吳承鑒就問：“是什麽人？”

  短腿查理道：“一個在路上遇到的美國人，叫約翰。另外一個是艾洛特勳爵的特使。艾洛特勳爵知道了遠東這邊的情況後很感興趣，想跟昊官談一筆大生意。”

  當然，由於空間阻隔消息延遲，那位艾洛特勳爵所知道的“遠東情況”，最多也只能是去年的情況了。

  “艾洛特勳爵？”吳承鑒道：“東印度公司的原始持股人家族麽？”

  “是啊，昊官你還記得。”短腿查理說：“他這次派了人跟我來，就是想問問昊官，對東印度公司的股份有沒有興趣。”

  吳承鑒一聽就笑了，然而只是笑，不說話。

  短腿查理道：“這個事情，我上回有跟昊官你提起過的。東印度公司的那群創始人，從一百多年前開始，獲得了大英帝國女皇陛下的皇家特許經營權，成立了東印度公司。這一百多年下來，公司的股權持股人變更很大，而艾洛特勳爵就是從公司成立之初一直到現在都沒有變化過的原始持股人家族之一。經過這一百多年的發展，他手裡掌握的這部分股權，已經變成了難以估量的巨大財富了。”

  吳承鑒道：“股權本身的確是一筆巨大的財富，但到了他這個位置的人，收入大，開支更大。”

  短腿查理笑了：“是啊，所以最近十幾年，他的家族一直都處於入不敷出的狀態了。倫敦那邊不停有人在打他這部分股權的主意，但開出來的價格都不能讓他滿意，另外如果真的出售股權，那勳爵就會失去對東印度公司的影響力，甚至他的政治聲譽也會受到影響，很可能會導致他在上議院的話語權遭到削弱。所以這些年艾洛特勳爵雖然日子過得緊巴巴的，卻還一直捂著乾癟的錢包不放手。知道他聽我跟他說了昊官的情況，就忽然高興了起來。昊官，我覺得這個合作可以進行！”

  吳承鑒點了點頭：“他那邊是什麽想法？”

  短腿查理說：“他希望和昊官簽署一份東印度公司的股權秘密轉讓協議，和一份股權代理協議。”

  吳承鑒一聽就懂：“就是說，他把股權賣給我，但這筆買賣暫時不對外公開，同時由他繼續代理我在東印度公司的股東權力。這樣的話，他的體面和他在上議院的政治前途就都保住了。”

  “是的，”短腿查理說：“昊官你真聰明。你真是整個廣州——不！整個中國最有國際視野的商人！一聽就明白了。”

  吳承鑒道：“一般的情況下，我不可能去倫敦，也的確需要一位英國的紳士來作為我在東印度公司的代理人。所以艾洛特勳爵的提議很符合我的利益。”

  短腿查理連連點頭。

  “錢不是問題。”吳承鑒說：“但是查理，我沒記錯的話，東印度公司的持股人至少有幾十個甚至上百個吧？艾洛特勳爵那區區一點小股權的話，還不足以讓我動心啊。”

  “當然不止的，”短腿查理笑著說：“像艾洛特勳爵一樣，陷入某種經濟困境的持股人，並不止他一個啊。就看昊官能拿出多少錢了。”

  吳承鑒笑道：“難道你還能找到所有陷入類似困境的持股人，並跟他們談妥收售條件嗎？看不出來啊，查理，你在倫敦的人脈這麽厲害。”

  “哎呀，昊官，你太看得起我了，我只是一個海員，能搭上艾洛特勳爵，還是靠著你給我的大量錢財開了道。怎麽可能在倫敦的上流社會，有那麽廣泛的人脈呢。”短腿查理說：“但是我不行，艾洛特勳爵可以啊。中國有句成語：物以類聚，人以群分。他們這些有權有勢而經濟陷入困境的上流家族，互相之間都有聯系的。何況勳爵還是原始持股人家族，一百多年的人脈積累下來，關系鏈條就非常龐大了。”

  吳承鑒笑道：“所以，艾洛特勳爵還願意做我在倫敦的總代理，對嗎？由他在倫敦居中聯系，用類似的條款，不公開地收購這些東印度公司的股權，讓這些舊股東都變成我在東印度公司的股權代理人，然後艾洛特勳爵再成為這些股權代理人的頭腦。”

  “是的，是的。”短腿查理說。

  “他真是打的一手好算盤呢。”吳承鑒說：“這樣一來，他不但得到了能幫他脫離經濟困境的金錢，而且還能順便控制許多股權代理人，形成一股難以估量的政治潛力。”

  “哈哈！”短腿查理笑著說：“我就知道，瞞不過昊官。”

  “他要這些，很正常。”吳承鑒說：“我也願意幫他攫取權力，但是利益的得到與責任的付出必須是對等的。我想這一點艾洛特勳爵應該有心理準備。你也應該告訴我他，東方的昊官不是一個任他算計的蠢人。”

  “昊官說的對，”短腿查理站了起來，行了一個很紳士的禮：“我想艾洛特勳爵也很願意和一位睿智的東方富豪建立長期的、彼此有利的合作關系。”

  吳承鑒頷首：“很好，很好，那麽這筆生意，我們可以好好談一談。至於那個約翰，他又是什麽人呢？”

  “那個啊？用一句中國話來形容的話，他就是個破落戶，並不重要。如果昊官有空的話，見他一見，問問美國那邊的情況也是好的。”

  吳七送了短腿查理出去之後，回來說道：“昊官，查理帶回來的這個是好消息吧？”

  “嗯，好消息，挺好的消息。”吳承鑒說。

  吳七道：“那能幫著破掉眼前這個困局嗎？”

  “當然不行。”吳承鑒道：“那是另外一個戰場，另外一場戰爭。如果能夠成功，那我也許就有機會遠程影響倫敦那邊，從源頭上抵製鴉片流入中國。”

  吳七怔住了。

  “但如果眼前這一關我過不了，那麽艾洛特勳爵的野心和期望……”吳承鑒道：“只怕就都要落空了。”

  蔡清華花了小半個晚上和大半個上午，才搜完了同和行的倉庫，跟著朱珪給他加派了人手，兵分兩路：一路由蔡清華帶領，一路由朱磬帶領，又去搜盧家、蔡家的倉庫。盧家是一直替兩廣總督府辦事的，蔡家又是新近投誠的，但朱珪這個做法，就是要告訴所有人他的大公無私。

  盧、蔡兩家的倉庫也不小，仔細檢查也極費時間，蔡清華連午飯都顧不上吃，只是就著一碗熱水，啃了兩口饅頭，便全情投入到搜剿之中——朱珪壓著吉山，強行派兵包圍整個十三行，導致這一天整個廣州的外貿都中斷了，這不但壞了“規矩”，而且影響了整個地區貿易的順利進行，造成的後果難以估量。

  蔡清華很清楚東主這麽做要承擔多大的政治壓力，所以他一定要將給那批“紅貨”搜出來。

  眼看著盧、蔡搜完，跟著就要輪到葉家了。

  從昨天晚上得到消息，葉大林在家裡就坐立不安，眼看周貽瑾接連出招，把呼塔布甚至吉山都搬了出來，然而還是擋不住兩廣總督的雷霆一怒。原本大家都以為事情是奔著宜和行去的，也就都在看熱鬧，然而數千兵馬忽然出動包圍了整個十三行的倉庫後，形勢急轉直下，葉大林要做什麽也來不及了。

  馬氏這段時間一直跟葉大林慪氣，但兩人畢竟是大半輩子的夫妻了，葉大林出了什麽事情，出的事情有多大，她比別人更早就知道了，走進書房，眼看他在躺椅上倉皇發抖，便問道：“當家的，這個事情，和我們葉家有關？”

  “吳承鑒這條黑心毒肺的狗崽子！”葉大林尖聲叫道：“有魚成親之後不久，他就要了我們興成行的秘倉！”

  馬氏一驚，道：“他拿來做什麽？”

  “不知道！”葉大林道：“他借了之後就封起來了。本來借個地方放點東西，也不是什麽大事——”他的聲調陡然拔高：“誰知道他是把一個禍胎放在我這裡！大內失物，大內失物……他竟然把大內的贓物放在我們這裡……這是要殺頭的啊！”

  馬氏驚駭道：“當家的，這……這還有什麽辦法嗎？”

  “還能有什麽辦法。”葉大林說：“現在整個十三行都被看住了，幾千官兵上萬隻眼睛盯著呢，能有什麽辦法！”

  馬氏出去一下，把門外的兩個心腹都支走遠一些，才回來低聲道：“我記得，我們的倉庫有一條密道的。”

  “沒用！”葉大林道：“那條密道，通不到秘倉之中。若非如此，我早讓葉忠動手了。”

  這一下子，馬氏也哭喪起臉來了：“那現在怎麽辦？”她隨即指著迎陽苑的方向破口大罵：“我就知道，我就知道！那對狐狸精母女，不會有什麽好帶挈給我們葉家的！當家，別的不說，先把那賤人拿下出出氣吧！”

  “你給我住口！”眼看大禍臨頭，老婆還不忘宅鬥，葉大林黑著臉道：“這一趟，我若死了，你怎麽發落阿六都行。但塵埃落定之前，迎陽苑那邊誰也不要去動。”