高登合上《弩術精要》，把它放回粗陋的砂岩書架。

  幾個正在翻書的少年看到他，下意識地站遠了幾步。他們都知道13號是個笑面虎，喜歡陰人，出手毒辣，專擊下陰等部位。

  高登仔細瀏覽了後面幾排書架。這裡只是沙窟圖書館的外館，陳列的書大多數是基礎讀物，以及一些學徒級別的武技典籍，書頁也是低廉的桑皮紙。真正的高級秘笈和珍貴藏書都存放在隔壁的內館，他們暫時只有進入外館的權限。

  估算了一下時間，高登走出圖書館。通常，夜晚由他們自由支配，但今日剛得通知，晚上八點將會增設一門新的教程。

  “13號。”一個血獄會成員站在角落的陰影裡，低聲說，“大人要見你。”

  “哪位大人？”高登問。對方沒有答覆，自顧自向前走。

  高登猶豫了一下，跟著他穿過曲折交錯的窟道，進入禁區，停在一間柵欄拱衛的圓頂窟室前，血獄會成員示意高登自己進去。

  高登推開雕滿古樸花紋的門，裡面黑魆魆一片。“砰！”門在背後被用力帶上。猝然間，一個拳頭挾著風聲掠近，猛擊他的小腹。

  高登下意識地想閃，若速度盡展，他有機會躲開。但他遲疑了一下，硬是沒有動。

  “砰！”沉重堅硬的拳頭打在高登的腹部，他悶哼弓腰，像一隻蝦米痛苦地彎曲。“砰！”第二拳接踵而來，依舊擊中腹部。高登“哇”的一聲，仰頭嘔出胃液酸水。“砰！”第三拳的位置還是腹部，打得高登倒飛而出，重重摔落在地。隨後，那隻拳頭再次追來，一把揪起高登的頭髮，使他的臉向上仰。

  “高登，你的事發了！”拳頭的主人咆哮如獸，那是花豹的聲音。

  高登勉強抬起頭，小腹抽痛得痙攣，腦袋也陣陣暈眩。他瞪著黑暗中花豹模模糊糊的臉，竭力想要看清：“我　　我不明白。”

  “砰！”花豹揮起另一隻拳頭，砸在高登背上。高登負痛嘶叫，眼冒金星，四周在旋轉。

  “我沒閑工夫聽廢話和謊話，也不想把你活活打死。”花豹把高登的臉拽近，凶狠地盯著他。“要是你還不明白，大爺可以給你一點小小的提示。高登，你這個混進血獄會的小探子，你的身份露底了！”

  暴露了？高登心中掀起驚濤駭浪，幾乎不能置信。是家族的六位元老裡出了內鬼，還是他們不小心泄露了風聲？他喘息著，強忍住內心的驚亂，心如石。

  “教官大人，我實在聽不懂你在說什麽。你，你是不是搞錯人了？”高登滿臉茫然，語帶哀求。

  花豹獰笑道：“那個男爵夫人早就老實招供了一切，你這隻頑固的臭蟲還想抵賴？快說！你到底是誰？說出來，可以放你一條活路！”

  高登辯解道：“大人，我就是高登啊。我一直生活在霧之國的風車小鎮，向來深居簡出，規規矩矩，我哪有什麽可以抵賴的？”

  花豹揪住高登的頭髮，猛烈搖晃：“別再滿嘴屁話了，你這狗娘養的！血鴉已經搜集到了證據，你根本就不是什麽男爵的私生子！”

  高登頭暈眼花，想要嘔吐。靜如石，他告訴自己。“我，我說的全是實話。”

  花豹猙獰一笑：“看來你更喜歡吃苦頭。大爺倒要看看，到底是你的嘴巴硬，還是我的拳頭硬！”

  雨點般的拳頭落在高登身上，他慘叫，抽搐，濺血，狂潮般的劇痛淹沒身心。

  不知過了多久，毆打終於停止。“嘩啦！”一桶冰冷的液體澆在高登身上，散發出辛辣的氣味。高登渾身刺痛，禁不住打了個哆嗦，液體迅速滲透他的皮膚，火辣辣的像是燒起來了。

  “這是血獄會秘製的腐毒水，由十九種劇毒的植物提煉而成。一分鍾，只要一分鍾你就會全身腐爛，疼得把自己的肉活生生地挖出來，死得痛苦不堪。現在你只剩下五十秒了！”花豹的話音聽起來異常遙遠，“我可以給你解毒劑！前提是，把一切都老老實實地交待出來！”

  他摸出一個玻璃小瓶，舉到高登眼前，晃動著裡面的綠色液體：“說出來，馬上替你服藥！還有四十秒，傻小子，頑抗有什麽意思呢？你還年輕，死了就什麽都沒了！好好想清楚！”

  高登呻吟著，血沫從口鼻湧出。心如石，靜如石，安忍不動如石。“我　　沒　　撒謊。”

  “還有最後十秒！”花豹拽起高登，對著他的耳朵大吼，“最後一次機會，說出你的真實身份！”他粗壯的手掌扳住高登的脖子，作勢扭動。

  高登艱難地搖搖頭，液體順著頭髮滴淌，迷糊了視線：“教官　　大人，我不是　　不是什麽探子　　你　　你肯定弄錯了。先父是　　霧之國的高皮特男爵。”他斷斷續續地說，接著聽到花豹的暴吼：“你去死吧！”

  “啪嗒”一聲輕響，四周大放光明，天花板上一盞耀眼的巨枝狀火螢燈打開了，光芒刺得高登眯起眼。

  室內的陳設在光亮中一一浮現輪廓：布滿尖釘的鐵椅，血痕斑駁的枷具，犬牙交錯的鋸床，圓輪相套的籠架，寒芒閃爍的碎膝凳　　無不是拷問逼供的刑具，散發出毛骨悚然的陰冷氣息。

  “13號，你準備好了嗎？”花豹白森森的牙齒閃著寒光。

  “夠了！他已經通過了測試。”血鴉陰惻惻的聲音響起，“恭喜你，13號，榮升為血獄會摩羯域基地的助教，正式成為我們中的一員。”

  高登循聲望去，頭頂上空有一層鐵鑄高台，銀狐端坐當中，血鴉和烏蛛分坐兩側。三人面前擺放著長桌，桌上攤著幾疊文卷。

  “諸位大人，我有點糊塗了。”高登神情恍惚，心裡卻一下子明白過來。原來，花豹只是耍手段恫嚇他！血獄會根本沒有查出他的真正身份！

  難怪這頓拳頭隻留下一些皮外傷，骨骼、髒腑毫發無損。隨著時間流逝，辛辣的液體也開始散發出濃鬱的補藥味，疼痛的皮肉漸漸發熱、發癢，源粒子無比活躍地竄來竄去。

  銀狐合上身前的卷案，笑眯眯地解釋道：“每一批新人進入基地，我們都會從中選出一名最出類拔萃的刺客學徒，提升為助教。助教的主要職責，是充當我們四人的助手，輔助教學並監督其他新人的日常行為，定期匯報。這個職位相當重要，為了防止血獄會的外敵混入基地，我們會對候選人進行一次測試。”

  “在這四十九個新人裡，你的各項課程的綜合評定最出色，理所當然地成為第一候選人。經過血鴉的調查和花豹的拷問，我們相信你來歷可靠，身家清白。”烏蛛嬌媚地瞥了高登一眼，“13號，你的測試過關了。”

  “凡是升為助教的新人都要經過拷問，這是老規矩。”花豹松開高登的脖子，說，“這頓揍也不是白挨的。大爺用赤鐵級的武技通源拳，幫你激活體內的源粒子，再加上這桶活血壯源的炎木汁，至少省了你三個月的修煉時間。”

  此時，高登的疼痛已經慢慢消退，除了口鼻處凝固的血漬，渾身上下再也看不到瘀腫的傷痕。他站起來，臉上只有恭恭敬敬的表情：“承蒙四位大人苦心栽培，我一定不負眾望。”

  銀狐微笑著點點頭，語氣親切而勉勵：“每一任助教，日後都會成為血獄會的風雲人物，我很期待你的表現。”

  “走吧，我帶你出去。”血鴉躍下高台，落地無聲，頭戴的玳瑁寶冠沒有一絲晃動。他披著華貴的猩紅長袍，滾邊上綴滿了閃閃發亮的寶石。這身華貴的裝扮與侏儒的醜陋，形成了可笑的反差。

  高登躬身而退，視線又一次觸及陰森森的刑具。如果剛才他在花豹的毆打下亂了方寸，下場不問可知。

  但他不會白挨這頓打，眼鏡蛇有債必還。

  “大人，好久不見了。”走在寂靜的窟道裡，高登再次向血鴉行禮。來此的第二天起，他就再未見過血鴉。

  血鴉悻悻地道：“出了趟遠門，昨天才回來。聽說你最近不太安分啊？”

  高登露出誠惶誠恐的神態：“請大人恕罪。”

  一個月前的澡堂鬥毆，參與的少年都挨了懲罰。格鷹和高登更是吃了一百鞭子，被吊在訓練場懸掛了三天三夜。

  “這不算什麽。”血鴉擺擺手，不以為然地道，“要不是你揍翻了那麽多人，成為這批新人中當之無愧的第一，我就算想把你擺上助教的位置，銀狐老兒也不會同意。”

  高登仔細揣摩著這幾句話，任何組織都會有派系爭鬥，聽血鴉的口氣，似乎他和銀狐很不對路。高登瞅瞅四周無人，大膽說道：“全憑血鴉大人做主，銀狐才不敢繼續為難我。”

  血鴉陡然變臉：“放肆，銀狐大人才是基地首領！”

  高登不為所動：“我隻為大人效忠。”

  血鴉和他對視了一陣，臉色放緩：“這種話以後不要再提，我們都是在為血獄會效忠。如今，你已經成為血獄會的編制成員，除非背叛通敵，否則就連銀狐也沒有權利直接處置你，必須稟告上頭定奪。”

  “上頭？”高登故作不解地問道。

  “這裡只是血獄會的訓練基地之一，你不會認為基地就是血獄會的全部吧？”血鴉明顯對高登信任了幾分，無意中透了一點口風。他從口袋裡拿出一張紅水晶卡，遞給高登，“血獄會的正式編制成員都有一張血腥卡，卡裡記錄著每個人的血腥點。在血獄會，血腥點才是流通的貨幣。血獄會頒布的任務獎勵和懲罰，都會通過血腥點進行增減。作為助教的酬勞，每個月你去禁區的後勤處，領取十個血腥點。你可以用血腥點在圖書館的內館借閱秘笈，也可以去禁區的兌換鋪，購買需要的兵器裝備、煉金藥劑等。”

  高登接過血腥卡，輕輕摩挲著上面血滴形的符紋。如果血獄會是一個深不可測的黑洞，那麽他的一隻腳，已經跨進了洞裡。

  “今晚我的解剖課，就由你來擔任助手。”血鴉領著高登拐過一條條曲折的窟道，穿行在禁區中：“先跟我去取材料。”

  高登欣然說：“原來晚上新加的教程是由大人教導，能擔當您的助手，我必定受益匪淺。”

  血鴉怪笑起來，紅袍暢快地抖動著。因為侏儒的關系，他幼年飽受辱罵欺凌，所以對高登的敬畏十分受用。