晉商在家對自己摳門，出外經商出手卻極闊綽，也是大千世界無奇不有。

  常大掌櫃準備了多種揚州名酒宴客，讓馬城真實感受到了這江南繁華之地，文人，雅士，士子的生存狀態，怎是一個醉生夢死了得。席間擺了流水席，擺上一杯杯好酒，通州雪酒，太州枯，陳老枯。約定在座者每人吟誦一首與揚州有關詩詞，若能自作就更佳，熱熱鬧鬧，席間揚州地面上祖籍山西的官員，名士雲集，戲班子的姑娘在各條船上往返穿梭，嬉笑玩鬧，讓馬城大開眼界，自嘲為關外土包子，真真沒見過這般景象。

  流水席隨便吃，姑娘隨便抱，這卻是官員，讀書人參加同鄉會的福利，且不聞真名士自風流，這叫風雅，倘若趕上個烈性天子要整頓吏治，大家便都沒得玩樂，大家自是抱團反對的，於是連張居正張相爺也沒敢動江南吏治。

  常大掌櫃請客也不是白請，酒席散了還留了客，船上幾個山西籍，旅居揚州的舉子醉到人事不醒，是要隨船南下的。馬城恍然，這些舉子就是護身符呀，舉人，官員過往鈔關是不用交錢的，這就是大明行商真實的原生態，中了舉人便衣食無憂，坐著船遊山玩水還有銀子拿，有姑娘玩。

  難怪只聽說過窮酸的秀才，從沒見過窮死的舉人，道理是這樣講的。

  船下揚州，午後申時將近鈔關時，

  馬城在艙中，聽鄰船有人高聲問：“敢問貴船是南下的舉人老爺嗎？”

  常家的船工應道：“何事？”

  鄰舟那商人模樣的中年人，慌忙陪著笑臉道：“在下山東青州人氏，做些棉花買賣，怕前面鈔關收稅太凶狠，想請一位舉人老爺上船坐鎮，小人願獻上二兩銀子花紅。”

  常家船工道：“二兩銀子，舉人功名何時這麽不值錢了！”

  那鄰舟商人陪笑道：“小本生意能掙幾個錢呢，就是前面一個鈔關，還請舉人老爺動一動貴腳。”

  這一路從京師到揚州，水路已經過了五個鈔關，鈔關就是官府征收過船稅和貨物稅的收費站，一般過船稅是小船十文錢、中船三十文錢、大船五十文錢，而商船除了過船稅外還要交貨物稅，貨物稅就要看貨物的貴賤多寡來定了，但官員、太監和舉人過往不用交錢，所以有些載客或運貨的民船就雇請一位舉人護航，路程遠、鈔關多的話可以省不少銀錢，更有膽大的商船懸掛什麽“布政司大堂”、“按察司大堂”的牌子冒充官船來逃稅。

  後面船上幾位舉人在艙內聽到了，齊笑著奚落道：“二兩銀子，也敢叫花紅麽。”

  鄰舟那商人聽說舉人老爺不肯屈尊，忙道：“小人願付三兩銀子，請大老爺幫個忙，動一動貴腳。”

  這時離揚州鈔關已近，因為前面關卡攔船收稅，河道上船隻航駛緩慢，前船擠著後船擠成一團，那商人只是低聲下氣的央求，一乾舉人老爺卻忒狠的心腸，自顧自的說說笑笑，也沒人願意挪一挪屁股，是嫌三兩銀子太少。

  馬城走到艙外，正色問道：“這位掌櫃的，何必如此，照你的估算，前面這鈔關要收你多少稅銀？”

  那山東商人叫苦道：“不會少於五兩，若遇上狠的稅吏，十兩銀子都敢收。”

  馬城不悅道：“這朝廷的商稅，不是說三十稅一嗎？”

  青州商人苦笑著道：“老爺是讀聖賢書的，對小民這些卑賤營生有所不知，三十稅一是指各店鋪繳納給地方官府的商稅，這個稅的確不高，但貨物運輸時毎過一個鈔關也要三十稅一，若真能按三十稅一也就罷了，但真正收起稅來，稅吏貪酷，高估物值，往往收稅翻倍，甚至數倍，這一路折騰下來，小人們就根本無利可圖了。”

  跟著馬城出來的常大掌櫃，慌忙解釋道：“鈔關稅重，商人總不會虧的，貴買決不會賤賣，商人會把售價提高，最終受困的還是尋常百姓。”

  馬城沉思了片刻，便點頭道：“鈔關稅收重，商旅不行，最終導致民間物物皆貴。”

  常大掌櫃松了口氣，慌忙道：“有些與官府關系密切的大商家，就可從中大肆謀利。”

  那邊青州商人見這邊船上舉人老爺們，依然沒有任何表示，歎了口氣，隻得乖乖排著隊交稅。馬城是何等人物，自然不會輕信那青州商人，無奸不商，正如常掌櫃所言鈔關雖重，商人總是不會虧的，若輕信了那青州人的鬼話，才是真的見了鬼。

  鈔關有橫木攔河，船交過船稅那橫木就會兩邊翹起，讓船過去，前頭幾位舉人坐鎮的船出示舉人入南京求學的公據，都很快就通過了，馬城示意常家的船工落後，讓那青州棉花商人先過，和常掌櫃就就立在船頭看。只見兩個穿皂色盤領衫、腰系錫牌的稅吏跳上那商人的船，問了幾句，又到底艙去看。

  片刻後稅吏就出來了，收稅銀六兩八錢。

  那青州商人也不敢抗辯，乖乖的交了銀子過關。

  早早過了鈔關的同行舉子，三條船泊在離鈔關一裡遠的左岸，見後面兩條船耽擱了這麽久才跟上來，便有人站在船尾高聲問出了何事。

  常家的船慢慢駛近、靠岸，馬城笑道：“了解了一下鈔關稅制，我們這是要夜泊揚州了嗎？”

  那幾個舉子高聲笑道：“正是，既來了揚州，怎可不領教一番二十四橋明月夜。”

  馬城見眾人商議夜遊揚州，便過來問：“常兄，瘦西湖離此遠嗎？”

  常大掌櫃一愣，“哪裡有瘦西湖？”

  馬城困惑道：“就在大明寺邊上。”

  常大掌櫃笑著道：“那是保揚湖，是故宋護城河的遺留，不過馬老爺喚保揚湖作瘦西湖更妙，保揚湖實比得西湖一角。”

  那幾個舉子早就在嗤笑連連，看著這土鱉馬老爺盡是鄙夷，弄的馬城老大不自在又不好發作，抽身而去回到艙中，柳自華早和丫鬟笑成一團，人比花嬌，馬城老臉上火燒火燎，被人當成土鱉嘲諷的滋味可不好受。和一群舉人老爺混了幾日，才知自家這般沒讀過聖賢書的，和舉人老爺們，實在不是一個世界的人。

  柳自華笑的花枝亂顫：“馬老爺也吃憋了呢，倒是稀奇。”

  馬城惱羞成怒，便惡狠狠道：“我先吃了你！”

  柳自華慌忙討饒，她臉皮極嫩大白天的，外面又時有船工穿梭，有些窘迫。

  笑鬧一陣，馬城方自嘲道：“拿醋來，某要喝一大碗。”

  柳自華吃吃媚笑，溫柔似水道：“何必如此，城郎生於將門之家，長於軍中，男兒氣概自是與弱質書生不同的。”

  馬城盯著她如花俏臉，狐疑道：“真話？”

  柳自華輕啐道：“人都是你的，還要問。”

  馬城心中陰霾盡去，哈哈一笑眼睛眯了起來，心中不免有些得意，關外土鱉又如何，土鱉拱了月宮嫦娥，嬌媚可人的三絕大家，氣死你呀。