“怎麽，姐姐還不知道嗎？”秋菱說：“最近大夥兒都在哄傳，說三少身邊的人，自從他當了家就全都雞犬升天了。”

  沈小櫻哦了一聲，似乎在詢問，但興趣並不大。

  “姐姐還不知道？”秋菱道：“連一個幫三少打爭風吃醋架的幫閑，最近在佛山也是銀子潑水一樣地花。陳少跟我說，那個鐵頭軍疤在佛山開了個夜粥場子，聚了七八個洪拳師傅，招了百十號後生，氣勢洶洶地要報當年一刀之仇。還有那個賜爺，最近忙著給吳老爺子辦壽宴，銀子也是海裡去地花，暗地裡不知道給撈了多少呢。”

  沈小櫻冷笑道：“三少他向來敗家，滿廣州城誰不知道？只不過現在他當了家，敗得更厲害罷了。”

  “他肯敗家，那是他吳家的禍事，卻是我們百花行的好事啊。”秋菱笑著說，“現在神仙洲上，姑娘們龜奴們，不知多少人都想往三少身邊蹭，都說哪怕能在三少身邊待上三天，就勝過在神仙洲忙活十年了。可咱們花行的人要想近三少的身，怎麽也繞不過三姐姐不是？”

  沈小櫻懶懶道：“我又不想往三少身邊蹭，跟我有什麽關系？”

  “姐姐當然不需要蹭吳三少，姐姐有蔡二少嘛。”秋菱笑道：“不過人心如此，這勢就還在。三姐姐那邊，姐姐就算心裡有什麽不爽快的地方，至少這面子功夫也還是做做的好。”

  沈小櫻冷笑：“轉眼就要拆了的灶頭，還有人以為是口熱灶，真是好笑！”

  秋菱心裡頭暗暗一動，就問：“姐姐這話是什麽意思啊？妹妹怎麽聽不懂？”

  沈小櫻臉一冷：“這不是你該知道的事，就別亂打聽了。”

  “是，是。”秋菱心裡提溜了一圈，馬上又說：“妹妹這不是怕姐姐聽了不確不實的話，誤了自己嘛。”

  沈小櫻不悅道：“我怎麽聽了不確不實的話？誰來誤我了？”

  秋菱笑道：“妹妹是聽說那天蔡二少回去後就挨了好一頓打，怕蔡二少有一陣子要消沉了，人一消沉勢頭就低了，勢頭一低消息就不靈光了。”

  “誰勢頭低了？誰消息不靈光了？”沈小櫻受不住激，怒道：“二少的消息再怎麽不靈光，也比那些就要家破人亡的好。”

  秋菱驚道：“什麽家破人亡？”

  沈小櫻欲語還休，終於冷笑道：“我說你啊，別看別人蹭也跟著蹭，沒好處的。我話就說到這裡，你自己琢磨去吧！”

  秋菱從沈小櫻房裡出來，又往銀杏房裡去，若是若非、半說半不說地把話給說了。銀杏目光深沉，低聲道：“看來……果然如此呢。”

  秋菱忙問：“姐姐啊，什麽果然如此？”

  銀杏笑道：“少打聽這些，沒你的好處。”

  秋菱就把頭埋在銀杏胸脯上，蹭得她癢笑，道：“姐姐就跟妹妹說說嘛，就是不說個十分，七八分也行，七八分不行，那也指點一些許不是？”

  銀杏笑著推開她，道：“好了好了，我就指點你一些兒。”她指著南邊——大概是花差花差號停泊的方向——“有人的靠山看似鮮花著錦烈火烹油，其實是外強中乾，都快要倒了。其它的，你自己想去吧。”

  轉眼十來天過去，眼看還有半個月就是吳國英的六十大壽了。

  這時秋交已經進行得如火如荼。上到掌櫃，下到夥計，乃至貨運碼頭的苦力，全都忙得不可開交。

  這時的秋交季，與改革開放後的廣交會不同，並非是個商家就有資格做海外買賣的，所有與外洋的交易，都要通過保商。

  大部分給十三行供貨的中小商人，這時都已經出完了貨，就是十三行的保商中，也有一兩家開始盤點過去這一年度的收成。那些拿到錢的，自然少不得要犒勞夥計，自己也要好好慶祝一番。還沒拿到錢的，就都眼巴巴地指著各家保商。

  當然，像潘、蔡、謝、盧這“上四家”，由於貨物數量過巨，牽涉的關系複雜、銀流龐大，就不可能那麽快了。

  宜和行雖然還不是“上四家”，但去年就已經隱隱逼近，而今年又比去年更上層樓，貨物規模和銀流數量都大得驚人。虧得有劉大掌櫃盡心盡力地主持，才總算沒出什麽亂子——不過他老人家也因為全身心都撲在這盤大生意上面了，所以最近都分不出心來教訓吳承鑒。

  這日將帳盤得告一段落，劉大掌櫃對侯三掌櫃說：“雜貨差不多都已經出完了，接下來就是茶了。”

  宜和行貨物的總裝船量，別說跟潘家比，就是比蔡、謝、盧也都還明顯不如，但擋不住他家的貨利潤大。不過總的來說，出貨的速度還是比上四家要快得多。

  侯三掌櫃說：“茶的話，除了本家茶山的那一批，我們和東印度公司雙方都已經盤點無誤了，隨時可以裝船。但米爾頓先生不肯付錢，說裝船可以，帳卻要等本家那批茶葉到了再一起結。”

  對宜和行來說，那批茶葉才是整起交易的重中之重。

  劉大掌櫃的眉頭一下子就皺了起來：“三少怎麽說？”

  侯三掌櫃愁眉苦臉：“他說……裝船就裝船唄，錢早點到晚點到無所謂，我們要相信老米。”

  劉大掌櫃愕然：“這……這是原話？”

  雖然侯三的口氣不對，但那措辭，滿廣州除了那個敗家子誰能說得出來？
  “那您老看……是不是真的讓對方裝船？”

  “不行！”劉大掌櫃說：“本家茶山的那批茶利潤雖大，但總值也不過宜和行茶葉總值的四成五六。現在的這幾船茶的錢如果能收回來，再加上之前其余貨物已經收回來的錢，我們宜和行今年差不多就能保本了，這對人心安穩用處極大。但要是收不回來，不但行裡人心要浮動，而且錢都被對方握在手裡，後半段的生意我們就會很被動。鬼佬素無信義，誰知道他們會不會又出什麽么蛾。”

  侯三掌櫃道：“那我再去說說。”

  他又跑了一趟沙面，可東印度公司那邊卻堅持原本的主張。

  按理說，款項一筆歸一筆，這幾船茶宜和行既然已經到貨，東印度公司就應該給錢，所以劉大掌櫃要求貨到付款是合理的；不過吳家的那批本家茶，去年米爾頓是給過一筆高額預付的，而且約定如果茶葉不能及時裝船，吳家要支付巨額賠款，而且這筆本家茶的生意，和其它外家茶的生意是一起簽訂的，所以米爾頓要求全部茶葉的買賣一起結算，也不是完全沒有道理。

  對東印度公司來說，那批本家茶牽涉到不小的利益，去年這個時候已經開始裝船而今年至今沒看到貨，且又傳出吳家當家換人等不算好的消息，米爾頓自然要留個心眼；而劉大掌櫃是知道那批本家茶出事了的，所以才要保得一筆是一筆。

  雙方各有利益，各有算計，各有隱瞞，因此僵持不下。

  劉大掌櫃便對侯三掌櫃說：“不如這樣，讓三少在花差號上設個飯局，將米爾頓先生請來一敘。這件事情總歸要解決。”

  侯三掌櫃便又跑去找吳承鑒，沒多久就回來：“三少說飯就不用吃了，他寫了一封信讓我去交給米爾頓先生。說能解決此事。”

  “信呢？”劉大掌櫃問。

  侯三掌櫃取出信來，信封卻用火漆封住了，蓋了吳承鑒的私章，劉大掌櫃便不方便拆看，問道：“信裡寫什麽？”

  侯三掌櫃道：“三少說，與其讓局面僵持下去，不如各退一步，讓東印度公司照貨給錢，這錢先不直接給我們宜和行，且找個第三方作保，將這筆錢存起來。等本家茶的買賣辦成了，我們再去把錢取出來。”

  劉大掌櫃愕然了好一會：“虧他想得出來。只是那米爾頓先生肯麽？再說找誰來作保？錢又存在哪裡？”

  侯三掌櫃說：“是請十三行蔡總商來作保，錢先存在潘家。”

  劉大掌櫃點頭道：“昊官這次的主意，倒是靠譜。蔡總商如果肯作保，那當然好。錢存在潘家，也沒問題。”

  洋人南風來北風去的，若出個什麽意外找他們算帳如同捕風捉影，但潘家家大業大，信譽之佳更在吳家之上，而且正所謂跑得了和尚跑不了廟，只要潘有節肯接手，劉大掌櫃就不怕錢會丟了——這筆錢雖然數目巨大，卻還不值得潘家賠上信譽來貪昧。

  侯三道：“只是既然找保人，為什麽又找蔡總商作保，又找潘家存錢？直接找一位不就好了？”

  劉大掌櫃笑了起來：“潘家雖然家世第一，潘有節畢竟年輕，威望不足，找他作保不如蔡總商；蔡總商威望雖高，但錢放在蔡家庫房，的確是不如放在潘家庫房妥當的。昊官年紀雖小，考慮事情倒也賊精賊精的。可惜啊可惜，這小子就是不肯把心用在正經事情上。”

  這次侯三去了，竟是出奇地順利，說：“米爾頓先生看了三少的信，說沒問題。”

  當下由吳國英給蔡總商、潘有節分別寫了信，老爺子在廣州商場扎了四十幾年的根，潘有節都是他的晚輩，蔡總商也得賣他面子，幾方面便都應承了：吳承鑒承諾秋交結束之前米爾頓先生一定能拿到那批茶，否則這筆錢他就不要了；米爾頓承諾給出這筆錢，但吳家要提款必須得到他的授權許可；蔡總商為吳家的承諾做了保；潘家則保證這段時間裡這筆錢的安全。

  這次事情算是暫時解決，劉大掌櫃道：“只是這樣一來，所有的事又都押在那批本家茶上頭了。三少敢這麽做，莫非惠州那邊已有消息了？”