳稅，我宋某沒有胡說吧！”

  “宋公子，你買東西何時交稅了？都是賣方在繳稅好不？”一名食客實在忍不住，終於出言相問。

  “你懂個屁！”宋鍾指著鄰桌的食客罵道：“若是朝廷沒有征稅，宋某這頓飯只需兩千一百銖，就是因了征了稅，這頓飯才需要兩千三百多銖！你以為店家那麽好心？他該繳的稅，全都算在了你的頭上！如此簡單的道理也不懂，活該你窮一輩子！”

  “宋公子，你這話就不對了！”又有一名食客反駁道：“我家世居長沙，三年前，家裡種出的糧食，吳國朝廷要十取其七，一年下來，只能勉強填飽肚子，一年也吃不上一次肉！若遇到荒年，更是連鹽都買不起！自長沙歸漢之後，就算種出相同數量的糧食，其中的七成可以賣掉換錢，足夠補貼家裡的生活所需；若能辛苦一點，再多種點糧食，或是做點小生意，十天吃一次肉，幾個月享受一頓大餐，這也不難吧？”

  “就是！三年前，我秦家也靠跑船為生，卻在合肥被魏軍所劫，家父為保住那條船，慘遭魏軍殺害；如今，咱們這些跑船的，就算去往樊城或巢湖，只要跟水師說一聲，馬上就有戰船保駕護航，各地的劫匪也少了許多，這些大家都看得見！就算十取其三的稅率，咱也有錢可賺，性命還能獲得保障，這些都是陛下的庇佑！所以說啊，別說十取其一，就算十取其三，這稅也該繳！”

  “宋公子，你的言辭確有不妥！”另一位年長的老者說道：“我漢軍自出永安以來，征召的徭役全都付了足額的銖錢；成都的皇宮再也沒有擴建，我大漢的皇帝再也沒有選妃；我大漢征收的賦稅，除了正常的養兵以外，全都花在了刀刃上：各地皆在修橋鋪路，朝廷也在大量地從魏國購買糧食、蠶繭等物平抑國內物價，巢湖又在大建貿易港，這些的受益者，皆是我大漢商旅和百姓啊！”

  “放屁！你們這些人，個個目光短淺！”宋鍾指著幾名食客說道：“三十個奴隸，一月支出就是二千一百銖！這頓飯又要交二百多的稅！若不是朝廷的重稅，這二千三百銖，本公子可以去青樓看場《天仙配》，也可以吃二百多頓回鍋肉！全特瑪繳稅了！你們就不痛心？活該你們窮一輩子！”

  宋鍾一番大罵，幾名食客搖了搖頭，再也不說話。

  宋鍾回過頭，又指著步闡罵道：“成都的皇帝口口聲聲要複興大漢，就應該輕徭薄賦，而不是處處十取其一！你姓步的也瞎了狗眼！這家店最多值三萬銖，你卻要花二百萬銖買一成股份，如此不長眼睛，活該你敗光步家的基業！”

  “宋忠啊，不是本公子想說你什麽！”步闡不緊不慢地說道：“你這種暴發戶，有了點小錢就忘了本！既然雇傭奴婢要花錢，你可以不雇啊！既然吃這頓飯要繳稅二百多，你可以在府上自己做啊！你既想裝點門面，又不想花錢，天下哪有這般便宜的事？再說了，在本公子眼裡，你還算不上暴發戶；真正的家財萬貫者，不會像你這般口無遮攔，不明是非，不知好歹！”

  “姓步的！你步家什麽東西？竟敢小瞧我宋家！你好大的膽！”

  “宋鍾啊，你看不起我步家，這不要緊，本公子也不在乎。不過，你剛剛罵的那位老人家，你知道他是何人？他為大漢朝廷繳納的賦稅，可不是十取其一，而是十取其六！不過，你宋家想繳“十取其六”的稅，恐怕還沒這資格。”

  “放屁！你以為本公子瞎啊！繳稅六成的生意也有人做，不是傻子就是瘋子！就算你想吹牛，說話前也得過過腦子，休要讓人笑話！”

  “宋鍾啊，你的眼光放遠一點，心胸開闊一點，心理不要那般陰暗；凡事看得積極一點，這對你沒有壞處。若整日糾結這點稅費，你的生意永遠也做不大。今日，人家不想動你，全是看在步某的面子上，你休要不知好歹，速速結帳離開。”

  步闡說完，滿臉含笑地向鄰桌的老者走去，拱手致歉後，老者也起身回禮，並親自來邀請吾粲、胡綜等人去往樓上的雅間。

  吾粲等人認識步闡，卻不認識那名老者。

  此時的情況很明顯，老者是看在步闡的面子上，這才過來相邀，四人自然不好拒絕，趕緊回禮致謝。

  “阿美，阿鳳，你倆過來幫下忙，把桌上的菜全部搬到樓上雅間，再上十壇醬香型……”

  “慢著！”宋鍾不悅地打斷步闡的話，並攔住兩個婢女：“不是說樓上沒雅間麽？一直沒見人下樓，為何又有雅間了？你們故意為難本公子是吧？”

  “宋公子請恕罪！”阿美趕緊作揖行禮，然後解釋道：“店老板有令，樓上特意留了一間，專為接待貴客所用，平時不對外開放，所以……”

  “啪！”宋鍾一個耳光扇在阿美臉上。

  阿美畢竟是弱質女子，哪經得起宋鍾這記耳光，她一個趔趄撞在旁邊的桌子上，不顧被撞得生疼的手臂，趕緊作揖行禮：“宋公子恕罪，這是店老板的吩咐，小婢只是下人，不敢違背……”

  “還敢頂嘴？本公子還沒喝舒服！”宋鍾狠狠地喝道：“你現在就去請示老板：立刻給本公子安排樓上的雅間，否則，本公子拆了你這家店！”

  宋鍾這樣說，自然不相信步闡是這間店的“小老板”：這間店很是氣派，口味也好，不過店面卻是的租的，就算按照現在的市價，只需一百萬銖就能買下這棟樓；就算步闡再傻，也不會傻到花二百萬銖買一成股份。

  另外，宋鍾也知道：在這長沙郡，步騭有個小女兒嫁入朱家，她平時非常囂張。然而，別人都是看在朱家的面子上才不敢招惹她，並非因為她姓“步”。

  如今的吳國已亡，步家也沒人在朝中或軍中，加之步家從來都不顯山露水，因此，這個時候沒人會買步家的帳。

  眼看阿美哭喪著臉向步闡求救，卻未去向老板請示，宋鍾氣不打一處來，又要伸出手打阿美，卻被步闡牢牢地扼住手腕。

  “我步家人做生意，歷來講究和氣生財。不過，你得搞清楚：阿美並非你宋府的婢女，你敢打她，就是打我步某的臉。看來，咱們真得好好聊聊。”

  “姓步的！本公子打個婢女又如何？關你屁事？若本公子高興了，今天就買下你步家的大宅！開個價吧！”

  “好啊！一個耳光十萬銖！再跪下給阿美磕頭認錯，此事就算翻篇。你姓宋的再來店裡吃飯，本公子照樣歡迎。”

  “特瑪的，你在找死！”宋鍾厲聲喝道：“全都進來！把步闡的腿敲了，再砸了這家店！”

  刹那間，十幾個彪形大漢闖入店內，殺氣騰騰地往步闡撲來。