看到蔡士文如此善待吳承鑒，不少人心裡就想：“哎喲，差點忘了他們兩家有親的啊。看來吳家還是有所倚仗的。”

  吳承鑒笑道：“蔡叔叔啊，我是在想，今天咱們費了這麽大的力氣，選出了兩家來承攬這次捐獻。被選出來那兩家也就算他們倒霉了，就像蔡叔叔說的，生死禍福，全憑公議，與人無尤。可這次選出兩家來把永定河的事情承攬了，下次再來個什麽利國利民的事情，我們是不是又要再選出兩家來？這樣一個月兩家，兩個月四家，三個月六家，只要半年再多一點，咱們這十三行豈不就空了？”

  聽他說出這等糊塗話來，眾人心中都暗中歎息吳國英生的傻兒子，蔡士文也搖了搖頭，耐心地道：“放心吧，世侄。這等利國利民的大好事，哪是年年有的？別說一兩個月，便是三年五載的，也不會再碰上了。”

  吳承鑒道：“那不行，你這樣說，沒個準話。反正這次的公議不會選我們宜和行，我也不緊張，但要是下個月後再來一次，那我可就受不了了。”

  各家保商一聽，心裡都是一動：“他怎麽就知道不會選上他？莫非他們暗地裡早有什麽交易？這個傻小子說漏嘴了！”

  謝原禮一聽，也有些奇怪：“世侄，聽你這話，倒像明知結果一樣。”

  “那當然。”吳承鑒笑道：“我上個月剛剛拜過媽祖，求了支簽，簽文的意思很清楚，說我這個秋天會逢凶化吉，媽祖的話肯定是對的，所以我們吳家這次肯定選不上，我還擔心什麽？”

  眾人聽了這話，無不失笑，就連坐在地上的楊商主也忍不住哼了兩聲，心想吳家弄了這樣一個傻子來當家，這宜和行的下場只怕比自己也好不到哪去。他們福建人信媽祖大夥兒都知道，但信成個傻子一般倒是第一回見。

  “你們笑什麽！”吳承鑒一臉正經：“媽祖可是天后聖姑，無比靈驗的！不過媽祖娘娘隻許了保我這個秋天，可沒說連冬天都保，所以這事我得問個清楚。”

  蔡士文道：“既然世侄要問個清楚，那蔡某就回個清楚。你放心，過了這一關，三五年內，不會再有什麽事情了。”

  吳承鑒笑道：“蔡叔叔，你說了不算。”

  謝原禮喝道：“無禮，蔡總商說了都不算，那誰說了算。”

  吳承鑒笑笑道：“蔡叔叔雖然是十三行的總商，但他做得了吉山老爺的主嗎？他若做得了吉山老爺的主，那我就信他這句話。”

  就聽壁後一個人道：“那我來做主，總行了吧。”

  嘎溜一聽這聲音，慌得滾過去叫道：“主子，您怎麽出來了！”

  廳內所有保商，連同柳大掌櫃，全部匍匐跪下了。

  這粵海關監督吉山老爺，在一眾保商面前，威嚴極重，不見他的一個家奴也張口閉口就敢將保商往死裡打麽？

  他雖然坐在粵海關監督這個位置上，但在場保商幾乎沒人認得他的相貌，只聽過他的聲音——為何？只因為一到跟前，任何保商都不能直視他，抬頭回話時，眼睛最多只能看到他的第九顆扣子，若頭敢抬高些許，敢往上看到第八顆扣子，立馬就要被拖出去往死裡打。

  眾行商雖然富可敵國，然而在滿洲權貴面前，莫說奴才，連狗都不如——起碼狗也還是敢抬頭看人的。

  吉山走到大廳中央，俯視著跪滿一地的保商，在這回熱的秋天裡，他的言語卻如十二月寒冰般酷冷：“蔡士文剛才的結論，我在後面聽見了，公議選出兩家來，把利國利民的事情給辦了。這樣做好，很好。就這麽辦吧。至於剛才有人怕以後還再來一回這樣的事情，我吉山在這裡，給你們吃個定心丹：你們放心，放一萬個心！這兩家選出來以後，我保證不會再牽涉第三家，不但如此，而且啊，我再給你們做個保證：今後只要我吉山還在這個位置上一天，這十三行除了每年定額的稅款之外，再無攤派。”

  盧關桓知道事已至此，強抗已無意義，自己若能攀得兩廣總督為靠山，想來被選出來的“第二家”，應該不會輪到自己。所謂達則兼濟、窮則獨善，如今勢窮力蹙，唯有暫時退伏，就算是“俠商”，也不能為了幫別人把自己也拖下水去。

  他都無話，在場更無一個人敢再出頭。

  吉山的這一番言語，既是定音，也含安撫：安撫的自然是那“兩家”之外的九家了。這個結論一下，滿廳再無人想著怎麽反抗這個決議，而是想著怎麽避免自己成為“兩家”之一。

  潘易梁馬聽到這裡，便知自己多半能逃過一劫了，齊聲呼道：“監督老爺英明啊！”

  楊商主卻控制不住自己，喉嚨發出了抽泣聲。

  珠江有三大支流：西江、北江，東江。北江在廣州城南這一段作東西走向，江的南岸地區老廣州人稱為河南，即今海珠區一帶，在清朝這一帶屬於郊外，不過乾隆年間這裡已是人煙湊集。

  離江不遠處有一座海幢寺，乃是廣州四大叢林之一。十三行四大家族之首的同和行潘家在潘震臣登上總商位置的第三年就離開了西關，在這海幢寺附近建成了好大一座莊園，從此潘家在此落戶。

  中國人的風水，有家居不近寺之說，偏偏潘震臣建居近於海幢寺，人多說粵海金鼇失算，不料這麽些年過去，潘家非但勢不見衰，反而越來越繁榮。

  這時海幢寺禪房之中，一個男子正面對一尊佛像靜坐，他的面前擺著一本經文，然而卻誰也不知道他是在禮佛，還是在念經。

  房門呀的一聲打開，一個小廝向靜立在一旁的和尚行了個禮，便跪在男子的身邊，輕輕說了好一陣子話，男子抬了抬手，小廝退出去，自始至終，男子都未曾回頭，禪房的門已經又關上了。

  西關地面，富豪雲集，有關十三行的消息走得比飛還快。

  保商議事廳定下來的事情，轉眼間就傳得滿西關皆知。

  蔡巧珠剛剛去六榕寺求了佛回來，走在路上，就聽路邊哭聲震街，她掀開轎窗一角問：“怎麽了？誰家做喪事了？”

  吳六在外答道：“是茂盛行楊家。不過還沒掛白，應該是剛剛有人沒了。”

  蔡巧珠道：“去打聽一下是楊家哪位長輩沒了，彼此都是保商一脈，回頭依禮送份帛金。”

  吳六便去了，蔡巧珠便先坐轎回了大宅，才進門，就發現吳達成臉色有異，蔡巧珠道：“怎麽了？”

  吳達成道：“外面有一些流言流語，小人聽了一耳朵，不知真假，回頭大少奶問三少吧。”

  蔡巧珠算是沉得住氣，就沒在門房邊上詳問，回了右院，派人去請三少過來一敘，早上留在房裡沒去六榕寺的大丫鬟碧桃說：“大少奶怎麽忘了，今早三少被請去保商議事處開會了。”

  蔡巧珠道：“還沒回來？”

  碧桃道：“沒聽說回來了，不過倒是聽說那邊的會議都散了。”

  蔡巧珠又是一奇：“三少還沒回來，保商會議散沒散你怎麽知道？”

  碧桃道：“大少奶還沒聽說嗎？好像十三行要出大事了。有人說剛剛接到聖旨，楊家要抄家問斬什麽的，所以剛才有楊家的人從門前一路哭過去。”

  蔡巧珠大吃一驚：“抄家問斬？楊家犯了什麽大事？”

  碧桃忙說：“這個婢子就不清楚了，都是傳來傳去的風言風語。要不，我去叫吳達成過來，大少奶好好問問他？”

  蔡巧珠微微一沉吟，說：“既是風言風語，就別亂傳亂問了。等吳六回來再說。”

  她坐在屋內，又讓連翹到各房去，戒飭各房不要亂傳言語，自己一個人，心道：“楊家縱然不是被下旨抄斬，應該也是出事了，否則他們家不會哭成那樣。這個秋天……真是名副其實的‘多事之秋’！”

  她告誡自己一定要穩住心神，無論發生什麽，都不要亂了分寸。

  在梨樹下靜坐了一盞茶功夫，就見連翹回來，道：“各房都叮囑過了。”又道：“三少的確還沒回來，跟三少去開會的吳七，倒是往老爺那邊走了一遭，不過又出門了。”

  蔡巧珠心道：“吳七應該是奉命來回話了，關於楊家的流言老爺應該也聽到了。只是三叔怎麽還沒回來？”要派人出去打聽，吳六卻不在身邊，這會子派其他人又不放心，怕更惹流言。

  幸好吳六很快就回來了，他跑得滿頭大汗，蔡巧珠道：“楊家離家裡不算很遠啊，你去了這麽久，慢慢走也早回來了，怎麽累成這樣？”

  吳六道：“大少奶，我是打聽了一大圈才回來的，心裡急啊，所以就跑回來了。他們楊家不是有人沒了，不過比有人沒了更慘。是上頭壓下一筆大款，說是要拿去賑什麽災，十三行公議，要將這筆大款交由兩家承攬。好像楊家已經被默定了是其中一戶了。”

  蔡巧珠心道：“怪不得了。”又問：“款項有多少？”

  吳六道：“有人說是一千萬兩，有人說是八百萬兩。”