穿隆賜爺遠遠望見劉大掌櫃一行人，急忙走出了幾步，躬身迎了進去。

  這一次壽宴，吳承鑒給足了穿隆賜爺錢，所以籌備得十分充分，一進大門，院落裡就擺滿了酒席。吳承鑒說了個大概意思，穿隆賜爺就安排得妥帖，客人一來，就有童仆將人引到預訂的位置上。就是不請自來的客人，也在院落裡預留了酒席位置。

  當初吳家敗跡未顯時，穿隆賜爺覺得這麽大個排場完全沒問題，等到後來吳家敗跡顯露，宜和行的勢頭急轉直下時，穿隆賜爺便覺得這麽大的排場鋪開，到時候若是沒人上門賀壽，場面反而尷尬，就建議削減一些席位。

  不料吳承鑒不但不讓削，還讓他安排多一些席位，果然今天許多債主和供貨商戶竟是拖家帶口地上門“賀壽”，若不是早有準備，按照原來的安排只怕還有所不足，因此對吳承鑒的眼光更加信服——他心裡因此便想著：“三少連這等小事都預見到了，不可能看不透整個大局”

  他這兩日進左院和吳承鑒商量壽宴細節時，還每每見吳承鑒與夏晴調笑，便覺得三少有這等閑情，定是有把握將眼前局勢翻盤。

  劉大掌櫃被穿隆賜爺迎到中堂之內坐好，沿途掃了幾眼，見來拜壽的這些人個個目光閃爍，不停地掃向堂內，似乎在等著誰出來，便知道這些人名為，實際上心懷鬼胎。

  便是歐家富也看出來了，心道：“這些人不是來祝壽的，是來討債的。”

  這些天來，吳國英老爺子一直睡不沉，但不知為何，昨晚卻睡得很好，入夜後不久便睡著了，一覺睡到天光，竟是精神大好。

  楊姨娘拿了衣服來幫穿，卻皺著眉苦著臉，只差沒哭出來。

  吳國英想想今天是自己的好日子，便忍住不說她。

  他想想也覺得好笑，自己風光了二十幾年，發家之後一直忙碌從未做過一次像樣的壽禮，不想今天吳家面臨滅門之災，這時候自己的壽宴卻辦得如此風光。

  或許這將是吳家的謝場宴，或許經過此劫後吳家將涅槃重生，不管是哪一個結局，吳國英都做好了接受的準備——或許正是因此，他昨晚才睡的那麽沉。

  梳洗罷，開了房門，蔡巧珠已經侍立在外，請安道：“新婦來伺候老爺用早膳。”

  這幾年來，吳國英的日常起居都是楊姨娘伺候打理，但今日蔡巧珠來了，卻也沒人覺得不妥，許多下人心裡都想：“這是兒媳婦來給公公盡最後一點孝心了。”

  蔡巧珠為吳國英添了一碗粥，吳國英問：“承鈞怎麽樣？”

  蔡巧珠想了想，還是說了實話：“昨晚一直咳嗽著，新婦照看了一夜，幸而今晨起來沒再咳了。”

  吳國英看看她眼眶烏黑，便知她多半一夜未睡，道：“辛苦你了。”

  “應該的。”蔡巧珠道了一句，又未公公添些鹹菜。

  福佬們吃的粥和廣府人吃的粥不一樣，福建人的粥總是煮得米粒完整，廣州人的粥是煮得米粒扁爛，若依古語，福建人的粥其實應該叫“糜”才對——這是更古老的一種做法，晉惠帝那個“何不食肉糜”裡的“肉糜”，指的就是福建式的粥。

  吳家來穗安家已經幾十年了，吳承鑒已經習慣了喝廣式粥，而吳國英的早餐，依然改不去食白糜配鹹菜。

  一大碗好糜喝下去，吳國英大感爽快，因問起外頭的形勢，蔡巧珠道：“這幾日無論日夜，門外從來不缺人‘守門’的，今天中門一打開，就有人進門拜壽了。現在宴席已經坐了三四成了。三叔說了，且等宴席坐了有七八成，我們再出去不遲。”

  吳國英呵呵一笑：“早，真是早！”這老早地就上門，他自然猜到是什麽意思。

  老爺子就在後院等著，蔡巧珠先到前面去清點壽禮，上門不空手是中國人的習慣，更何況是拜壽，主人家受了禮，回頭要設法還人情的，所以要清點立單，結果一堆堆的都是臨時采買的便宜貨色，用心準備的禮品十中無一。歐家富等夥計辦的壽禮倒是用心，價值雖不甚高，蔡巧珠卻記在了心裡。

  所有壽禮之中，以潘有節送來的一株珊瑚最為奪目，那珊瑚高達五尺，更難得的是側看形狀恍如吳國英的生肖——恍若老虎形狀——這就可遇不可求了，多半是潘有節偶得此物而留了心，今日特意送來。

  蔡巧珠心道：“十一保商之中，自第二輪保商投籌之後便都急著與我家劃清關系，也只有潘家還能維持這份體面與心意。同和行能成為天下第一果然不是僥幸。”

  除了潘有節之外，盧家送來的壽禮也頗為厚重，雖不如潘家之用心，卻也配得上盧家的身份。

  吳家中門已開的消息傳遍西關，不到中午，吳宅內外就坐得人滿為患。

  蔡總商那邊聽到消息，怕出意外，便加急求請了粵海關，吉山臨時又調了五十旗兵、二百綠營來，雖然沒有阻人進門拜壽，卻也要防人趁機作亂。有這些旗兵、綠營兵盯著，那些債主商戶就算有什麽怨念也不敢肆意妄為了。

  可是人一多也就沒辦法保持安靜，開了一個口發現兵老爺們沒管就漸漸喧鬧了起來，終於這聲音傳到了後院。

  吳國英耐不住了，道：“走吧，走吧。”這場壽宴，他已經預備好了將是多事之會，便由吳承構和吳二兩扶著，來到中堂。這裡清空了桌椅，擺下了四台宴席——能進到這裡的，都是最重要的客人了——其中一台請親族，一台請好友，一台請官長，一台請夥計。

  結果好友、官長兩台幾乎都空了，親族、夥計兩台倒是坐滿了。

  吳國英先見親族，拱手道：“六叔、十五叔。”六叔公與十五叔公帶著眾親族還禮，六叔公的年紀比吳國英大，十五叔公的年紀比吳國英小，但兩人的身體卻都康健得很。

  接著來見夥計，看到劉大掌櫃、戴二掌櫃、歐家富等人，劉大掌櫃道：“老當家，今天我們這些老夥計一起來了，給老當家賀壽，討喝一杯壽酒。”

  歐家富也上前，說道：“老當家，我們這些人湊了錢，為老東家打了個金壽桃，因為太過倉促，還有幾片葉子沒打好，所以金壽桃暫時都放在了我家了，回頭方便的時候，老東家就派人來我家拿。”

  這話說的古怪，楊姨娘忍不住嘟噥，心想哪有上門拜壽壽禮還放家裡的？分明就只是空口白牙，但吳國英卻一下子就明白了，他素知歐家富為人忠厚，做事穩重又有計較，今天如果真送了珍貴壽禮來，萬一明日吳家抄了家金壽桃也是保不住的，這是暗著告訴吳國英：夥計們為吳家湊了一筆錢，萬一有個好歹，這筆錢或許能做緩急之用，吳國英可以在方便的時候派人去取。

  他拍了拍歐家富的肩膀說：“有心了，有心了！得有你們這樣的好夥計，我吳國英這輩子就沒白活，宜和行就沒白開！”

  歐家富道：“老當家福如東海、壽比南山，吳家一定大步攬過、遇難成祥。”

  門外頭二十幾個夥計一起：“老東家福如東海，壽比南山！吳家大步攬過，遇難成祥！”

  後兩句雖然不是拜壽的話，但這是夥計們的真實心意，吳國英便欣然受了。他舉了杯道：“今日我吳家雖遭挫折，但這個中堂之內，有親人，有好友，不顧外頭的風雨，能來陪吳國英喝這杯壽酒，那便是上天沒有虧待我吳國英了。吳家雖然不知道明日將會如何，但今天這一杯壽酒，卻足以慰我老懷。吳國英在此便借這一杯薄酒，多謝各位前來。”

  他是不能喝酒的，才沾了下嘴唇，旁邊吳承構便搶過喝了。

  中堂內外，所有人都舉杯為壽——這是不可廢的禮節。

  吳國英點了點頭說：“酒薄菜淡，還請見諒，請用，請用。”

  自己便坐下，按照風俗，這就算開席了，可今日到這裡來賀壽的，有幾人有心情吃飯？特別是外頭的那些人，更是個個心不在焉，許多討債的人被攔在大門外好幾日了。今天借著拜壽的機會總算望見了吳國英，但看看周圍的人都滿臉心事還裝著喝酒吃菜，中堂裡又都是吳家的自家人，自己如果進去了說了煞風景的話，怕是要被轟出來，一時也都不好進去。但如果就這樣吃一頓飯就走，卻又如何甘心？只是都等著看誰上去打頭陣，他們才好跟著施壓。

  找茬的人一時找不到好時機進來，倒是那些真心拜壽的人，一個個地上前來祝酒，吳國英一個個地回禮，然後由吳承構把盞陪上一杯。

  劉大掌櫃動了幾筷子後環視周圍，心道：“這個陣勢安排得好。親近的人圍攏在老當家身邊，外頭那些人就算不懷好意，等閑也不敢進來。”

  一念未已，就看見一個七八十歲的老頭子，拄著拐杖顫巍巍地走進來，手邊還扶著一個七八歲的小孩童。

  吳國英一見嚇了一跳，忙站起來說道：“四友叔，你怎麽來了？”