孫承宗呆滯片刻，方讚歎道：“此為良法，老夫得細細體味一番。”

  馬城也知這些手段未必能落到實處，只是地方貪汙便難以治理，說這番話也隻為拋磚引玉，為面前這位孫老大人打開一扇窗。孫承宗是天子極為信重依賴之人，打仗未必會強到哪裡去，治國卻是老而彌堅，最重要是個務實的老臣。收稅，不能讓實誠君子去收，總得多些手段才行。

  孫承宗沉吟良久，方皺眉道：“不妥，不對，照此一來便只能養肥幾隻碩鼠。”

  馬城提醒道：“老大人怎的不知變通，這商稅，自然不能由地方官府去收，為何不能在戶部另立一司，完稅者當發給憑證，憑證當由戶部監製，憑據有編號並記錄在案，只要能做到有憑據可查，誰敢做假，誰又能做的了假。”

  孫承宗皺眉道：“不妥，大為不妥。”

  馬城也便住嘴了，後世的納稅體系自然是極完備的，在這大明朝也未必行的通，論治國之材，孫老大人勝自己百倍，總能想出一套切實可行的辦法。所幸之事，江南商賈的靠山東林黨已被趕出朝堂，這商稅總是能多收些的。胸中突然心潮澎湃，大明財政若是能妥善改良，能動員的力量將是極恐怖的。

  天啟一朝，當是大明中興的最後機會，此事無疑。

  入夜，孫承宗方盡興而去。

  臨別之前，孫老大人笑著道：“你這娃娃雖行事荒唐，奇談怪論，卻也有些歪理，老夫受益良多。”

  馬城一笑，將老大人送至門外，回過頭來和柳自華相視一笑，當不會以為堂堂帝師，孫老大人會全盤接受自家的奇談怪論。能做帝師的是何等樣人，老而彌堅，吃的過鹽比自家吃過的米還多些，這類人都是極有主見，甚至極為頑固的。必然不會因為一個少年人的荒唐話，便被輕易說服了。不知那些穿越眾是如何三兩句話，便讓這些個老大人言聽計從的，馬城自問是萬萬做不到的。

  柳自華卻被深深折服，越發溫柔起來。

  深夜，房中。

  柳自華仍動情讚道：“城郎是奴家所見過，所思所慮，最荒誕不稽的人。”

  馬城失笑：“你這算是誇讚我麽。”

  柳自華媚笑：“自是誇讚，難道誇你是尋章摘句老學究麽。”

  馬城唏噓道：“便是這些老學究教出來的弟子，便成了癡呆愚笨之人，不知變通，更不知進退。”

  柳自華努力思索了良久，方讚同道：“城郎說的都是對的。”

  馬城調笑道：“你何時變成了應聲蟲。”

  柳自華膩聲道：“城郎想讓奴家做什麽，奴家便做什麽，左右都是你的人了。”

  一室皆春，種子播下幾回只等生根發芽，還得看老天爺的意思。

  兩日後，朝議。

  於風雨飄搖中，風波又起，朝議前日臨川舉子在國子監街召集集會，請加商稅，響應者千人。朝野嘩然，馬城方知非是東林一黨反對加商稅，連京師中各部官員，兩宮太后都驚動了，不可與民爭利，不可橫征暴斂，各種陳情奏折讓人怎舌。

  祖製，自然又被搬了出來，兩宮太后便說五十稅一是祖製，不可更改。

  馬城倒心平氣和，早知這商稅一時間還加不得，只是絕沒料到反對聲會如此之大，等若是皇帝與朝臣之間的一次互相試探，還有得爭。這幾日齊楚浙黨官員紛紛起複，一些反對聲最大的又被革職，導致官員數量嚴重不足，天子隻得從地方調用能臣，從閑官中挑些資歷深的補缺。

  這又是一場瓜分盛宴，這大明朝最不缺的便是官了。

  皇帝不再提加商稅，各部官員也便不給皇上添堵，吏治倒是為之一清，除了內閣首輔仍暫缺，各部倒也井井有條。馬城心道，刀筆吏殺人果然是不見血的，這天啟朝何來閹黨，所謂閹黨多是齊楚浙黨一乾老臣，想來也是，閹人能做六部尚書，能做大學士麽，所謂閹黨根本是經不起推敲的。

  滿朝閹黨也是進士出身，三朝老臣也有，本以為首輔之位非亓詩教莫屬，天子卻玩了一回製衡，從南京抽調了兩位尚書入閣，啟用楚黨元老吳亮嗣為首輔，讓所有人都大跌了一回眼鏡，這位陛下到底是神宗皇帝的血脈，也懂得玩製衡了。

  四位閣臣上任，第一件事便是徹查宮變大案，清算舊帳。

  馬城心知歷史發生了一些偏差，東林黨人本還可以多撐一兩年，卻因為一場宮變大案提前瓦解了，這應是構陷王化貞，因此帶來的一連串蝴蝶效應。首議首輔葉向高之罪，首輔吳亮嗣力主賜死，次輔亓詩教反對，兩位南京來的閣臣則一言不發。僵持了幾日，天子終究是赦免了葉向高，劉一憬等萬歷年間的老臣，令其回鄉思過。

  盡人皆知天子念舊，這兩位老臣都是在天子繼位時出過力的。

  天子念舊可也記仇，一口氣將魏大中，袁化中，顧大章，高攀龍，楊漣，左光鬥等二十余東林乾將處斬，連司禮秉筆太監王安一並斬首示眾。三木之下案情逐漸明了，當日那些亂兵，十余鐵騎，便是這王安接應進宮，意圖行刺。如此驚天大案便草草收場，至於實情便只有天知道了。

  馬城了然於胸，此案與宮中鄭貴妃應是脫不了乾系。

  又過了幾日，魏忠賢接任司禮秉筆太監，孫承宗擢戶部尚書，頂替了被遷怒下獄的周嘉謨，周永春任兵部尚書，一連串眼花繚亂的任命，卻總是有跡可尋的，無非是製衡二字，隱隱形成朝臣，勳貴，權閹三方製衡，只是這製衡之道仍有些稚嫩。

  立春日，刑場。

  謀逆大罪，行刑時自是人山人海，馬城父子也和魏朝一路，觀刑。

  一排腦袋砍了下去，便是監斬官心中也怕是了然的，多數人是被株連的，天子一怒便是如此下場。

  立春日仍嚴寒天氣，父子兩人卻不得不離京，備戰。建虜實力已膨脹到極限，今春遼河，錦州，山海關一線，蒙古草原乃至開原，鐵嶺，必然又是連場血戰。開原雖城防穩固，錦州卻十分危急，林丹汗部也未必守的住白城，情勢仍很不妙。臨行前自是要進宮面聖，表一番決心的。

  天子倒很大方，賜下二十萬兩軍費，軍械，戰馬若乾。