蔡巧珠十分不解，問葉有魚道：“葉、蔡等親戚朋友來請，你都不答應，怎麽……願意去那裡？”

  葉有魚道：“那座義莊雖然不在我們吳家名下，但昊官在裡頭出了大力的，一磚一瓦，多有吳家的錢在裡頭，住那裡不算寄人籬下。再說了，義莊本來就是收容落難者的地方，我們去那裡住，合情合理。”

  蔡巧珠道：“只是……那多尷尬啊。”

  葉有魚低低聲地說：“越尷尬……或許越好呢。”

  她既然都這麽決定了，蔡巧珠也就順著她，一家子的人就往義莊趕來，到了莊外，疍三娘卻沒來迎接，而是由鐵頭軍疤的老娘拄著拐杖打頭來接人。

  碧荷扶著鐵頭軍疤他娘，一邊說：“姑娘正在佛堂裡念經，為吳家祈福消災。不料各位就來了。”

  蔡巧珠卻松了一口氣，心想她不在更好些，免得有魚尷尬。

  葉有魚心裡卻頗為感念，心道：“她這是顧念到我的心情了。這般的好人，怨不得夫君牽掛她。這般的世情練達，怨不得能力壓群芳常為神仙洲魁首。”

  義莊這邊已經打掃出了五六間屋子，這時天色已晚，碧荷也不多寒暄，便安排了人住了進去，一邊說：“這幾間都是新起的屋子，還沒人住過，地方是乾淨的，就是狹小憋屈了，兩位奶奶別嫌棄。”

  葉有魚忙道：“碧荷姑娘客氣了，我們是落魄失家的人，有瓦遮頭就謝天謝地了，哪敢再挑三揀四的。”

  肯跟蔡巧珠葉有魚出來的，倒也都是能肯跟著吃苦的，便是夏晴平時嬌生慣養，這時也都忍著，繈褓中那位吳家小姐還不懂人事，有奶吃就好，但兩位少爺可就受不了了，光兒還只是黑著臉，耀兒就當場哭鬧了起來——義莊這些屋子，比日天居的下人房都不如，所以小孩兒拚死不肯住，鬧著哭著：“我不住這些豬圈，我不住這些豬圈！”

  旁邊義莊的居民，聽了這話都感尷尬，都想看著吳家的大人是否管教、怎麽管教。

  葉有魚也不打他，也不罵他，只是對眾人道：“別理他，等他哭累了自然消停。”一瞥眼見蔡巧珠又寵溺憐惜之色，忙說：“大嫂，你別心軟，孩子太富養本來容易出毛病，現在正好，可以治治這些壞毛病，讓他們知道一點人間辛苦，何況，這點苦還不算什麽呢。”又對碧荷道：“孩子家不懂事，讓姑娘看笑話了。”

  蔡巧珠想想也是，便忍住了沒去哄侄子，光兒見耀兒都沒討到好，就也忍住不說話了。耀兒哭了好一會沒人理睬，也不得不收了淚水。

  葉有魚從小跟徐氏過過苦日子的，這時雖然才出月子，卻能幫忙收拾些東西家當，反而是蔡巧珠，那是真的一輩子十指不沾陽春水，在大興街的時候蔡士群就富養著女兒，嫁到吳家之後更是一點活兒都不用碰，這養得她性子溫善，卻也因此容易失察人心之險惡。

  碧荷幫吳家妯娌安排妥當之後，才來見疍三娘，簡要說了始末，最後道：“姑娘，為什麽要接她們來莊子裡落腳呢？”

  疍三娘歎道：“我也不知道她們是真落難，還是假落難，這一次，原本只是盡一盡本心，不料她們竟肯答應過來。這是兩位奶奶沒看不起我們，我們也要竭誠對待才是。”

  她說著，又向菩薩、媽祖拜了下去。

  碧荷望著疍三娘越來越虔誠的臉，心道：“姑娘這樣……那是真不將那些糾葛放在心裡了。”

  在來義莊的前面兩年，一開始碧荷一直很為自家姑娘不忿，但在這裡住得久了，她心裡也漸漸平靜了。最近兩年，她眼睜睜看著那些原本風光的花魁，一個兩個慘到要義莊收留才不至於流離失所的落魄模樣，更覺得三娘的選擇也許是對的。尤其是上一個月，於憐兒瘋了之後被送到這裡，那場面對她觸動猶深——這是一個她親眼看其崛起、然後全程看她折墮的花娘——短短兩三年間，就將人世間的起伏冷暖全經歷了。

  “也許曾經熱鬧過，也許曾經風光過，但最後這般下場，熱鬧一陣風光一時又何用？平淡百年，或許……才是真正的福分呢。”

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  吳家在七八日間，就又籌到了三百萬，交接給了粵海關，粵海關早得了吩咐，專門開了一條轉款帳頭，又是六百裡加急，上報給了北京。

  鄂羅哩得到消息，暗中吃驚，心想這個吳承鑒還真是頗有手段啊！至於吳家的人不住親戚家卻住義莊，在鄂羅哩看來卻頗有點刻意了，然而看在兩百萬到手的份上，他也就不點破了，轉頭向嘉慶帝回報，說吳承鑒把房子船隻都賣了，籌到了九十多萬兩，又向人借了幾萬兩，共有百萬之數，如今已經在粵海關封著，隨時能運上來。

  嘉慶帝一想到自己手頭就要多上一百萬可以自由支配的錢來，心情一下子大好，再想想吳承鑒為了自己竟然把房子都賣了，又不禁有些唏噓，問道：“他連房子都賣掉，那他的家人又住哪裡？”

  鄂羅哩道：“他吳家還有一處老宅子，由他庶出的二哥住著，吳家兩房妯娌本來想去老宅住，不料那二哥卻霸著不肯讓嫂嬸侄子進門，現在一家子人住到了南沙附近的一個義莊裡頭。”

  嘉慶帝聽得又是感動，又是惱怒：“真是人情冷暖，世態炎涼！吳承鑒的這個兄弟，不是好人！”他堂堂天子，也不可能去替吳承鑒出這個頭——事情實在太小了，便道：“也罷，等和珅倒了之後，朕賞他個好差使吧。讓他好有衣錦還鄉的一天。”

  鄂羅哩為之一愕，就在這時，門外傳來急促的踏雪聲！

  嘉慶帝眉頭微皺，已有太監在門外喝問：“怎麽回事！”

  隨即門外響起了哭腔，跟著一個尖銳的聲音叫道：“皇上，皇上！太上皇……駕崩了！”

  嘉慶帝的臉色不受控制地露出狂驚之色，似喜非喜，似驚非驚，但馬上趕緊一收，失聲高嚎了起來，大哭道：“皇阿瑪！不，皇阿瑪！”人已經朝著乾隆的寢宮直奔而去。

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  “過年了，下雪了。北方就這點好，四季分明，不像廣州，幾乎就沒冬天，至少我從小到大沒在廣州看過下雪。可惜就是天氣太幹了。”吳承鑒抹了一些唇脂，塗在乾裂的嘴唇上，很不習慣地對周貽瑾說：“這些北地唇脂，用料倒是足，就是太腥膻。”

  “有得塗就好了。”周貽瑾摸了摸厚絨下的膝蓋，這是他受傷後的第一個冬天，醫生囑咐要小心善養的，不然將來容易落下病根。“想想幾個月前，你還在跟狗搶吃的呢。也真沒想到，今年會在這裡過年。”

  這時一頂小轎停在了廣東會館的後門，一個器宇軒昂的下人直走了進來，向兩人行禮：“昊官，周師爺。我家老爺有請。”

  對方直接就進到這裡，直把這廣東會館的門戶都當作子虛烏有了。

  周貽瑾微微一笑道：“不知道是哪位貴人？”

  那人笑道：“總之不是和中堂，這會子和中堂顧不得你。”

  吳承鑒笑道：“那我也總得知道我是要去沾染哪位貴人的福氣啊。”

  那人道：“昊官，我能進到這裡來，已經說明問題了。您也別耽擱了，我家主子，沒多少耐性。”

  吳承鑒和周貽瑾對望了一眼，周貽瑾又將來人打量了一番，才說：“去吧。”

  吳承鑒這才跟來人出後門，坐上了轎子。轎子的窗都封死了的，吳承鑒也不好掀開轎門，只是任由對方飛快地踏雪而走，好久好久才停下，然後又走，估計是進了什麽門。

  吳承鑒從坐上轎子之後就盤算方向距離，但轎子七轉八彎的，實在是鬧不明白，乾脆就不管了，閉上眼睛養神。如此到轎子徹底停下，外頭那人說：“昊官，有請。”

  吳承鑒踏出轎子，眼睛所及乃是一個挺雅致的林園，園中有亭台樓榭，這時都蒙著雪花，那英武的下人領著吳承鑒，穿過回廊，掀門：“昊官，請。”

  都到這裡了，露怯毫無意義，吳承鑒抖了抖鬥篷上的雪花，踏步進門。

  門簾隔絕了冷氣，屋外大雪紛飛，屋內卻是溫暖如春——吳承鑒覺得地板的熱氣隔著鞋底也能傳過來，便猜是直接用了地暖。在這北京城內，能搞這一樁的人可不多。

  走到內室，門口站著兩個小太監，吳承鑒心道：“太監看門……這不是皇帝的話，至少是個王爺。”

  兩個小太監示意吳承鑒進門，吳承鑒踏了進去，此時外頭的天已極黑，屋內卻亮如白晝。

  一個熟悉的背影聽到腳步聲，轉過身來，去是個有些面熟的人。

  當初這人背光，容貌當時看不大清楚，但吳承鑒還是勉力辨認，問了一聲：“老王爺？”

  “老王爺”笑了笑，道：“你認出來了？”